Xue Ying bergegas memasuki sebuah ruangan. Di sana, ia melihat Zong Ling, yang tengah berbaring di atas tempat tidur, dan Tong San, yang sedang duduk di kursi di samping tempat tidur itu.
"Paman Zong, kau baik-baik saja?" Xue Ying menatapnya dengan penuh rasa khawatir. Pakaian Paman Zong sudah diganti dengan pakaian putih yang lebih bersih. Meskipun tidak terlihat ada luka di tubuhnya, namun wajahnya terlihat lebih pucat.
Zong Ling tersenyum dan berkata, "Pemimpin Bent Blade Union memang lawan yang sulit. Jika aku tidak memakai baju besi yang bagian dalamnya dilapisi emas itu, mungkin aku tidak bisa bertahan..uhuk..uhuk..uhuk.." Manusia ular itu terbatuk-batuk saat ia mencoba untuk berbicara. Ia menutup mulutnya dengan saputangan yang diambilnya dari samping tempat tidurnya. Saputangan putih itu langsung berubah menjadi merah ketika darah menyebar di permukaannya.
Dada Xue Ying berdegup kencang ketika melihat pemandangan di depannya. 'Batuk darah? Mungkinkah ia menderita luka dalam?'
"Paman Zong." Xue Ying duduk di samping tempat tidur itu.
"Tidak apa-apa, aku tidak akan mati." Zong Ling melemparkan sapu tangannya ke baskom di samping tempat tidurnya seraya tersenyum, lalu ia berkata, "Cedera kecil ini bukan apa-apa. Aku sudah pernah mengalami cedera yang lebih parah daripada ini ketika aku, ayahmu, dan Paman Tong masih berkelana dulu.
"Xue Ying, jangan khawatir. Aku adalah iblis ular berlengan enam, dan luka seperti ini akan pulih hanya dalam waktu satu atau dua bulan." Tong San terlihat lebih tenang. Mereka sudah terbiasa dengan keadaan seperti ini sejak dulu. Sudah bertahun-tahun mereka berjuang di situasi antara hidup dan mati. "Zong Ling, mengapa kau sampai cedera parah seperti itu? Kau bahkan membawa satu batalion prajurit. Apakah pemimpin Bent Blade Union benar-benar yang melakukan ini semua?"
"Dia lebih kuat dari yang aku kira. Dia memang pantas mendapatkan gelar 'Bandit Terkuat di Wilayah Water Rites," kata Zong Ling.
"Siapa pemimpinnya? Apa latar belakangnya?" Xue Ying tidak bisa membayangkan siapa orang itu sebenarnya.
"Sudah saatnya aku memberitahumu," kata Zong Ling. "Cepat atau lambat kau akan bertanggung jawab atas seluruh wilayah Xue Ying."
Zong Ling menatap kedua mata Xue Ying, "Seorang penguasa tidak hanya mengatur wilayah kekuasaannya saja, namun juga melindungi seluruh wilayah dan rakyatnya. Siapa pun yang mengusik wilayahmu, membunuh rakyatmu, atau mencuri harta bendamu, kau harus menghabisi mereka semua!"
Dong Bo Xue Ying mengangguk.
"Ketika orangtuamu masih di sini, ibumu adalah seorang penyihir Heaven. Dengan kekuatan seorang penyihir, sebuah pasukan bersenjata bisa menjadi jauh lebih kuat. Selain itu, kita juga memiliki banyak busur silang Star Breaking. Tidak ada seorang bandit pun yang berani melawan kita," kata Zong Ling. "Setelah orangtuamu ditangkap, kurasa para bandit itu masih bisa dilawan dengan busur silang Star Breaking itu."
Xue Ying cukup tahu kekuatan panah itu. Lagipula, prajurit ayahnya dilengkapi dengan 500 busur silang Star Breaking.
Harga panah-panah itu sekitar 50.000 koin emas; jumlah yang sangat banyak untuk bisa membeli seluruh wilayah Xue Ying. Itulah mengapa Klan Dong Bo sangat terkenal di kota Water Rites.
"Pajak di wilayah ini cenderung rendah, dan rakyat menghormati kedua orangtuamu. Beberapa tahun terakhir, rakyat hidup dengan makmur. Hal itu memprovokasi para bandit serakah itu, sehingga banyak dari mereka berniat membuat kerusuhan," kata Zong Ling. "Lalu, kedua orangtuamu ditangkap. Sebagai kelompok bandit terkuat, Bent Blade Union menyusup ke wilayah ini. Mereka menjarah dan mengobrak-abrik semua yang mereka lihat."
"Ketika aku mendengar kabar ini, aku sedang pergi dengan 300 prajurit. Kami semua menunggang kuda dan bersenjatakan busur silang Star Breaking. Akan tetapi, setelah kami sampai di sana, lebih dari 500 penduduk telah dibunuh dan dirampok."
Saat mendengar hal ini, kemarahan terpancar jelas di kedua mata Xue Ying yang memerah.
Lebih dari 500 orang!?
Para bandit itu benar-benar iblis! Rakyat-rakyat itu tidak pernah melakukan apa pun kepada mereka!
"Aku memutuskan untuk mengikuti jejak mereka, namun aku tidak menyangka bahwa pemimpin keparat, Ge Bin, bersembunyi sendirian di desa itu dan menyergap kami." Zong Ling menghela nafas pendek, "Kami terkepung, dan para prajurit itu tidak tahu harus berbuat apa. Yang bisa aku lakukan hanyalah menahan serangannya."
"Ge Bin adalah seorang ksatria Meteor. Aku pernah bertarung melawan ksatria Meteor sebelumnya. Biasanya, aku berhasil melawannya selama beberapa saat," kata Zong Ling, "Tapi, Ge Bin menggunakan pedangnya dengan sangat cepat, bahkan lebih cepat daripada ksatria Meteor biasa. Aku curiga jika dia menggunakan teknik Dou Qi yang tidak biasa."
Xue Ying mencurigai ksatria itu juga.
Di antara ayahnya, Paman Zong dan paman Tong, Paman Zong lah yang paling kuat. Meskipun dia hanya seorang ksatria Heaven, namun ia merupakan keturunan suku manusia ular. Sebagai seorang iblis ular berlengan enam, ia memiliki kekuatan yang cukup besar berkat keenam lengannya. Selain itu, ekor ularnya membuat pergerakannya lebih gesit dan tajam. Jadi, meskipun ia bertarung melawan Ksatria Meteor yang tertinggi, ia masih bisa bertahan untuk sementara waktu.
"Gerakan pedangku cukup cepat, namun gerakan pedangnya jauh lebih cepat. Aku tidak bisa menangkisnya, dan aku tertusuk pedangnya sebanyak tiga kali. Berkat baju besi emas itu, aku hanya mengalami beberapa cedera dalam. Para prajurit juga mulai melawan dengan busur silang mereka, dan akhirnya ketua bandit itu pergi dengan beberapa luka ringan." Zong Ling menghela nafas pendek untuk kesekian kalinya. "Permainan pedang dan gerakannya sangatlah cepat. Tidak heran jika dia merupakan orang yang cukup ditakuti."
Ketakutan terpancar dengan jelas di wajah Xue Ying. Tiga kali paman Zong terluka. Jika ia tidak beruntung atau jika pertarungan itu masih terus berlanjut, Paman Zong bisa saja kehilangan nyawanya.
"Xue Ying, tenanglah."
Dengan suaranya yang tegas, Tong San berkata, "Hanya ada empat Ksatria Meteor dan satu penyihir Meteor di seluruh kota Water Rites ini! Pemimpin Bent Blade Union itu adalah satu-satunya Ksatria Meteor di antara bandit-bandit itu. Sekarang, ia sudah melihat kekuatan busur silang Star Breaking dengan mata kepalanya sendiri... Kupikir ia tak akan berani untuk mengambil risiko. Untuk selanjutnya, kita harus selalu siap. Kita harus lebih baik dari ini. Jika kelompok bandit itu tidak mempunyai nyali untuk menyerang kita, kelompok bandit lain juga tidak akan berani."
Xue Ying bisa sedikit lebih tenang setelah mendengar perkataan pamannya itu.
"Ge Bin adalah seorang Ksatria Meteor. Ia memiliki banyak kesempatan, tapi ia tetap memilih untuk merampok wilayah lain. Mengapa ia bertindak seperti itu?" tanya Xue Ying.
"Hmph." Tong San mendengus, "Xue Ying, asal kau tahu saja, beberapa orang di dunia ini sangat terampil, namun mereka suka mendapatkan uang tanpa harus menukarnya dengan sesuatu. Mereka merampok orang-orang! Sifat serakah Ge Bin membuatnya tega membunuh para anggota bangsawan demi mendapatkan harta mereka. Sekarang, ia terkenal sebagai seorang bandit.
Zong Ling menambahkan, "Sejak lama, ia sudah memiliki reputasi yang buruk di kota ini. Meskipun banyak saksi yang mengatakan bahwa ia melakukan tindakan kriminal, namun tak seorang pun bisa membuktikan tindakannya. Ketika mereka berhasil menemukan beberapa bukti perampokan yang diletakkan di atas kepalanya, ia berhasil melarikan diri dan bersembunyi di pegunungan Hui Mie dengan bandit-bandit lainnya. Sampai saat ini, ia masih akan terus menjarah di sekitar kota. Jangan mengkhawatirkan hal-hal yang tidak bisa kita selesaikan."
Xue Ying mengangguk setuju.
'Benar, lupakan saja.'
Mereka sudah lama bersembunyi di pegunungan Hui Mei. Para prajurit bahkan tidak berani memasuki perbatasan itu. Pegunungan Hui Mei, yang membentang lebih dari 30.000 mil, merupakan pegunungan terbesar di kekaisaran ini dan menghubungkan empat provinsi. Area tengah pegunungan itu merupakan rumah bagi banyak jenis binatang sihir, sedangkan wilayah pinggirnya merupakan tempat persembunyian para bandit itu.
Kedalaman pegunungan Hui Mie terlalu berbahaya.
"Sekarang, kita biarkan mereka. Tapi jangan khawatir, aku akan segera menghabisi mereka saat aku sudah menjadi lebih kuat," kata Xue Ying pada dirinya sendiri.
"Ngomong-ngomong, Xue Ying, apakah kau sudah membuat keputusan tentang akademi Eternal Wind?" tanya Zong Ling tiba-tiba.
"Xue Ying!" kata Tong San, "Ini adalah Akademi Eternal Wind! Akademi terbesar dan terkuat di provinsi Tranquil Sun! Bahkan akademi ini jauh lebih baik daripada Klan Mo Yang ibumu. Pemimpinnya, Chi Qiu Bai, adalah seorang ksatria Eternal Wind dan merupakan orang yang terkuat di provinsi itu. Dengan kekuatanmu, kau pasti bisa diterima di akademi itu. Tapi, sekarang sudah musim dingin. Tidak ada waktu lagi untuk mempertimbangkannya."
"Akademi itu tidak akan menerima anak-anak di atas usia sepuluh tahun," kata Zong Ling sambil menatap mata Xue Ying.
Xue Ying hanya bisa terdiam. Ia sudah memikirkan hal ini sejak lama.
Akademi Eternal Wind tidak menerima anak-anak yang berusia lebih dari sepuluh tahun, karenakan waktu perkembangan seorang anak sangatlah penting untuk mengetahui kultivasinya sebagai ksatria. Jika mereka tidak mengalami kultivasi, mereka akan kehilangan banyak potensi. Namun, usia perkembangan seseorang berbeda-beda, meskipun usia terendahnya adalah sepuluh tahun. Maka dari itu, batas umur untuk bisa mendaftar di akademi itu sudah ditentukan.
Akademi Eternal Wind adalah akademi terbaik di Provinsi Tranquil Sun!
Meskipun ujian masuk akademi sangat ketat, Xue Ying yakin bahwa ia bisa diterima karena tubuhnya yang kuat dan keterampilan menombaknya. Banyak sekali manfaat yang bisa didapatkannya jika ia berhasil diterima di akademi itu; setelah ia lulus, paling tidak ia sudah menjadi Ksatria Heaven, terlepas dari kekuatannya saat pertama kali ia masuk. Bahkan ada beberapa ksatria yang sudah mendapatkan level Meteor sebelum lulus.
"Aku sudah memikirkannya dan membuat keputusan!" kata Xue Ying.