Sangat cerah di Alanna pada hari ini.
Lin Li bangun pagi-pagi. Ia membawa sarapan untuk Elang Naga kecil seperti biasanya dan menghabiskan waktu di toko Buck dalam perjalanan kembali. Ia berbicara dengan Buck, yang akan segera meninggalkan Alanna. Di perjalanan tidak terlalu ramai ketika Lin Li kembali ke Serikat Sihir.
Itu adalah hari yang istimewa bagi Serikat Sihir Alanna. Para ahli sihir dari 24 Serikat Sihir akan mengakhiri percobaan mereka selama dua setengah bulan mereka pada hari ini.
Supaya bisa sukses pada akhir final, seluruh serikat telah bekerja keras sejak dini hari. Aldwin pergi ke Arena Aurora lebih awal. Ia mengatur empat karangan bunga-ahli sihir dari level penguasaan untuk memastikan bahwa tidak ada korban di final. Tentu saja, ia mendapat bantuan Darian, yang berada di urutan kedua dalam prasasti hanya untuk Aldwin di seluruh Serikat Sihir Alanna. Menyiapkan empat karangan bunga-ahli sihir adalah pekerjaan yang rumit dan besar, dan Aldwin pasti tidak bisa melakukannya sendiri.
Bahkan Macklin bangun pagi-pagi pada hari ini. Ia jarang berpakaian resmi, tetapi saat ini ia tampak seperti seorang penatua yang terhormat, mengenakan Jubah Hampa dan memegang tongkat merah tua di tangannya.
Memang—ia tampak seperti seorang penatua yang terhormat hanya ketika ia tidak memberitahu siapapun.
Lin Li berjalan sepanjang jalan kembali ke asrama. Saat ia berjalan ke tangga, ia mendengar serangkaian kutukan.
"Bangun, cepat bangun. Brengsek, lihat jam berapa sekarang. Kalian masih tidur? Apakah kalian manusia atau babi?"
Suara Macklin seperti deru binatang ajaib. Belum lagi Mason dan Orrin dibangunin dari tidur mereka, bahkan Kevin, yang berada di dekat asrama, dengan wajah yang masih ngantuk diam-diam menjulurkan kepalanya keluar dari pintu untuk melihat apa yang terjadi.
Mason menggosok matanya, bingung. "Apa…"
"Sialan, kamu Babi. Lihatlah waktunya. Kamu masih berani untuk bertanya padaku 'apa'? Buka jendela dan perhatikan baik-baik. Matahari sudah lama terbit. Sebaiknya kamu bersiap-siap. Mungkin kamu berpikir bahwa final tidak akan dimulai tanpamu, Tuan Mason?" Setelah Macklin selesai mencacimaki Mason, ia berbalik untuk melihat Orrin yang memuakkan. "Dan kamu. Jangan berpikir kamu bisa tidur hanya karena kamu tidak ikut di final. Pergi mandi, dan tetap semangat. Jangan biarkan Gryffindor, bajingan kecil itu, memandangmu seperti lelucon!"
Cerita lama… Lin Li berdiri di tangga, melihat perlakuan kasar Macklin dari kejauhan. Ia tertawa. Orang tua itu dilahirkan untuk menyinggung orang dengan kata-katanya. Ia benar-benar serius, tetapi ucapan yang keluar dari mulutnya menjijikan.
Bagaimana mungkin Lin Li tidak tahu karakter Orrin setelah hidup bersama selama dua bulan terakhir? Ia sombong dan tertutup, dan menyimpan segala sesuatu di hatinya. Ia bahkan tidak akan curhat pada Lin Li, yang paling dekat dengannya. Setelah terluka oleh Gryffindor, Orrin tampaknya tidak banyak berubah, tetapi mereka yang mengenalnya dengan baik tahu bahwa ahli sihir jenius sangat depresi.
Untungnya, Macklin berhasil mengalihkan perhatiannya. Meskipun ucapannya kasar, mereka bekerja dengan baik. Setelah mendengar ucapan pria tua itu, mata Orrin tampak bersemangat. Ia mengangguk dengan diam dan kembali ke kamarnya untuk membereskan barang-barangnya.
Kevin menjulurkan kepalanya ke luar ruangan dan memanggil, "Felic…"
"Kevin. Ada apa?"
"Apakah kamu akan kembali ke Jarrosus setelah final?"
"Aku khawatir tidak…" Lin Li merenung, tersimpan beberapa keraguan di wajahnya. "Aku sudah berjanji pada Andoine untuk pergi ke suatu tempat bersamanya. Mungkin perlu beberapa hari."
"Oh, aku mengerti…" Kevin tidak banyak bicara, tetapi kekecewaan tampak jelas di wajahnya.
"Kenapa? Apakah kamu akan mengatakan sesuatu padaku?"
"Ti-tidak ada…" Kevin ragu-ragu, dan melanjutkan, "Aku hanya khawatir tentang Menara Emerald. Kita berdua tidak ada. Aku khawatir Menara Emerald akan dalam bahaya jika Sarang Bayangan memutuskan untuk bergerak…"
"Jangan khawatir tentang Sarang Bayangan. Jika tebakanku benar, mereka tidak akan bergerak untuk saat ini. Apalagi pamanmu masih ada disana."
"Tapi, Paman…"
Kevin tahu ia mengatakan sesuatu yang salah saat membuka mulutnya.
Ia ingin mengubah topik pembicaraan, tetapi sudah terlambat. Mata Lin Li tertuju pada Kevin saat ia bertanya dengan serius, "Bagaimana dengan Gerian?"
"Tidak ada…"
"Tembak!"
"Sungguh… itu bukan apa-apa." Kevin ingin meyakinkan Lin Li dengan senyuman, tapi ia hampir tidak berhasil melakukannya.
"Katakan saja. Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri…" Lin Li menggelengkan kepalanya pasrah. Orang jujur seperti Kevin tidak bisa berbohong. Ia mulai gugup, dan semua emosinya tertuang di wajahnya. Ia bahkan tidak bisa membohongi dirinya sendiri, apalagi berbohong kepada orang lain.
"Aku tidak bisa, Felic. Paman Gerian telah memberiku perintah maut. Aku tidak boleh mengatakannya."
"Apakah kamu akan mengatakannya atau tidak?" Lin Li melotot padanya.
Lin Li telah membangun nama baiknya dalam beberapa bulan yang dihabiskan di Serikat Sihir Jarrosus. Bahkan para ahli sihir yang memiliki keraguan tentangnya harus mengakui bahwa pria muda dari Menara Emerald di tempatnya hari ini. Kevin, yang termasuk diantara beberapa orang pertama yang mengenal Lin Li, benar-benar mengaguminya. Untuk sesaat, Kevin menjadi gugup saat melihat kemarahan Lin Li.
Ia menelan ludahnya dengan susah payah, dan berkata dengan suara serak, "Paman Gerian tidak akan membiarkanku berbicara, tapi aku berpikir kamu harus tahu tentang ini. Paman Gerian terluka parah ketika Sarang Bayangan menyerang Lembah Setan Jatuh terakhir kali. "Ia telah mengeluarkan mantra level-18 untuk memungkinkan serikat sihir untuk melarikan diri. Kamu harus kembali menemuinya setelah kamu menyelesaikan percobaan…"
"Kamu bilang padaku kamu punya teman yang kehabisan mana. Kamu berbicara tentang Gerian?" Lin Li terus menatap Kevin. Ia merasa sulit untuk percaya bahwa pria tua gemuk itu, yang selalu bersemangat dan bersumpah, akan berbaring di tempat tidur saat ini!
"Iya…"
"Oke. Aku akan memberitahu Andoine. Aku akan kembali ke Jarrosus bersamamu setelah final selesai."
…
Ini adalah acara sihir agung yang sebenarnya. Tribun utama Arena Aurora, cukup besar untuk menampung ribuan orang, dipenuhi. Ribuan ahli sihir dari Serikat Sihir Alanna datang, termasuk presiden, Aldwin, dan murid-murid muda di masa remaja mereka serta para pejabat tinggi kota. Bahkan Pangeran Lionheart Johnathan datang atas nama saudaranya, Yang Mulia Kerajaan Felan.
Arena Aurora berbentuk oval, mengikuti gaya arena dari Abad Kegelapan. Bidang Perisai Sihir di sekitar arena didirikan oleh Dewan Tertinggi, dan bisa menahan dampak dari mantra Legendaris. Di empat sudut arena, ada empat karangan bunga-ahli sihir level penguasaan berkilauan dengan cahaya ungu—karangan bunga-ahli sihir tersebut merupakan karya agung Aldwin.
Bagian depan Arena Aurora adalah tribun VIP pada tribun utama, tempat Aldwin duduk. Orang-orang yang duduk di sampingnya semua adalah tokoh besar. Ada Herza dari Dewan Tertinggi, Uskup Agung Englos dari Kuil Kecemerlangan, Hoffman dari Serikat Dagang Glittergold, saudara Yang Mulia, Johnathan, Sendros dari Kuil Kegelapan, dan Oro, pembunuh bayaran Felan. Mereka semua dihormati dan terkenal. Adapun Darian dan yang lainnya, mereka hanya bisa duduk di sudut yang jauh dari mereka.
Herza beranjak dari dirinya yang biasanya lesu ketika ia bertanya pada Hoffman dengan minat besar, "Hoffman, apa peluang yang dimiliki Glittergold untuk Gryffindor kali ini?"
Ia telah berteman lama dengan si gemuk di sampingnya. Bagaimana mungkin ia tidak tahu bahwa Glittergold akan memaksakan sebuah syarat yang memperberat dalam kompetisi semacam itu untuk dipertaruhkan oleh para penjudi kaya?
"Satu banding empat."
"Oh?" Herza tertegun. Ia tidak berharap Hoffman yang punya peluang. Gryffindor adalah genius sihir nomor satu di Felan. Bahkan orang bodohpun tahu bahwa ia memiliki peluang menang setidaknya 90 persen. Jika Gryffindor ingin meraih kemenangan, kerugian yang harus ditanggung oleh Serikat Dagang Glittergold akan menjadi angka dalam jumlah besar!
"Sepertinya Serikat Dagang tidak terlalu percaya pada Gryffindor. Karena persahabatan kita beberapa dekade, melemparkan padaku sedikit, kan? Murid percobaan mana yang kamu pakai taruhannya?"
"Mhm, aku tidak bisa memberitahumu. Itu rahasia dagang…" Hoffman tertawa tanpa malu-malu. Ia berpikir, Pria tua ini pasti menaruh taruhan besar pada Gryffindor. Aku memasang taruhanku pada semua orang bodoh yang berpikir bahwa Gryffindor akan menang!
Hoffman mengambil resiko besar untuk mendapat untung besar di putaran final kali ini. Ia menyesuaikan peluang Gryffindor menjadi lebih tinggi dari awal untuk menarik para penjudi kaya. Peluang satu banding empat tidak akan banyak perbedaan jika itu akan dikenakan pada orang lain, tetapi tidak untuk Gryffindor—hampir sama dengan memberikan uang secara gratis. Gryffindor adalah genius sihir nomor satu di Felan. Mereka yang berpengetahuan luas sudah tahu bahwa pria muda itu telah menerobos ke kalangan Archmage sebulan yang lalu.
Sedangkan untuk murid-murid yang lainnya, yang terkuat hanya level-14, dan yang paling lemah hanyalah level-9. Tidak terlalu berlebihan untuk mengatakan bahwa kekuatan Gryffindor adalah yang paling luar biasa di antara yang lain. Dengan kekuatan yang besar seperti ini dan peluang tinggi, dimana lagi mereka bisa menemukan penawaran yang bagus?
Hoffman justru mengandalkan mentalitas diantara mereka.
Bahkan, jika bukan karena acara farmasi baru-baru ini, mungkin Hoffman akan berpikir bahwa Gryffindor akan menjadi pemenang.
Namun, Hoffman melihat dengan matanya sendiri bagaimana ahli sihir muda bernama Felic mengendalikan Tangan Menyala dengan satu tangan dan Sentuhan Dingin dengan yang lain di acara itu, dan Ramuan Daya Hampa diselesaikan seperti pertunjukan sulap. Mengesampingkan skill farmasi miliknya yang sempurna, hanya skill sihir yang ia perlihatkan cukup membuat rambut ahli sihir manapun berdiri tegak.
Ia telah mengendalikan dua mantra pada saat yang sama—dan mantra itu adalah satu api dan satu es, tidak kurang. Kekuatan Felic tidak pernah bisa lebih buruk dari kekuatan Gryffindor.
Juga, ia adalah seorang master ramuan.
Peran yang bisa dimainkan sebotol ramuan dalam pertarungan antara dua ahli sihir tidak bisa dibahas dalam satu atau dua kata.
Tidak diragukan lagi kali ini adalah pertaruhan besar, tetapi Hoffman tidak pernah khawatir bahwa ia akan kalah. Ia terlalu percaya diri pada ahli sihir muda bernama Felic.
Tentu saja, Herza tidak akan pernah mengerti hal ini.
Ia menyaksikan ketika murid-murid muda memasuki Arena Aurora, mencoba membedakan mana di antara mereka yang menjadi perhatian Serikat Dagang Glittergold.
Mason memandang ribuan penonton di tribun dan gemetaran di seluruh tubuhnya. Ia melambai pada mereka sambil berkata, "Felic, aku merasa sangat gugup…"
Macklin berjalan melewati mereka saat itu, dan ia mengendus ucapan Mason. "Apa yang membuatmu gelisah? Lagipula kamu akan maju di babak pertama. Jika kamu masih gugup, mengapa tidak menggunakannya untuk memikirkan bagaimana cara untuk kalah dengan layak…"
"..." Mason berusaha keras untuk menahan kekesalannya. Setelah Macklin pergi, Mason bergumam, "Aku tidak akan kalah. Aku akan maju ke putaran kedua dan memukulmu ke dinding, kamu bajingan tua…"
Ketika Mason bergumam, Aldwin berdiri dari area VIP. Pria tua itu tampaknya memiliki semacam karisma; seluruh tempat menjadi tenang setelah ia berdiri. Suara Aldwin tidak nyaring, tetapi cukup bagi semua orang untuk mendengarnya. "... Percobaan dua bulan lalu akan berakhir hari ini. Kita akan menyaksikan kelahiran murid percobaan terkuat segera…"
Setelah sambutan pembukaan Aldwin yang sederhana, Herza yang mengumumkan peraturan.
Aturannya tidak rumit. Ini akan menjadi eliminasi satu lawan satu—pemenang setiap putaran akan maju ke babak berikutnya, dan yang kalah akan berkemas dan pergi. Mudah namun kejam. Sekilas tentang kemenangan juga terlihat jelas. Dipaksa keluar dari area pertempuran, atau secara sukarela mengakui kekalahan, akan dianggap sebagai kekalahan; dipukul oleh mantra di luar level-10 juga akan dianggap kekalahan.
Mereka memutuskan daftar pertandingan setelah pengumuman aturan. Lin Li kurang beruntung; ia menarik Penembak Sihir level-12 sebagai lawan pertamanya. Sebaliknya, Mason beruntung. Setelah melihat ke arah meja, ia menyadari bahwa ia melawan ahli sihir level-8 yang telah bergabung dengan mereka bertiga dalam menyelesaikan tugas di Lembah Bayangan.
Oh, ia adalah ahli sihir level-9 sekarang.
Tetapi ini tidak jauh berbeda dengan Mason. Apakah itu level-8 atau level-9, ahli sihir itu bukan lawannya. Mason adalah seorang Penembak Sihir level-11; jika ia tidak bisa mengalahkan ahli sihir level-9, ia lebih baik menjual kulit tahu sebagai gantinya.
"Hahahaha. Ayo kita lihat siapa yang masih berani mengatakan bahwa aku tidak bisa melewati babak pertama!" Mason terkekeh puas, dan memandang Macklin dengan ekspresi menantang.
"Waspadalah jangan sampai berakhir di selokan…" Macklin mengerutkan bibirnya dan mengutuk dengan kejam.
"Amit-amit!"
"Duduklah dulu. Aku akan naik." Lin Li berdiri saat kedua pria itu masih bertengkar. Pertandingannya dengan Penembak Sihir level-12 adalah yang pertama.