Lin Li memegang erat-erat kristal itu dalam perjalanan kembali ke Alanna. Ekspresinya seperti Sean di siang hari—ia berada dalam keadaan yang sama tidak sadar diri dan pikiran-kosong. Ia bahkan merasa lembut di bawah kakinya yang sedang berjalan di jalan gunung yang terjal; seolah-olah ia sedang menginjak kapas.
Pengalaman malam itu seperti sebuah mimpi. Urat Adamantine Abadi yang besar, tiga batu permata luar biasa, dan sepotong kristal aneh yang bisa melahap bahkan Sang Perubah Bentuk. Hanya memikirkan hal itu membuatnya merasa tidak nyata.
Sedemikian rupa sehingga ketika Lin Li pergi, ia bahkan tidak memperhatikan bahwa pemuda berambut-emas yang seharusnya melarikan diri masih berdiri di kemah dengan wajah pucat. Butir-butir keringat jatuh dari dahinya. Bahkan rambut keemasan di sekitar telinganya dibasahi keringat. Tubuhnya bergetar saat ia melihat Lin Li seolah-olah ia melihat monster yang paling menakutkan…
Ia tidak bisa menahan rasa takut…
Ia telah memimpin sekelompok orang, dan mereka telah bertarung dengan Sang Perubah Bentuk selama setengah malam. Bagaimana ia bisa tidak jelas tentang kekuatan binatang ajaib level-18? Itu adalah makhluk yang sebanding dengan level legendaris. Jika bukan karena senjata suci yang mereka miliki malam ini, bahkan seorang petualang sepuluh kali lebih kuat dari mereka tidak akan berani menantang keagungan Sang Perubah Bentuk.
Namun, seekor binatang ajaib seperti itu telah menghilang saat bertabrakan dengan ahli sihir muda. Kekuatan menakutkan macam apa itu?
Jika sosok yang begitu kuat seperti itu secara keliru mengira ia bermusuhan, siapa yang bisa kembali ke Alanna hidup-hidup di antara 30 petualang yang hadir?
Ia akan bersumpah kepada Tuhan jika ia bisa bahwa itu semua kebetulan, dan bahwa ia sama sekali tidak bermusuhan!
Melemparkan senjata suci keluar pada saat terakhir adalah bagian dari rencana pertempuran untuk menarik perhatian Sang Perubah Bentuk, dan untuk membeli waktu berharga bagi seluruh tim tentara bayaran untuk melarikan diri. Di bawah tebing sisi lain dari kemah, korps tentara bayaran telah menyiapkan 40 tangga tali. Hanya perlu waktu yang lama bagi para petualang yang selamat untuk melarikan diri.
Namun…
Pemuda berambut-emas itu sedikit berharap bahwa ada seorang ahli sihir muda yang bersembunyi di hutan.
Ketika ia menemukan ahli sihir muda itu, pemuda berambut-emas tahu bahwa semuanya buruk. Setelah Sang Perubah Bentuk melonjak maju, tidak ada yang bisa menangkisnya. Sang Perubah Bentuk yang mengamuk akan merobek semua makhluk hidup sampai tercabik-cabik. Jangankan seorang ahli sihir muda seperti itu, bahkan seorang Archmage tidak akan selalu bisa melarikan diri dari kematian.
Pemuda berambut-emas itu kurang lebih bersalah, karena membunuh seorang pria tanpa alasan.
Tetapi segera, ia menyadari bahwa Sang Perubah Bentuk telah lenyap!
Itu tidak terbunuh, atau dikalahkan—tiba-tiba menghilang…
Halusinasi, ini pasti halusinasi!
Pemuda berambut-emas menolak untuk percaya, dan menggosok matanya dengan keras!
Itu benar, itu benar-benar menghilang…
Senjata suci itu masih tergeletak dengan diam di atas rumput, dan ahli sihir muda itu masih berdiri di sana, tetapi Sang Perubah Bentuk yang mengerikan menghilang dari dunia dalam sekejap.
"Syok" tidak cukup untuk menggambarkan perasaannya. Pemuda berambut-emas itu menatap ke tempat di mana Sang Perubah Bentuk telah menghilang selama satu menit penuh.
Kemudian…
Dia menyadari masalah yang sangat serius.
Apa yang baru saja ia lakukan bisa digambarkan sebagai kebodohan. Tidak peduli bagaimana orang melihatnya, mungkin itu akan dianggap sebagai sebuah provokasi yang disengaja.
Meskipun pemuda berambut-emas tahu bahwa ini sebenarnya kecelakaan, ia tahu lebih baik dari sebelumnya bahwa orang yang begitu kuat tidak akan berminat untuk mendengarkan penjelasannya. Anril adalah dunia yang demikian—hanya yang kuatlah yang dihormati dan memenuhi syarat untuk berbicara.
Seorang pejuang level-12 seperti seekor semut di mata seorang tokoh besar semacam itu. Yang terakhir hanya membutuhkan satu jari untuk menghancurkannya sampai mati. Di dunia ini, siapa yang akan mendengarkan semut menjelaskan apa pun?
Pada momen ini, pemuda berambut-emas itu begitu ketakutan sehingga bahkan jantungnya berhenti berdetak. Butir-butir keringat mengalir di dahinya, dan seluruh tubuhnya basah oleh keringat dingin; itu tampak seolah-olah ia baru saja ditarik keluar dari air. Wajahnya yang tampan dan adil penuh keputusasaan. Ia melihat tokoh besar di tengah hutan dengan ketakutan dan kengerian, menunggu keputusan terakhirnya. Hidup dan mati semua orang ada di antara pikirannya…
Itu hanya rentang pendek dua menit, tetapi pemuda berambut-emas itu merasa seolah-olah sudah setahun. Ketakutan dan keputusasaan memenuhi hatinya. Perasaan menunggu untuk mati seperti digigit oleh monster sedikit demi sedikit, tetapi ia tidak bisa berbuat apa-apa.
Setelah apa yang tampak seperti kekekalan, hal terakhir yang telah diantisipasi adalah pihak lain berbalik dan pergi…
Pemuda berambut-emas tidak bisa mempercayai matanya. Ia tidak pernah berpikir bahwa tokoh besar super itu akan membiarkan dirinya pergi seperti ini.
Ketika sosok pihak lain menghilang sepenuhnya di hutan, perasaan lega membuat pemuda berambut-emas kehilangan semua kekuatannya—ia bahkan tidak bisa menyeka keringat di dahinya. Ia berdiri di sana, tercengang, menatap hutan gelap dengan mata redup…
Dan semua ini, tentu saja, tidak diketahui oleh Lin Li.
Sudah larut malam ketika ia kembali ke Alanna, dan ia mengalami kesulitan masuk ke gerbang Serikat Sihir Alanna.
Sebelum Lin Li bisa memasuki gerbang, ia dihentikan oleh dua ahli sihir di penjaga malam.
Tidak ada jalan keluar. Lagi pula, ini bukan Jarrosus. Tidak ada yang kenal Felic atau identitasnya. Kedua ahli sihir yang berjaga, yang menguap hampir sepanjang malam, hanya tahu bahwa ini adalah Serikat Sihir Alanna—jantung dari semua sihir di Kerajaan Felan. Siapa pun yang ingin masuk ke serikat harus diinterogasi.
Adapun interogasi jenisnya apa… Itu akan ditentukan oleh identitas pihak lain.
Sayangnya, identitas Lin Li adalah jenis yang harus dipertanyakan dengan cermat.
Seorang pemuda percobaan ahli sihir, yang juga dari desa Jarrosus. Semua orang tahu ia adalah seorang jenius sihir, tetapi tanpa latar belakang.
Ada banyak orang marjinal dalam posisi yang canggung di Serikat Sihir Alanna, Mereka telah menyingkirkan status mereka sebagai murid ahli sihir, tetapi sulit untuk membuat kemajuan lebih lanjut. Mungkin mereka hanya akan terjebak pada level-lima bahkan pada akhir hidup mereka, sehingga sebagian besar waktu, mereka akan dikirim untuk melakukan berbagai tugas, seperti berjaga-jaga.
Tidak ada yang suka berjaga-jaga; mereka harus berdiri di luar di pintu gerbang setiap malam di bawah angin dingin. Selama mereka adalah manusia, mereka akan menyimpan beberapa kebencian di dalam hati mereka, yang secara alami harus dibuang. Oleh karena itu, mempersulit para ahli sihir yang kembali terlambat telah menjadi hiburan terbaik mereka, dan hiburan semacam itu biasanya dapat membawa beberapa manfaat. Untuk kembali tidur lebih awal, para ahli sihir biasanya tidak pelit—mereka mungkin menawarkan beberapa kata sanjungan, atau bahkan sedikit hadiah.
Tentu saja, mereka secara alami tidak berani mencari masalah dengan para Penembak Sihir level-tinggi di serikat. Begitu mereka membuat marah si wabah ini, mereka tidak perlu waspada lagi—sebuah mantra sihir yang turun akan membuang mereka ke kuburan.
Subjek kedengkian mereka umumnya para ahli sihir level-rendah di serikat. Status orang-orang ini juga tidak tinggi. Selama mereka mengadopsi sebuah sikap seperti-bisnis, di samping petunjuk halus, mereka akan dapat menuai beberapa manfaat pada akhirnya sebagian besar waktu.
Terlepas dari para ahli sihir level-rendah ini, yang paling mereka sukai adalah mereka yang datang dari serikat lain untuk percobaan. Khususnya, para ahli sihir yang datang tahun ini semuanya adalah pemuda berbakat, dan mereka tidak memiliki latar belakang di Alanna.
Ini adalah mentalitas yang sangat rumit—salah satu dari kecemburuan dan superioritas. Mereka iri dengan bakat pihak lain, namun mereka membenci serikat mereka. Kecuali untuk Serikat Sihir Alanna, serikat-serikat lain hanya bisa tetap menjadi serikat pedesaan.
"Siapa namamu?" Pria yang bertugas menginterogasi Lin Li adalah seorang ahli sihir paruh-baya. Ia terlihat berusia lebih dari 50 tahun, dan tinggi dan kurus. Ia berdiri di luar aula serikat dengan jubah hitam, tampak seperti tiang bambu hitam.
"Felic."
"Dari mana kamu berasal?"
"Jarrosus."
"Kamu disini untuk apa?"
"Untuk berpartisipasi dalam percobaan."
"Mengapa kamu kembali begitu terlambat?"
"Aku punya sesuatu untuk dihadapi."
Lin Li sedikit mengernyit. Ia sudah kurang tidur, dan telah melalui beberapa cobaan untuk hari itu; bahkan jika ia terbuat dari besi, ia tidak akan mampu bertahan juga. Ia akhirnya kembali ke serikat dan ingin kembali untuk tidur yang nyenyak, tetapi tidak berharap diburu oleh orang ini. Ia mengajukan beberapa pertanyaan membosankan berulang-ulang; siapa pun di tempat Lin Li mungkin akan marah juga.
Namun, sikap pihak lain itu semua bisnis. Meskipun Lin Li marah di dalam hatinya, ia tidak menunjukkannya di wajahnya. Ia terus menjawab beberapa pertanyaan membosankan lainnya dengan sabar.
"Mmm…" Ahli sihir paruh-baya membalik catatan serikat—memang ada seorang ahli sihir percobaan bernama Felic, yang juga dari Jarrosus. Kecuali… ia meninggalkan serikat malam ini sepertinya tidak ada dalam catatan serikat.
Penemuan ini menerangi mata ahli sihir itu. Tidak adanya catatan berarti bahwa ia telah meninggalkan serikat tanpa persetujuan dari mentor percobaan mereka. Ditambah lagi, ia kembali terlambat. Jika ia tidak mencoba membuat hal-hal sulit untuk subjek seperti itu, maka ia tetap berjaga-jaga selama sepuluh tahun terakhir.
Wajah ahli sihir paruh-baya itu mengeras saat ia mencoba untuk membuat ekspresinya terlihat lebih bermartabat. "Felic dari Serikat Jarrosus, kan? Aku baru saja membaca catatan serikat, tapi tidak ada catatan tentang kepergianmu. Apa penjelasanmu untuk ini?"
"Aku…"
Lin Li membuka mulutnya untuk menjelaskan, tetapi ahli sihir paruh-baya itu berbicara lagi dengan nada menjijikkan, kuno, "Sebagai seorang ahli sihir percobaan, kamu telah secara serius melanggar aturan percobaan dengan keluar secara pribadi, dan kamu telah datang kembali sangat terlambat. Sepertinya kehidupan malam Alanna telah mengalahkan kamu… Lagipula serikat desa adalah sebuah serikat desa, hanya mampu menghasilkan anak yang nakal seperti kamu."
"…"
"Aku beritahu kamu, jika tidak ada penjelasan yang masuk akal, aku pikir aku akan memberi tahu mentor kamu tentang hal itu." Ketika ahli sihir paruh-baya mengatakan ini, ia secara khusus menekankan pada pengucapan kata "penjelasan"…
"Oh…" Lin Li mengangguk, dan mengerti sekaligus. Ia pikir itu bisnis, tetapi ahli sihir itu sebenarnya meminta suap. Mendengar ini, wajah Lin Li menjadi dingin. "Tidak ada yang perlu dijelaskan. Jika kamu memiliki masalah, kamu dapat bertanya kepada mentorku. Namanya adalah Macklin."
"Kamu…" Ahli sihir paruh-baya itu tidak pernah menyangka anak dari serikat desa ini akan memiliki sikap yang keterlaluan. Ia telah melihat banyak ahli sihir percobaan sebelumnya; bahkan jika ia memilih satu dari mereka dengan santai, latar belakang mereka akan jauh lebih dalam daripada Jarrosus. Tempat macam apa itu? Itu adalah Serikat Sihir Felan yang paling terpencil dan paling sengsara. Dikatakan bahwa beberapa keluarga ahli sihir telah menunggangi kepala mereka dalam beberapa tahun terakhir; seorang anak desa yang datang dari sana benar-benar punya nyali untuk marah padanya?
Kedua belah pihak telah membuang semua peradaban, dan ahli sihir paruh-baya tidak lagi menginginkan suap. Ia telah memutuskan untuk memperbaiki gerobak anak itu. Ia menembak tatapan mengancam pada Lin Li, dan berkata di antara gigi yang terkatup, "Baiklah, aku akan bertanya!"
Seperti yang terjadi ...
Sebelum ia bisa bertanya, Macklin keluar dengan sendirinya.
"Kenapa ia belum kembali…" Lin Li telah keluar untuk sebagian besar malam, dan itu hampir memberi Macklin serangan jantung karena kepanikan. Ia benar-benar menyesal pada saat ini; jika ia tahu sebelumnya, ia tidak akan menyerahkan anak itu kepada Andoine dan sarafnya terus gelisah sepanjang malam. Ia takut sesuatu akan terjadi pada anak itu—ia adalah satu-satunya harapan Serikat Sihir. Jika sesuatu yang salah terjadi padanya, apakah ia akan membuat pandai besi perantara lain untuk menghadapi taruhan?
Setelah mereka berdua pergi, ketakutan Macklin tumbuh dengan pikirannya. Ia sudah keluar selama belasan kali hanya dalam beberapa jam hanya untuk melihat apakah Lin Li telah kembali. Hanya dalam waktu semalam, ia bisa merasakan bahwa ia telah menumbuhkan beberapa helai rambut putih lagi.
"Sial, Andoine, bajingan tua itu…" Macklin berjalan menuruni tangga dan hendak melihat ke sudut ketika tiba-tiba ia melihat seorang ahli sihir muda tersenyum pada dirinya sendiri. Jubah ahli sihir tua, yang robek dan usang, tampak sangat ramah momen ini. Kutukan yang ia telah ucapkan di tengah jalan tersangkut di tenggorokannya…
Anak ini akhirnya kembali…
"Tuan Macklin…" Lin Li dan ahli sihir yang berjaga menyapa hampir bersamaan.
Namun, Macklin saat ini tidak punya waktu untuk peduli tentang seorang ahli sihir yang berjaga. Ia menghela nafas lega, dan mulai menegur tanpa henti, "Kamu nak, kamu tahu bagaimana cara kembali? Setengah jam lagi, dan aku akan pergi ke Pegunungan Mimpi Buruk untuk mencarimu…"
"Aku tidak mau, tapi aku mengalami kecelakaan kecil di jalan…" Ekspresi Lin Li lesu, dan ia menguap setelah berbicara. Ia benar-benar mengantuk. "Aku akan menjelaskan kepadamu besok. Aku harus kembali tidur sekarang. Kalau tidak, aku khawatir misi percobaan besok akan berakhir…"
"Lupakan tentang percobaan omong kosong itu!" Macklin memutar matanya saat ia memarahinya dengan jengkel. "Dalam keadaanmu sekarang, aku bisa melemparmu ke tumpukan binatang ajaib, dan kamu masih akan tertidur. Cepat kembali dan tidur, kita akan membicarakan misi percobaan besok sore ketika kamu bangun. Aku secara pribadi akan membangunkanmu saat itu."
"Oh…"
Lin Li mengangguk, dan tidak melanjutkan lagi. Ia memimpin Sean—yang juga menguap tanpa henti—melewati ahli sihir paruh-baya, yang berdiri dengan mata dan mulut terbuka lebar, dan menuruni tangga ke aula serikat.
Macklin menghela nafas panjang dengan lega menyaksikan kedua sosok itu surut… Penderitaan malam itu telah menyebabkannya beberapa helai rambut putih.
Ahli sihir paruh-baya itu menyesali keberaniannya menyaksikan adegan aneh ini.
Seorang ahli sihir desa tanpa latar belakang di matanya ternyata adalah seseorang yang bahkan secara pribadi harus diterima oleh Tuan Macklin…
Ia telah berada di Serikat Sihir Alanna selama lebih dari sepuluh tahun; bagaimana mungkin ia tidak tahu karakter Tuan Macklin? Ia adalah seseorang yang berani menentang bahkan Presiden Aldwin. Dalam sepuluh tahun ini, ia belum pernah melihat Tuan Macklin selembut dirinya hari ini. Dengarkan saja pembicaraan di antara mereka sebelumnya—untuk membiarkan si ahli sihir muda tidur nyenyak, Tuan Macklin tidak berusaha untuk menunda waktu percobaan!
Sejenak, ahli sihir paruh-baya itu merasakan kulit kepalanya menggelitik.
Aku sudah selesai, aku mungkin benar-benar berakhir menjaga kuburan…
Untungnya, Macklin tidak menyadari seluruh situasi. Ia telah keluar di lain waktu, dan belum melihat ahli sihir yang berjaga mendesak Lin Li, juga ia tidak tahu bahwa orang yang telah ia tunggu sepanjang malam ditahan oleh orang ini di pintu gerbang dan tidak dapat memasuki aula serikat. Kalau tidak… dengan karakter Macklin, konsekuensinya sulit dibayangkan.
Karena ia dalam suasana hati yang baik, sebelum Macklin kembali ke aula serikat, ia bahkan mendorong ahli sihir paruh-baya.
Mendengar kata-kata penyemangat, ahli sihir paruh-baya itu merasa kakinya lemas. Keringat dingin berkobar terus menerus di punggungnya, dan bahkan suaranya tampak bergetar ketika ia berbicara…
Ketika akhirnya Macklin pergi, ahli sihir paruh-baya itu akhirnya tidak bisa bertahan, dan jatuh lemas di tanah seperti genangan lumpur.
Lin Li membawa Sean ke asramanya. Lalu, kepalanya mulai berdebar.
Dengkuran Sean adalah sesuatu yang harus diketahuinya dengan baik. Ia baik-baik saja dengan itu secara pribadi—ia buntu karena cobaan hari itu, dan berpikir bahwa ia mungkin tidak akan bangun bahkan ketika guntur melanda. Namun, kedua teman sekamarnya tidak bersalah. Begitu dengkuran Sean terdengar, mereka mungkin tidak akan tidur malam ini…
Ia berdiri di luar pintu dan ragu-ragu sejenak, tetapi ia tidak bisa memikirkan jalan keluar yang baik untuk itu. Ia hanya bisa meminta Sean menahan diri dan melewati malam pertama, lalu ia akan membantunya memikirkan cara-cara lain keesokan harinya.
Setelah mengambil keputusan, Lin Li mengeluarkan kuncinya dan membuka pintu kamar dengan lembut.
"Felic, kamu bajingan, kamu akhirnya kembali!" Siapa yang tahu bahwa ia baru saja memasuki ruang tamu ketika suara Mason terdengar dari kamar tidur.
"Aku minta maaf karena mengganggu tidurmu, Kakak Besar Mason." Lin Li merasa agak menyesal. Ia telah membuka pintu dengan lembut agar tidak mengganggu mereka berdua saat beristirahat. Ia tidak mengira Mason akan bangun meskipun begitu.
"Aku bahkan tidak tidur…" Memang, ketika Mason keluar dari ruangan, ternyata ia bahkan tidak melepas jubah ahli sihirnya. Ia masih terlihat sangat energik. Ia menunjuk ke pintu sebelah, dan tersenyum lebar. "Aku menduga orang itu juga tidak tertidur; kamu bisa melihatnya jika kamu tidak percaya…"
"Felic kembali?" Suara Mason baru saja jatuh ketika pintu kamar tidur Orrin terbuka.
"Mhm, aku sudah kembali." Lin Li mengangguk, tetapi ekspresinya penuh kebingungan. Apa yang dilakukan dua orang ini di kamar mereka di tengah malam alih-alih tidur?
"Felic, aku mendengar kamu sudah memukuli keponakan Archmage Darian?" Mason berkumpul di sisi Lin Li tanpa melihat Orrin. Senyum itu menunjukkan bahwa ia benar-benar siap untuk gosip yang menarik.
"Bagaimana kamu tahu?"
"Heh… aku mendengar dari orang lain. Jadi, apakah kamu benar-benar memukulinya?"
"Mhm." Tidak ada yang disembunyikan tentang hal seperti itu. Lin Li mengangguk, dan mengakuinya dengan murah hati. "Aku praktik sihir dengannya untuk sementara waktu."
"..." Mason memutar matanya. Ia berpikir dalam hati, Bukannya aku belum pernah melihat rekan Madrick itu sebelumnya. Ia hanya level-tujuh, dan dunia terpisah dalam kekuatan bersamaku. Kamu monster, kamu pergi untuk praktik bersamanya? Apakah kamu tidak mengirim dirimu sendiri ke kematian...?
"Hati-hati beberapa hari ini." Kata-kata Orrin sedikit, tetapi kekhawatirannya bisa didengar oleh siapa pun.
"Mhm, aku akan melakukannya." Lin Li juga tahu bahwa ahli sihir paruh-baya bernama Darian selalu memendam permusuhan yang aneh baginya. Mungkin yang dilakukan Madrick terhadap Sean juga diperintahkan olehnya. Sekarang ia telah melumpuhkan Madrick, akan aneh jika ia tidak datang untuk mencari masalah dengan Lin Li sendiri.
"Lupakan saja, jangan bicarakan itu lagi." Jika itu di masa lalu, Mason mungkin akan menasihatinya sekali lagi. Tetapi setelah melihat Andoine sehari sebelumnya, ia akhirnya tahu seberapa kuat dukungan anak itu. Dengan ahli sihir legendaris yang berdiri di belakangnya, siapa yang berani menumpangkan tangan padanya? Lagipula itu hanya sebutan biasa. Kemudian, wajah Mason mengungkapkan senyum cabul itu lagi, dan ia bertanya dengan nada misterius, "Apakah kamu mendengar semua tentang perubahan misi percobaan besok?"
"Perubahan apa?" Lin Li tidak bisa membantu tetapi terkejut. Mengapa ia tidak mendengar Macklin menyebutkan tentang perubahan dalam misi percobaan ketika mereka berada di luar beberapa saat yang lalu?