"Lepaskan aku!" Seruan Mason ketika ia berjuang mati-matian.
Namun, bagaimana ia bisa mengungguli Master Pandai Besi yang mahakuasa dalam kekuatan fisik? Lin Li telah mengumpulkan kekuatannya selama bertahun-tahun dengan menempa logam-logam. Belum lagi Ahli Sihir seperti Mason, seorang Pejuang tidak akan lolos dari cengkeraman Lin Li.
"Lupakan itu, Kakak Mason. Kamu akan…" Tepat ketika Lin Li ingin membujuknya, pikirannya terganggu oleh sekelompok pria berjubah hitam memasuki aula serikat di kejauhan. Ada sekitar 10 orang dalam kelompok itu, dan pemimpin mereka, seorang pria yang bermartabat di usia 40-an, memiliki sebuah tongkat sihir di tangannya.
Pria ini terlihat terkenal… pikir Lin Li, meskipun ia tidak ingat di mana ia pertama kali bertemu dengannya.
Sementara ia masih memikirkan identitasnya, pemimpin itu sudah mencapai tengah aula serikat.
"Harap tenang!" Perintah ini, meskipun diucapkan dengan suara yang tidak menggema, jelas terdengar oleh setiap orang yang hadir.
Segera, aula serikat yang ramai menjadi sunyi.
"Percobaan dimulai sekarang," kata pria paruh-baya itu. Tanpa basa-basi lagi, ia sampai pada pokok permasalahannya dan menginstruksikan, "Kalian wajib mengambil satu dari delapan plat nomor dari tanganku. Catat nomornya dan cari mentormu."
Tepat setelah mengakhiri pidatonya, sekelompok ahli sihir muda berkerumun di sekelilingnya, dan aula serikat yang tenang menjadi berisik lagi.
"Aku akan pergi," sukarela Mason ketika ia berlari di kerumunan. Namun, setelah beberapa saat, ia terlihat keluar dengan ekspresi kecewa di wajahnya. "Aku terlalu lambat. Ini plat nomor terakhir yang tersisa…" kata Mason dengan nada sedih.
Apa hebatnya menjadi yang terakhir mengumpulkan plat ketika pesanan tidak penting? pikir Lin Li sambil tetap diam.
"Felic, kita mendapat angka 'enam'!"
Sebelum suara Mason memudar, Lin Li melihat seorang pria tua pendek dan kurus berjalan ke arah mereka. Ia memiliki jenggot seperti-kambing, dan seperti mentor lainnya, ia mengenakan jubah hitam.
"Dua orang licik itu dan itu… dan idiot itu! Kemarilah sekarang!" teriak pria tua itu dari jauh.
"Siapa idiot yang ia maksud?" Mason bertanya dengan suara rendah, tetapi diabaikan oleh dua rekan satu timnya.
Lin Li dan Orrin berjalan menuju pria tua itu dengan rajin, meninggalkan Mason, yang masih berdiri di sana dengan bingung.
"Idiot! Apakah kamu tidak kemari?" pria tua itu berteriak lagi. Kali ini, Mason mengerti siapa yang ia maksud…
"Biarkan aku memperkenalkan diriku terlebih dahulu. Namaku Macklin, tapi sebaiknya kalian memanggilku Tuan Macklin," perintah pria tua itu dengan nada yang tidak ramah ketika ia menatap mereka, berharap membuat dirinya tampak lebih ganas daripada dirinya. Namun, sebaliknya janggutnya yang seperti-kambing yang membuatnya pergi, mengungkapkan dirinya sebagai seorang pria yang sok. Ia melanjutkan, "Aku telah bertaruh dengan yang lain pada putaran percobaan ini bahwa timku pasti akan memasuki putaran penempatan. Terlepas dari kemampuan kalian, jika kalian membuatku kalah taruhan, kalian akan mendapatkannya dariku dengan cara yang keras. Apakah kalian mengerti?"
"Iya…" gumam ketiganya bersamaan saat mereka menelan ludah mereka dengan cemas. Hati mereka juga mulai mengutuk mentor sialan ini…
"Lebih keras!"
"Iya, kami lakukan!!"
"Sangat bagus. Tapi sebelum aku memenangkan taruhan, aku perlu memverifikasi kemampuan kalian," kata Macklin sambil melirik Lin Li dan Orrin. Kemudian, ia menekankan dengan nada serius, "Ingat, maksudku kemampuan nyata!"
"…"
Makna yang mendasari instruksi Tuan Macklin akan jelas bagi setiap orang yang bodoh. Lin Li tidak bisa mengerti bagaimana pria tua itu bisa melihat melalui dirinya. Ramuan Penyembunyian Mana begitu manjur sehingga bahkan Gerian tidak akan bisa menguraikan level sebenarnya di mana ia berada!
"Apakah ini sangat aneh bagimu?" tanya pria tua itu, nyengir, seolah ia tahu cara membaca pikiran. Tanpa menunggu Lin Li untuk menanggapi, ia melanjutkan, "Ketika aku seusiamu, ini adalah apa yang aku lakukan juga."
"…"
"Baiklah, sampaikan jika kalian memiliki pertanyaan. Jika tidak, biarkan aku membawa kalian ke sebuah tempat yang menarik sekarang."
…
Itu adalah Pegunungan Mimpi Buruk—tempat paling berbahaya di Alanna.
Mereka berempat berdiri di depan sebuah gua yang gelap-gulita. Macklin menunjuk gua dengan santai dan mengatakan kepada trio, "Ada seekor anak kucing kecil di dalam gua ini. Aku akan memancingnya keluar, dan kalian harus bertempur sendiri-seorang diri. Aku ingin melihat siapa yang bisa membunuhnya."
"Aku akan pergi terlebih dahulu!" Mason mengajukan diri dengan antusias setelah mengamati betapa santai Macklin ketika ia berpidato, berpikir bahwa itu akan menjadi sebuah tugas yang mudah.
"Tentu, kamu pergi dulu, kalau begitu," kata pria tua itu dengan tawa geli yang menyebabkan janggutnya yang seperti-kambing berkedut. Sebelum Mason menyadarinya, ia sudah pergi jauh ke gua…
Segera setelah itu, serangkaian erangan bisa didengar oleh ketiga pria itu, dan erangan itu diikuti oleh dua bayangan yang muncul dari gua dengan kecepatan tinggi satu demi satu seperti dua anak panah, melesat keluar darinya.
"Mason, sekarang giliranmu!" Macklin meninggalkan gua dengan Mantra Melayang, yang memungkinkannya untuk melayang di udara, meninggalkan Mason yang tercengang sendirian…
Melihat sepasang mata merah-darah di depannya, hati Mason berdegup kencang.
A-A-Apa ini yang dimaksud dengan "anak kucing kecil" oleh orang tua itu??? Sungguh! Apa apaan seekor kucing! Sialan dia…
Sebagai seorang ahli sihir level-sembilan, Mason tidak pernah bermimpi menghadapi seekor binatang ajaib level-12 sendirian. Terlebih lagi, binatang buas ini adalah yang paling kuat dari binatang level-12 lainnya, dan pembunuh para ahli sihir—Fantama Panthera yang keji!
Mason menghadapi Fantama Panthera sendirian.
"GRRR!" Binatang itu menggeram ketika menerkam Mason seperti sebuah sambaran petir hitam yang mengancam.
"Tolong! Kamu mendapatkan pria yang salah!" Mason menangis tanpa daya. Bagaimana Fantama Panthera mempedulikan permohonannya?
Bagi Fantama Panthera, semua manusia adalah mangsa. Siapa yang peduli jika mereka gemuk atau kurus?
Fantama Panthera secara langsung menjembatani jarak setidaknya 10 meter di antara mereka, dan muncul di depan Mason.
Mason menggunakan Mantra Penundaan ke binatang itu dan Mantra Percepatan ke dirinya sendiri sebelum bergegas.
Pria tua itu pasti bercanda ketika ia membuat kesepakatan seorang ahli sihir level-sembilan dengan seekor Fantama Panthera!
Lin Li melihat situasi mengerikan yang dihadapi Mason.
Bergantian antara Mantra Penundaan dan Mantra Percepatan hanya akan membiarkan dirinya bertahan pada sebuah kesempatan untuk mengalahkan seekor binatang buas dari level yang lebih rendah dari 10. Untuk Fantama Panthera yang level-12, bagaimanapun, melakukan hal itu hanya berarti mengirim dirinya sendiri ke kematian.
Mason hanya berlari total 10 langkah sebelum bertemu mata merah Fantama Panthera lagi.
Yang terjadi selanjutnya adalah raungan yang tidak menyenangkan dan menakutkan dari belakang.
Sebelum Mason mengetahuinya, ia merasa seolah sedang berjalan di atas lumpur. Setengah bagian bawah kakinya sudah tenggelam ke dalam tanah juga.
Selain memiliki kecepatan kilat serta satu set cakar yang tajam dan sangat beracun, Fantama Panthera juga sangat mahir dalam Sihir Gelap.
Mantra Pembusukan itu melepaskan Mason mendarat di dalam sup panas yang sedang mendidih.
Dalam keadaan penuh kegilaan seperti itu, tidak ada waktu bagi Mason untuk berpikir lagi. Tanpa ragu-ragu, Mason mulai membaca sebuah mantra dengan cara tergesa-gesa.
Ia bisa bersumpah bahwa itu adalah pertama kalinya ia mengalami sebuah pertemuan yang mendebarkan.
Seekor Fantama Panthera melompat ke arahnya seperti sambaran petir ketika ia membaca mantra di tengah lumpur.
Dalam hal itu, Mason sangat ketakutan sehingga hampir mati karena serangan jantung.
Tepat ketika cakar beracun biru akan bersentuhan dengan dadanya, Mason selesai membaca kalimat terakhir dari mantranya…
"Duarr!"
Sebuah suara yang memekakkan telinga bergema saat mantranya pecah. Sebagai seorang ahli sihir level-sembilan, tidak diragukan lagi bahwa Kekuatan Menangkis Mason meletus dengan kekuatan hebat, dan macan-tutul itu dipukul mundur setidaknya 10 meter darinya. Setelah menarik kakinya keluar dari lumpur, ia segera melarikan diri.
Ketiga pengamat hanya bisa menggelengkan kepala mereka karena tidak setuju dengan pelarian Mason yang tak tahu malu. Orang itu sangat lemah! Satu-satunya metode yang ia gunakan selama konfrontasi adalah melarikan diri. Bagaimana mungkin orang bisa lebih cepat dari kecepatan kilat seekor Fantama Panthera?
Rasa sakit luar biasa yang ditimbulkan oleh Kekuatan Menangkis membuat Fantama Panthera tidak tenang.
"AUMM…!!"
Geraman ini melengking dan menusuk. Hampir semua orang bisa merasakan kekuatan aneh dari gelombang sihir yang naik dari sekitar mereka.
Di tengah-tengah geraman yang menusuk-telinga, Mason merasakan sakit yang menyengat dan kencang di kakinya. Sebelum ia menyadarinya, ia telah kehilangan keseimbangan sepenuhnya, dan menerjang ke tanah dengan wajahnya.
Sementara ia mencoba untuk melihat ke belakang, apa yang membuatnya hampir pingsan dengan gentar adalah sebuah lengan kerangka putih yang mencengkeram dengan kuat ke pergelangan kakinya dari tanah…
Aku mati! Dalam hal itu, ini adalah satu-satunya pemikiran yang ada dalam benak Mason.
Kemudian, ia melihat mantel dari cetakan mawar hitam melompat ke arahnya secara diam-diam…
Namun, penderitaan yang ia harapkan tidak pernah datang.
Hanya sepatah kata datang kepadanya.
"IDIOT!"