Meskipun Lin Li tidak tahu metode apa yang telah ia gunakan, satu hal yang pasti—langkah kaki sebelumnya benar-benar ilusi yang telah ia ciptakan dengan cara tertentu. Tidak ada Badai Perak, atau seekor Gryphon level-15, sama sekali. Sejak awal, itu adalah naskah sandiwara dan dilakukan oleh kapten yang cantik itu sendiri.
Yang ia miliki di tangannya paling terbaik adalah para pemanah itu…
Wanita ini sangat berani. Ia punya keberanian untuk masuk ke penginapan untuk menyelamatkan orang lain dengan hanya delapan pemanah. Orang-orang dari Korp Tentara Bayaran Matahari Terbit bisa dikatakan memiliki perlengkapan yang baik dan terlatih—termasuk Rode, yang level-12, dan sekelompok pria level-sembilan, ditambah sosok yang mendekati level Archmage yang mengawasi mereka di luar penginapan.
Jika ada sedikit kesalahan dalam proses ini, seluruh pasukan akan musnah dalam sekejap.
Tapi itu yang ia lakukan, dan itu sangat sukses…
Korp Tentara Bayaran Matahari Terbit, yang tampaknya merupakan kontingen pejuang yang kuat, segera tersapu bersih. Dari 19 orang yang muncul, termasuk penjahat Rode, tidak ada yang bisa melarikan diri. Setiap dari mereka jatuh dalam genangan darah.
"Hank, kamu pergi dan kumpulkan semua orang. Kita harus pergi ke Tebing Kobaran Api malam ini," Serena memerintahkan Hank ketika ia menyeka darah dari pedangnya.
"Kita tidak beristirahat di Kota Bukit Hitam?" Hank tertegun.
"Thuzadin akan segera kembali. Jika kamu tidak keberatan ia berbicara denganmu, kamu bisa beristirahat di sini…" Serena menarik tali keluar dari tasnya, dan perlahan-lahan menurunkannya ke jendela. Sementara itu, ia bergumam pada dirinya sendiri, "Bagaimanapun, aku keberatan…"
"Thuzadin masih di sana?" Rambut Hank berdiri dalam ketakutan, dan wajahnya penuh kepanikan setelah mendengar ini.
"Aku sudah meminta seseorang untuk menariknya pergi sekarang; aku berharap ia akan segera kembali…" Wajah cantik Serena membeku di tengah kalimat. Ia melihat tangga, dan mengerutkan bibir. "Eh... maksudku, ia kembali sekarang…"
Begitu suara Serena turun, semua orang merasakan aura dingin datang dari tangga. Thuzadin berjalan dengan cara yang sangat aneh—langkahnya ringan dan cepat, tanpa suara sama sekali, dan kakinya tidak terlihat bergerak. Mereka hanya bisa melihat jubah hitam panjang terseret di tanah, dan ia tampak melayang seperti hantu…
Thuzadin berdiri di ujung koridor, dan memandangi genangan darah di lantai. Masih belum ada ekspresi di wajahnya yang pucat. Tidak ada yang tahu apa yang ia pikirkan.
"Sayangnya, tidak ada yang bisa pergi."
Pada saat kemunculan Thuzadin, ekspresi wajah Serena benar-benar memikat. Ia berdiri di sana, lidah-kaku, untuk waktu yang lama seolah-olah ia tertangkap basah sedang mencuri. Akhirnya, ia mengeluarkan senyum yang lebih buruk daripada menangis. "Sh— Apakah kamu sudah makan malam, Ahli Sihir Thuzadin?"
"..." Beberapa anggota Tangan Perak hampir menabrak dinding ketika mereka mendengar ini.
"Hentikan omong kosong, Kapten Serena. Kamu tahu untuk apa aku di sini."
"Sebenarnya, Ahli Sihir Thuzadin, prospek apa yang kamu miliki, mengikuti Caledra? Mengapa tidak bergabung dengan Tangan Perak? Bagaimana mungkin korps tentara bayaran idiot miliknya bisa dibandingkan dengan kami, Tangan Perak? Lihat dirimu, masih belum menikah pada usia seperti itu. Jika kamu bersedia untuk bergabung dengan Tangan Perak, masalah ini ada padaku. Aku akan memperkenalkanmu kepada beberapa wanita cantik suatu hari nanti... Hah? Kamu tidak menyukai wanita cantik? Bagaimana dengan pria tampan? pikirkan orang ini, Hank...?"
Lin Li mendengarkannya dengan mulut ternganga. Baru pada saat itulah ia memahami di mana Hank telah mempelajari skill persuasi yang telah ia gunakan pada dirinya…
Ekspresi semua orang menjadi hampa. Beberapa anggota Tangan Perak memalingkan kepala. Jika mungkin, mereka benar-benar ingin naik ke puncak penginapan dan berteriak, "Kami tidak kenal wanita ini!" tiga kali.
Tidak ada yang memperhatikan bahwa tangan mungil Serena dengan tenang meraih pedang di belakangnya, perlahan-lahan menggenggam gagang pedang…
"Ya, tapi itu harus lain kali." Thuzadin menjulurkan jari-jarinya yang kurus, dan busur listrik berkedip ringan di ujung jarinya. Kemudian, pedang Serena jatuh ke lantai dengan suara klang. "Selain itu, Kapten Serena, itu bukan kebiasaan yang baik untuk memegang senjata ketika membahas bisnis…"
Serena menggertakkan giginya. "Thuzadin, kamu punya keberanian!"
Thuzadin tidak mengatakan apa-apa, tetapi menarik kembali bibirnya untuk menunjukkan senyum kaku; bersama dengan wajahnya yang pucat, senyum itu terlihat sangat menyeramkan. Kekuatan yang mendekati level Archmage terlalu kuat. Thuzadin berdiri di ujung koridor, tetapi semua orang bisa merasakan tekanan luar biasa.
Para pemanah yang bersembunyi di ruangan itu tidak berani bergerak sama sekali. Dengan kekuatan mereka, mereka bisa menyerang tentara bayaran yang kehilangan keberanian mereka karena ketakutan. Jika mereka ingin menyelinap menyerang Thuzadin, yang mendekati level Archmage, itu hampir sama dengan mencari kematian. Mantra sihir darinya akan cukup bagi mereka untuk mati beberapa kali…
"Ahli Sihir Thuzadin…" Serena memalingkan matanya, dan mencoba berjuang dengan beberapa kata lagi.
"Serena, kamu terlalu banyak bicara." Namun, Thuzadin tidak memberinya kesempatan. Ketika Serena hendak membuka mulutnya, tongkat gelap di tangan Thuzadin terangkat tinggi. Dalam sekejap, gelombang sihir yang dahsyat menyebar, dan kristal di ujung tongkat memancarkan cahaya yang menyilaukan, mengubah wajah Thuzadin menjadi putih yang mengerikan.
Hampir bersamaan pada saat tongkat Thuzadin diangkat, delapan pemanah yang tersembunyi di ruangan itu bergerak.
Mereka harus bergerak; begitu seorang ahli sihir peringkat Thuzadin mengendalikan ritme pertarungan, satu-satunya hal yang menunggu semua orang adalah kematian.
Untuk sesaat, gema dari tali busur yang dilonggarkan terdengar tanpa henti. Seberkas cahaya dingin muncul di kegelapan, menyilaukan seperti bintang malam di langit yang gelap.
"Wuush! Wussh! Wuush!"
Suara tajam yang menembus udara terdengar terus menerus; Namun, yang terjadi selanjutnya bukanlah suara panah tajam yang menusuk tubuh, tetapi berdentang seperti bunyi emas dan besi saat bersentuhan satu sama lain. Panah tajam merobek udara, hanya untuk menemukan tumpukan kerangka putih-mati. Bunga api terbang dalam sekejap mata, dan suara emas yang bersentuhan dengan besi bergema tanpa henti. Panah tajam itu tampak tak berdaya menghadapi perisai kerangka yang tidak bisa ditembus.
Ahli Nujum! Jantung Lin Li mengencang tanpa sadar saat melihat perisai kerangka putih-mati. Tidak heran aura orang ini sangat aneh—ia ternyata seorang seorang Ahli Nujum, kerabat jauh dari Lich!
Itu adalah sebuah profesi yang lebih jarang daripada dinosaurus…
Mengabaikan pengetahuan misterius dan beralih ke kegelapan demi kekuatan—beberapa ahli sihir bersedia melakukan hal seperti itu. Ada perbedaan mendasar antara terkubur di laboratorium sepanjang hari dan berurusan dengan mayat hidup. Yang pertama dikagumi, sedangkan yang kedua dibenci.
Lin Li penasaran—apa yang akan menyebabkan seseorang menyerah pada elemen dan beralih ke kegelapan?
Sayangnya, Thuzadin tidak berniat memberitahunya mengapa untuk saat ini.
Kenapa tidak? Sederhana. Thuzadin sibuk—ia sibuk membaca sebuah mantra.
Salah satu karakteristik terbesar para Ahli Nujum adalah bahwa waktu yang dihabiskan untuk membaca sebuah mantra sangat singkat.
Kedengarannya mendesak dan cepat—seperti jeritan.
Hanya ada teriakan dari Thuzadin, dan ledakan teredam terdengar di koridor. Ada percikan darah dan daging tempat Rode jatuh, dan dalam sekejap, dua pemanah yang baru saja keluar dari kamar ditelan. Itu adalah adegan yang mengerikan—daging dan darah memercik seperti pecahan peluru meriam ke tubuh pemanah. Mereka diledakkan seperti sarang madu sebelum mereka bahkan sempat berteriak.
"Ledakan Mayat!" Bahkan Lin Li tidak menduga orang ini begitu kejam. Tampaknya ia akan membunuh tidak hanya Serena, tetapi semua orang di penginapan…
Ada lebih dari selusin mayat tergeletak di tanah. Jika ia benar-benar akan menggunakan Ledakan Mayat berantai, jangankan orang-orang di koridor, mungkin bahkan penginapan akan dihancurkan olehnya.
Sepertinya Lin Li tidak bisa hanya menonton lagi.
Mengambil keuntungan dari kabut berdarah yang menyelimuti pandangan Thuzadin, Lin Li diam-diam mundur beberapa langkah. Ia perlahan-lahan mengambil panah yang tergantung di punggungnya dengan satu tangan, sambil merasa kurang lebih gugup. Sejak transmigrasi, ia sudah lama tidak menggunakan benda ini. Lebih baik tidak ketinggalan pada saat kritis seperti ini…
Di sisi lain, Serena mengambil pedangnya di lantai, dan ada api perak di sekujur tubuhnya. Ini adalah Energi Tempur yang unik bagi seorang pejuang di atas level-sepuluh. Dalam kata-kata Gerian, hanya seorang pejuang dengan Energi Tempur yang bisa dianggap sebagai seorang pejuang sejati. Sampai saat itu, mereka hanya sekelompok bajingan biadab.
Energi Tempur tidak hanya membawa peningkatan efektivitas tempur, tetapi juga sangat meningkatkan ketahanan dari pejuang terhadap berbagai sihir. Energi Tempur bahkan bisa menyerap beberapa mantra level-rendah, yang bahkan tidak akan menyebabkan kerusakan kepada pejuang sama sekali.
Serena, yang diselimuti Energi Tempur perak, tampak bermandikan cahaya bulan. Pedang yang tajam berubah menjadi aliran perak, dan membelah sepotong besar kerangka putih-mati dalam sekejap.
Thuzadin bahkan tidak berkedip dalam menghadapi pedang Serena. Ia mengangkat tongkat sihirnya tinggi-tinggi di udara. Dengan pembacaan melengking, beberapa mayat yang tergeletak di genangan darah tiba-tiba bergerak. Meskipun gerakan mereka tampak lambat dan kaku, mereka menutupi lubang yang dibuat oleh Serena begitu mereka berdiri.
Kedua tubuh ini tidak diragukan lagi lebih menakutkan daripada perisai kerangka.
Refleks Serena cepat—begitu kedua mayat itu berdiri, ia cepat-cepat mundur.
Ledakan teredam mengikuti, dan kedua mayat itu meledak di tengah koridor; darah dan daging berceceran di dinding di kedua sisi. Suara gemuruh berlanjut, dan kekuatan yang berat membuat kulit kepala semua orang tergelitik.
Ahli Nujum, yang berdiri di tumpukan mayat, seperti seorang pejuang yang kantongnya dipenuhi Ramuan Kekuatan Banteng. Ia hampir tak terkalahkan di bawah level yang sama.
Selain itu, Gryphon tunggangan Serena tidak ada saat ini. Dalam hal kekuatan pribadi saja, ia masih jauh dari Thuzadin, yang hampir pada level Archmage. Serena dikirim terbang ketika mayat-mayat itu meledak; jika bukan karena perlindungan Energi Tempur perak, Ledakan Mayat Berantai ini saja akan menghabiskan separuh nyawanya.
Hank dan yang lainnya ingin maju dan membantu, tetapi sebelum mereka bisa bergegas, mereka sudah ditahan oleh beberapa mayat. Si Ahli Nujum—yang berdiri di antara mayat-mayat—memang menakutkan. Ia bisa mengendalikan mayat untuk bertarung sesuka hati dan meledakkannya kapan pun diperlukan. Ketika tiga atau empat mayat meledak bersamaan, kekuatan yang mereka lepaskan mungkin tidak kurang dari mantra seorang Penembak Sihir.
"Sepertinya pria ini benar-benar ingin merobohkan penginapan…" Lin Li diam-diam mundur beberapa langkah. Setelah memastikan tidak ada mayat di sekitarnya, ia berhenti dengan hati-hati. Lalu, ia perlahan-lahan menurunkan panah di punggungnya, dan mengisi slot dengan Serangan Matahari.
Ketika semuanya sudah siap, Lin Li hanya harus menunggu kesempatan…
Dan Lin Li tidak terus menunggu terlalu lama.
Setelah serangkaian Ledakan Mayat lainnya, kesempatan itu tiba-tiba muncul dengan sendirinya.
Kesal dengan Serena, yang berjuang keras, Thuzadin tampaknya kehilangan kesabaran. Ia mengendalikan enam tubuh pada saat yang sama dengan pembacaan melengking. Ketika keenam tubuh ini terhuyung-huyung dari lantai, hampir semua orang yang hadir merasa kulit kepala mereka mati rasa. Jika mereka meledak sekaligus, bukankah lantainya akan meledak juga?
Kemudian, mereka melihat enam tubuh yang terhuyung-huyung mengelilingi orang-orang dari Tangan Perak.
Kali ini, pembacaan Thuzadin tampaknya lebih lambat dari sebelumnya.
Lagipula, itu adalah Ledakan Mayat berantai dengan enam mayat. Itu tidak mungkin bahkan seorang tokoh level Archmage untuk menyelesaikan pembacaan dalam sekejap. Secara teori, seorang ahli nujum bisa mengendalikan pasukan mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya. Namun, semakin banyak makhluk mayat hidup yang dikendalikan, semakin banyak kekuatan mental dan mana yang dibutuhkan. Untuk pertempuran yang melibatkan ribuan makhluk mayat hidup seperti yang ada di Lembah Bayangan, mungkin hanya kedua Tuan Mayat Hidup yang mengerikan yang bisa melakukannya.
Dalam aspek ini, Lin Li sebenarnya sangat cocok untuk profesi Ahli Nujum…
Dengan keunggulan bawaannya dalam kekuatan mental dan mana, hanya sedikit penelitian yang diperlukan untuk mencapai prestasi yang tidak bisa dicapai oleh kebanyakan ahli nujum di masa hidup mereka.
Memang—ia harus bersedia…
Ada banyak cara untuk mengejar kekuatan, dan tidak perlu bergaul dengan makhluk mayat hidup untuk mendapatkan kekuatan yang dahsyat.
Hampir setiap jantung terangkat ketika keenam tubuh itu mendekat.
Thuzadin memiliki keunggulan yang terlalu besar…
Jika ini adalah pertarungan jarak dekat, ia tidak akan pernah membayangkan mengendalikan enam mayat pada saat yang sama. Namun, sayangnya, kekuatan kedua belah pihak sama sekali tidak pada level yang sama. Kekuatan Thuzadin dekat dengan Archmage, sementara di sisi Tangan Perak, yang terkuat dari mereka, Serena, hanya level-12. Tanpa bantuan Gryphon, ia tidak lebih kuat dari Rode.
Dengan keuntungan yang luar biasa ini, Thuzadin tidak meluangkan usaha sama sekali. Ia menyegel mereka dengan mudah dengan beberapa Tombak Tulang dan Dinding Kerangka. Mereka tidak bisa maju atau mundur, dan hanya bisa menyaksikan ketika enam mayat terhuyung ke arah mereka sementara Thuzadin membacakan mantra untuk Ledakan Mayat.
Kecepatan pembacaan Thuzadin meningkat; keringat berkilauan jatuh dari wajah cantik Serena. Ledakan Mayat berantai barusan telah melukai Serena sedikit. Pada saat ini, luka di lengannya berdarah dengan deras. Darah mengalir di lengannya, membuat suara "tetesan-tetes" saat jatuh ke lantai…
Namun, Serena tidak mempedulikannya sama sekali. Ia memegang pedangnya erat-erat di tangannya dan memotong Dinding Kerangka di depannya berulang kali.
Rasanya seperti semut menggigit gajah.
Perjuangan yang sia-sia itu menyedihkan untuk dilihat.
"Klang! Klang! Klang…"
Pedangnya mengeluarkan suara monoton dan tumpul saat bersentuhan dengan Dinding Kerangka.
Upaya Serena bisa dikatakan sia-sia. Perbedaan kekuatan antara kedua belah pihak terlalu besar. Tembok Tulang yang dirilis Thuzadin sudah cukup untuk menjebaknya dengan kuat. Pada saat ia membelah dinding tulang setebal satu meter, Ledakan Mayat dari Thuzadin sudah akan dirilis sejak lama.
Namun Serena menolak untuk menyerah. Ia menggertakkan giginya, dan di bawah perlindungan Energi Tempur perak, ia menggedor dinding lagi dan lagi.
Saat ini, Serena seperti ngengat yang terjun ke dalam api. Hampir setiap benturan akan meninggalkannya babak belur, tetapi ia tampaknya tidak merasakannya sama sekali. Ia menyeka noda darah di dahinya, lalu membungkuk untuk mengambil pedangnya dan memulai babak baru dari hentakan.
Sekali, dua kali, tiga kali…
Bahkan Lin Li tidak berpikir bahwa kapten cantik yang tampaknya eksentrik itu begitu ulet. Lin Li mengembangkan sedikit rasa hormat padanya saat ia menatap sosok kurus itu. Serena dengan sempurna menunjukkan kepada semua orang arti sebenarnya dari kata "ketekunan" dengan caranya sendiri.
Dengan pukulan yang terus-menerus dari Serena, pembacaan Thuzadin menjadi lebih keras, lebih tajam, dan lebih keras; bahkan membawa sedikit suara serak.
Aura kematian yang kuat melonjak dengan liar, dan gumpalan kabut hitam seperti zat secara bertahap menyebar. Koridor yang sebelumnya cerah menjadi gelap gulita secara tiba-tiba.
Jantung semua orang merosot bersamaan saat kabut hitam menyelimuti udara. Semua orang dari Tangan Perak tahu bahwa setelah awan gelap berkumpul, itu akan menjadi hujan kucing dan anjing…
Mereka bahkan melihat Thuzadin perlahan mengangkat tongkatnya.
Tetapi, pada saat itu, pembacaan yang lancar tiba-tiba berhenti. Rasanya seperti seseorang yang bernyanyi di bagian atas paru-parunya tiba-tiba dicekik.
Orang-orang dari Tangan Perak tercengang, dan begitu pula Thuzadin…
Perbedaannya adalah bahwa Thuzadin tahu apa yang terjadi padanya—dan ia lebih jelas daripada orang lain.
Ini adalah Retroaksi Mana!
Wajah pucat Thuzadin untuk pertama kalinya menunjukkan keheranan.
Ia adalah seorang Penembak Sihir level-14. Seseorang yang bisa menggunakan Retroaksi Mana padanya setidaknya harus level-12.
Inilah yang benar-benar membingungkan Thuzadin.
Hanya ada beberapa orang yang tinggal di koridor ini, dan mereka adalah pejuang atau pemanah; dari mana asal Penembak Sihir ini dengan kekuatan melampaui level-12?
Meskipun ragu, Thuzadin adalah sosok yang mendekati level Archmage. Bahkan jika ia tiba-tiba menderita Retroaksi Mana, ia masih bisa tetap tenang, karena ia tahu bahwa Retroaksi Mana tidak dapat mempengaruhi dirinya sama sekali.
Bahkan jika ada seorang Penembak Sihir di atas level-12 di ruangan itu, dan bahkan jika ia pernah menghadapi Retroaksi Mana, bagaimana dengan itu? Dinding Kerangka yang sebelumnya didirikan bisa membeli waktu yang cukup untuknya. Segera setelah efek Retroaksi Mana berakhir, ia bisa mendapatkan kembali kendali atas ritme pertempuran dengan segera.
Itu bukan apa-apa—ini hanya hambatan kecil.
Atau begitulah kata Thuzadin pada dirinya sendiri…
Namun, sesaat kemudian, ia mendapati bahwa itu bukan sekadar hambatan kecil.
Pada saat mana miliknya terganggu, Thuzadin tiba-tiba merasa bahwa Kekuatan Ilahi yang besar dan tak tertandingi datang padanya.
Akhirnya, raut wajah Thuzadin berubah—dari terkejut ke kaget, dan dari kaget menjadi putus asa—sementara semua ini hanya terjadi sesaat. Sejak saat ia memilih profesi Ahli Nujum, ekspresi wajah Thuzadin tidak pernah secongkak seperti hari ini.
"Swish!"
Mengikuti suara melengking dari udara, seberkas cahaya perak langsung merobek kabut hitam tebal. Kekuatan kerangka yang tebal itu seperti selubung tipis di depan cahaya perak ini—benar-benar terkoyak hanya dengan sedikit tusukan.
Dan kemudian, ada percikan darah…
"Mustahil!" Thuzadin berteriak; teriakan itu terdengar seperti teriakan burung hantu malam.
Serangan Matahari menembak melalui dada dan keluar dari belakang. Sekrup kecil meninggalkan lubang berdarah seukuran mangkuk di dada Thuzadin. Darah menyembur keluar dari lubang di dada—bahkan untuk makhluk setengah-mati seperti Thuzadin, yang darahnya hampir kering, ia masih memiliki darah, meskipun itu tampaknya tidak terlalu khusus dalam kebangkitan…
Keputusasaan membekukan wajah Thuzadin. Ia terhuyung mundur beberapa langkah, berusaha menutupi luka dengan tangannya. Tetapi bagaimana mungkin luka sebesar itu ditutupi oleh telapak tangan yang tipis? Dengan darah yang keluar, Thuzadin hanya bisa menundukkan kepalanya untuk melihat apa yang telah membunuhnya.
Ekspresi keputusasaan di wajah Thuzadin tampak santai tiba-tiba setelah melihat setengah Serangan Matahari, dan ekspresi itu digantikan oleh tatapan pencerahan yang tiba-tiba.
"Jadi… jadi itu kamu…"
Setelah mengatakan kalimat ini, Ahli Nujum, yang lebih jarang dari dinosaurus, jatuh ke lantai begitu saja. Di bawah pemurnian Kekuatan Ilahi yang terkandung dalam Serangan Matahari, tubuhnya tampak terbakar, terbakar sepenuhnya dalam sekejap.
"…"
Koridor itu sangat sunyi. Semua orang berdiri tercengang—termasuk Serena, yang memegang pedangnya dengan erat.
Pada saat Thuzadin merilis Ledakan Mayat, hampir semua orang mengira mereka akan mati; mereka tidak berharap bahwa segalanya akan berbalik pada akhirnya. Sebelum mereka tahu apa yang sedang terjadi, Ahli Nujum yang perkasa itu tiba-tiba berubah menjadi abu, menghilang tanpa jejak begitu angin berhembus…
Itu tanpa peringatan atau alasan—rasanya seperti pasien serangan jantung yang tiba-tiba jatuh ke tanah saat berbicara…
Ini terlalu aneh…
Serena dengan pelan berbalik dan melihat ke ujung koridor. Di dekat jendela, berdiri seorang pria yang mengenakan zirah kulit merah, memegang panah di tangannya. Ia bertanya dengan lemah lembut, "Ia tidak akan bangkit kembali, kan?"