Di dalam ruang rapat, Gu Yue Bo duduk di kursi utama tanpa ekspresi. Tatapan matanya sarat akan makna.
Para tetua lain duduk tegak sembari menundukkan kepala mereka. Dengan ujung mata mereka, mereka memperhatikan satu sama lain.
Suasana di dalam ruangan itu menjadi canggung.
"Fang Yuan mendapat posisi pertama. Ada maksud tertentu di balik semua ini. Aku tidak percaya bahwa dia menemukan sebuah tas berisi taring babi hutan."
"Tas itu mungkin sudah dipersiapkan oleh seseorang. Tidak mungkin Fang Yuan melakukannya sendiri. Itu artinya seseorang membantu Fang Yuan secara diam-diam."
"Ujian tengah semester kali ini berbeda dari sebelumnya. Kali ini kita harus menugaskan puluhan Gu Master tingkat dua untuk mengawasi seluruh ujian. Jadi, semua tetua klan tahu akan isi ujian ini."
"Kalau ada seseorang yang menyiapkan tas itu secara diam-diam, pasti pelakunya adalah salah satu tetua klan yang ada di sini – atau bahkan sang ketua klan!"
Para tetua klan selicik rubah. Setelah mempelajari politik selama bertahun-tahun, pikiran mereka langsung dipenuhi berbagai macam hal.
Fang Zheng memiliki bakat bernilai A. Kalau ia mencapai tingkat empat, apa yang akan terjadi?
Itu artinya ia akan menjadi ketua klan selanjutnya!
Fang Yuan merupakan saudara Fang Zheng. Meskipun bakatnya hanya bernilai C, ia tetap bermanfaat bagi klan!
Jika ketua klan Gu Yue Bo membantu Fang Yuan secara diam-diam, artinya ia berusaha membawa Fang Yuan masuk ke dalam faksinya. Sebagai saudara Fang Zheng, anak itu merupakan tali yang bagus untuk mengikat Fang Zheng masuk ke dalam faksi ketua.
Bagi para tetua, Fang Zheng – yang merupakan satu-satunya murid berbakat A selama beberapa tahun terakhir – telah dimasukkan ke dalam faksi ketua klan. Jika dia benar-benar dilatih, faksi sang ketua klan akan semakin kuat. Namun, jika para tetua klan bisa memasukkan Fang Yuan ke dalam faksi mereka, Fang Yuan akan menjadi pion yang bagus untuk melawan Fang Zheng di masa depan.
Puluhan orang di aula itu memiliki tujuan sendiri-sendiri untuk membantu Fang Yuan.
Tapi siapa?
Gu Yue Chi Lian berpikir keras, "Aku tidak merekrut Fang Yuan, jadi siapa yang membantunya secara sembunyi-sembunyi? Si tua Mo Chen? Hmm… bisa jadi. Meskipun Fang Yuan telah membunuh pelayannya, itu tidak akan melukai perasaan Mo Chen – orang itu hanyalah pelayan. Namun, sang ketua klan memiliki kemungkinan yang lebih besar. Dia sudah mengundang Fang Zheng masuk; jadi kalau dia ikut mengundang Fang Yuan juga, Fang Zheng akan semakin mudah dikontrol olehnya! Tapi… di tahun-tahun sebelumnya, peraturan mengatakan bahwa murid hanya bisa direkrut setelah ujian akhir tahun. Kalau dia melakukannya sekarang, berarti dia melanggar peraturan."
"Mungkin lebih tepatnya bukan melanggar aturan – tapi itu benar-benar di luar dugaan. Siapa lagi yang menganggap tinggi Fang Yuan; bahkan lebih dari aku?" Pikir Gu Yue Mo Chen.
Sejujurnya, semenjak Fang Yuan membunuh Gao Wan dan mengirimnya mayat pelayan yang telah dimutilasi, ia mengubah pandangannya terhadap Fang Yuan. Ia bahkan sempat berpikir ingin merekrut Fang Yuan.
Namun ia hanya bisa melakukannya di akhir tahun – ketika semua murid lulus dari akademi.
Mo Chen terkejut dengan kemungkinan bahwa Fang Yuan sudah direkrut lebih dulu.
Gu Yue Bo menatap Gu Yue Mo Chen dan Gu Yue Chi Lian – kedua tetua klan yang paling berkuasa.
Sang ketua klan memiliki pandangan yang berbeda.
Fang Yuan jelas-jelas berbohong dan mendapat posisi pertama. Aksi itu menunjukkan bahwa pelakunya sangat pemberani, dan dia mengirim pertanda pada semua orang – Aku melindungi Fang Yuan! Sekarang dia menjadi anggotaku, dan kalian semua tidak boleh menyentuhnya.
Tapi siapa orang ini?
Kubu politik di klan Gu Yue dibagi menjadi tiga – faksi sang ketua klan, keluarga Chi, dan keluarga Mo.
Gu Yue Bo tahu bahwa ia sendiri tidak melakukan apa-apa untuk merekrut Fang Yuan. Karena itu, ia menaruh kecurigaan terhadap Chi Lian dan Mo Chen.
"Akting kedua orang tua ini semakin meningkat saja. Aku tidak bisa membaca ekspresi mereka. Atau jangan-jangan pelakunya bukan mereka – tapi faksi kecil yang lain?"
Gu Yue Bo menyelidiki sekelilingnya secara diam-diam. Dia tidak tahu bahwa para tetua yang lain juga melakukan hal yang sama.
Sang ketua akademi juga ikut menebak. Namun karena posisinya netral, pemikirannya lebih sederhana, "Jadi Fang Yuan sudah direkrut oleh salah seorang tetua klan. Pantas saja Fang Yuan tidak menjarah uang Fang Zheng, Mo Bei dan Chi Cheng. Kemungkinan besar tetua yang merekrutnya adalah Chi Lian atau Mo Chen. Ini berita baik! Ini menunjukkan bahwa dia mulai menerima kenyataan dan mulai bergabung dalam klan. Tidak peduli siapa yang telah merekrutnya, dia sekarang merupakan anggota klan. Begitu bergabung, dia akan melayani klan seumur hidupnya!"
Setelah terdiam beberapa saat, Gu Yue Bo tidak bisa menemukan petunjuk yang lain. Dia pun berkata, "Karena kubu lain telah menargetkan Fang Zheng, kita harus membalasnya! Klan kita tidak bisa diganggu! Tetua Aula Kegelapan, segera buat rencana mengenai hal ini dan laporkan padaku setelahnya."
"Baik, Ketua Klan." Sang tetua langsung mengangguk.
"Mengenai Gu Yue Fang Zheng, aku khawatir jantungnya terluka akibat serangan. Dia merupakan murid berbakat A, dan sangat penting bagi klan kita. Mulai dari sekarang, aku akan melatihnya sendiri." Kata Gu Yue Bo.
Tidak ada yang merasa keberatan.
Banyak dari mereka yang sudah tahu bahwa sang ketua klan telah membantu Gu Yue Fang Zheng diam-diam. Sekarang karena dia telah menyatakannya sendiri, para tetua klan tidak bisa menghentikannya – meskipun hal itu melanggar peraturan.
"Sementara untuk Gu Yue Fang Yuan…" Kata-kata Gu Yue Bo melambat.
Seketika semua tetua klan memperhatikannya. Apakah sang ketua klan akan memberi petunjuk bahwa dialah yang membantu Fang Yuan secara diam-diam?
Gu Yue Bo melihat ekspresi semua tetua yang melihatnya, dan ia kecewa karena tidak menemukan apapun.
Karena itu, ia hanya bisa melanjutkan, "Dengan bakatnya yang bernilai C, dia mampu mendapat posisi pertama. Itu bukanlah hal yang mudah. Oleh karena itu, aku akan memberinya 30 butir batu primeval atas namaku. Ketua akademi, tolong beritahukan hal ini pada Fang Yuan – dan katakan padanya untuk terus berusaha keras."
"Baik, ketua klan." Sang ketua akademi membungkuk.
"30 butir batu primeval? Itu hadiah yang biasa sekali. Apa maksudnya?" Para tetua klan mengernyitkan kening.
"Tidak peduli siapapun yang telah merekrut Fang Yuan – hadiah ini merupakan ucapan selamat dariku. Bagaimanapun juga, masih ada klan Bai dan klan Xiong." Gu Yue Bo mendesah dalam hati.
Fang Zheng hampir dibunuh oleh musuh dari luar. Kecurangan Fang Yuan merupakan konflik dari dalam klan.
Dalam menghadapi musuh dari luar, Gue Yue Bo harus menggunakan metode yang keras. Namun dalam menghadapi konflik internal, ia memutuskan untuk menggunakan cara yang halus. Tujuannya agar konflik yang ada tidak semakin meluas dan malah merusak kekuatan klan.
"Baiklah, begini dulu saja. Kalian semua boleh pergi. Lakukan pekerjaan kalian dengan baik – kejayaan klan bergantung pada kalian." Gu Yue Bo melambaikan tangannya.
"Baik, Ketua Klan. Kami pamit dulu."
Para tetua klan meninggalkan ruangan satu persatu. Setelah beberapa tarikan napas, hanya Gu Yue Bo yang tersisa di ruangan.
Dia menghela napas dalam-dalam sembari memijat keningnya dengan jari jemarinya.
Meskipun memiliki kekuasaan tertinggi di klan Gu Yue, bukan berarti ia bisa melakukan apapun dengan mudah. Ia harus menggabungkan semua faksi yang memiliki visi yang berbeda, dan tidak bisa melakukan apapun yang ia mau. Semua klan pernah saling berbaikan dan bermusuhan selama bertahun-tahun lamanya. Masing-masing dari mereka memiliki sejarah yang panjang.
Di luar, ia harus berhadapan dengan klan Xiong yang arogan dan kasar serta klan Bai yang semakin berkembang.
Di dalam, ia harus menyelesaikan konflik politik di dalam klan. Meskipun umurnya masih paruh baya, seluruh rambutnya telah memutih.
"Selama bertahun-tahun aku menjadi ketua klan, kultivasiku tidak meningkat secara signifikan – meskipun aku memiliki sumber daya yang cukup. Aku lelah menghadapi semua masalah klan. Kadang, aku hanya ingin menjadi kultivator penyendiri – aku bisa hidup dengan bebas dan mudah tanpa beban. Aku bisa bergerak dengan cepat dan bahkan mungkin berkultivasi ke tingkat yang lebih tinggi lagi."
Gu Yue Bo mendesah dalam hati.
Selama seseorang masuk ke dalam sistem klan, ia akan terus bertanggung jawab akan klan. Begitu memiliki kewajiban, tidak akan mudah baginya untuk berkultivasi sesukanya.
Namun sebaliknya, jika seseorang tidak bergabung dalam sistem, mereka tidak akan mendapat sumber daya dari klan. Tanpa sumber daya, kultivasi mereka akan terhambat.
Hal ini membentuk lingkaran kontradiksi yang aneh.
Akibat lingkaran tersebut, banyak orang yang kehilangan masa depannya. Banyak orang yang berbakat dan jenius yang terjebak.
Wang Da telah mati.
Tiga hari kemudian, Fang Yuan mendapat berita itu.
Di saat yang bersamaan, ia juga mendengar dari Jiang He bahwa kedua pemburu muda itu menghilang ketika berburu di gunung. Sementara sang pemburu yang tangannya dipatahkan oleh Fang Yuan – ia "bunuh diri" di rumahnya karena depresi.
Jiang He menatap Fang Yuan penuh arti ketika ia memberitahukan hal tersebut. Ia telah melihat mayat Wang Da, dan mengenalinya.
Namun ia tidak berani menyebutkan identitas Wang Da yang sebenarnya.
Dia merupakan Gu Master yang ditugaskan untuk berjaga di daerah itu. Selama berada di dalam sistem klan, ia akan selalu memegang tanggung jawab.
Wang Da telah menjadi kultivator Faksi Demonic selama tiga tahun, dan Jiang He sebagai Gu Master di desa itu tidak menyelidikinya. Jika para petinggi klan meminta pertanggungjawabannya, hal itu akan menjadi kelemahan terbesarnya; dan reputasinya di dalam klan akan rusak.
Kematian ketiga pemburu tersebut telah ditutupi olehnya.
"Fang Yuan, karena kita sekarang adalah rekan, mulai sekarang kau akan mendapat diskon sebesar 50% ketika membeli barang di toko Jiang Ya!" Suatu hari, Jiang He mengatakan hal tersebut pada Fang Yuan.
Semuanya telah tewas – hanya Fang Yuan dan dirinya yang tahu akan masalah ini. Namun jika masalah ini terkuak, Fang Yuan tidak akan benar-benar terpengaruh.
Fang Yuan hanya membunuh tiga orang pelayan. Kalaupun dia membunuh 30 orang, klan tidak akan meminta pertanggungjawabannya. Kemungkinan besar ia hanya akan disuruh membayar "puluhan batu primeval" sebagai hukumannya.
Fang Yuan menerima sogokan Jiang He dengan mudah. Baginya, masalah ini penuh dengan kejutan dan bahaya – namun hasilnya memuaskan.
Semenjak itu, Fang Yuan yang tadinya tidak memiliki pondasi dalam klan, kini mendapat setengah sekutu. Terlebih lagi, ia juga didukung oleh sebuah faksi yang tidak nyata.
Pendukung misterius ini menjadi jaring pelindung Fang Yuan yang kedua. Begitu ia menunjukkan kekuatannya, jaring pelindung akan memiliki pengaruh yang besar. Setidaknya ia bisa membantu Fang Yuan berkultivasi hingga ke tingkat dua tanpa adanya halangan.
Ia bisa merasakan perubahan sikap sang ketua akademi terhadapnya. Sang ketua akademi terlihat lebih ramah.
Sepuluh hari berlalu begitu cepat.
Setelah Gu Yue Fang Zheng dan Mo Bei mencapai jenjang atas tingkat satu, Fang Yuan dan Chi Cheng berhasil menyusul hampir di saat yang bersamaan.
Meskipun Fang Yuan terus menjarah uang teman-temannya, ia tidak lagi mengambil batu primeval milik Fang Zheng, Mo Bei, dan Chi Cheng. Di saat yang bersamaan, kekuatannya jauh lebih meningkat berkali-kali lipat dibanding dirinya di masa lalu.