Ibu kota kelihatan semakin jauh. Telah lama waktu berlalu dan selama itulah Meng Hao menolak perasaan takut yang bergetar di dalam hatinya. Dia mengerutkan kening sambil meneliti tubuhnya yang berkedut-kedut walhal sebelum ini dia agak kurus, tetapi sekarang dia telah menjadi kurus kering.
Masalah itu merupakan perkara kedua yang membimbangkan Meng Hao. Tubuhnya terus-menerus memancarkan kabus hitam seolah-olah dirinya terus terbakar walaupun dia cuba untuk menghindarinya. Kabus itu melayang tinggi ke udara, membolehkan sesiapa yang berdekatan dapat mengetahui kedudukannya dengan jelas.
"Tubuh aku terus berhenti berkedut tetapi aura hitam yang pelik ini tidak berhenti. Aku nampak terlalu menonjol...." Dia terbang ke hadapan secepat mungkin sambil berusaha mencari tempat untuk bersembunyi di pergunungan. Setelah kabus hitam itu hilang, dia akan keluar semula.
Dua jam kemudian, dia duduk dalam keadaan marah di kawasan pergunungan yang terpencil. Setelah memencilkan diri dalam Gua Dewa, dia mendapati kabus hitam itu boleh menembusi beberapa objek.
"Celaka, berapa lama kabus ini akan terus memancarkan kabus hitam ini?" Dia menggertakkan giginya dan tidak berani berhenti di mana-mana. Jika dia berhenti, kabus itu akan terus berkumpul di atasnya dan dia akan mudah dilihat sesiapapun. Siapa pun yang melihatnya pasti akan berfikir terdapat barang khazanah berhampiran dengannya.
Meng Hao mengerutkan kening lalu bergerak lebih dalam ke arah pergunungan. Dia terus bergerak ke hadapan secepat mungkin. Apabila tenaga rohaninya habis, dia akan makan pil perubatan. Hanya dengan cara ini dia dapat mencegah aura hitam itu berkumpul bersamanya. Sekurang-kurangnya, aura itu tidak mudah dilihat bila tersebar nipis, meskipun masih terapung di langit.
Tujuh hari telah berlalu dan Meng Hao berasa takut serta penat kerana tidak berpeluang untuk berehat. Kabus tak berguna itu berwarna hitam di siang hari lalu bersinar putih pada waktu malam.
Selepas hari ketujuh, dia mendapati jumlah kabus yang menghilang daripada tubuhnya itu menjadi semakin lemah. Dalam anggarannya, hampir sebulan diperlukan untuk menghilangkan kabus hitam itu sepenuhnya.
Dia tidak berani untuk tinggal lama di dalam gua kerana dia mungkin akan menarik perhatian. Dia tidak pasti sama ada pengikut Sekta Takdir Ungu Lembayung telah pergi ataupun tidak. Oleh itu, dia tidak mempunyai apa-apa pilihan melainkan terus bergerak ke hadapan.
Pada hari tertentu, dia duduk bersila di atas kipas yang disayanginya dan terbang meredah hutan. Tiba-tiba, dia mengangkat kepalanya dan matanya berkedip. Dari jauh, dia dapat melihat empat susuk yang memecut laju ke arahnya.
Dengan kening berkerut, dia berhenti terbang lalu turun ke tanah. Dia menepuk beg saktinya lalu pedang terbang muncul. Meng Hao masuk ke dalam lubang yang baru sahaja dibuatnya menggunakan pedang sakti.
Dia telah mencuba kaedah ini sebelum ini dan mendapati kabus itu tidak menembusi pokok tersebut. Walau bagaimanapun, setelah kira-kira sepuluh nafas, pokok itu akan layu.
Dia telah melakukan perkara ini beberapa kali dalam seminggu yang lalu untuk mengelak daripada dikesan oleh Pertapa yang lain.
Dia duduk di dalam lubang pada pokok sambil menunggu empat orang tersebut pergi. Malangnya, mereka tidak hanya melewati kawasan tersebut tetapi berhenti dan mula mencari dengan teliti. Salah seorang daripada mereka ialah seorang pemuda berjubah ungu. Raut wajahnya bersahaja ketika dia melompat ke atas pokok dan kekuatan asas Pertapaannya terpancar. Dalam tangannya, ada sebiji mutiara putih.
Aura hitam yang telah dikeluarkan Meng Hao terus disedut ke dalam mutiara putih yang mula menjadi hitam.
Jantung Meng Hao mula berdegup kencang ketika dia melihat kejadian ini.
Kumpulan itu terdiri daripada tiga orang lelaki dan seorang wanita. Wanita tersebut memakai skirt labuh dan agak cantik. Terdapat pandangan misteri berkilauan pada matanya yang mungkin orang lain gambarkan sebagai syaitan. "Bila difikirkan semula, hal ini sangat pelik," katanya. "Sejak akhir-akhir ini, aura kematian yang tebal ini selalu muncul di pergunungan."
Kedua-dua orang lelaki yang berdiri di sampingnya mengerutkan kening sambil memandang sekeliling hutan.
"Apapun sebabnya, kita mesti pergi setelah kita selesai menyerap aura ini," kata salah seorang lelaki yang kedengaran agak berdebar. "Apapun sebabnya, ini sesuatu yang sangat pelik. Mungkin lebih baik jika kita tidak mengetahui benda itu sebenarnya."
"Apa yang kamu takutkan?" kata perempuan itu sambil tersenyum. Dia memandang pemuda berjubah ungu dengan pandangan yang mempesonakan dan matanya bersinar menawan. "Dengan adanya Abang Yan di sini, kita selamat daripada sebarang bahaya. Dia pengikut Sekta Dalaman daripada tahap kelapan Pemekatan Qi. Dia boleh mencegah bencana dan siapa tahu, mungkin kita akan bernasib baik. "
Pemuda dengan mutiara tersebut mempunyai tahap kelapan Pemekatan Qi dan jelas dia ialah ketua. Manakala yang lain semuanya berada di tahap keenam.
Mutiara itu tidak mengambil masa yang lama untuk menyerap kesemua aura hitam tersebut. Sekarang, mutiara itu menjadi gelap dan kelihatan seperti tidak dapat menyerap lagi. Meng Hao duduk di sana, memerhatikan mereka sambil mengelamun.
"Jom pergi," kata pemuda bernama Yan. Dia melibaskan lengan bajunya yang lebar lalu mereka berempat mula berjalan. Pada saat ini, Meng Hao mengerutkan kening. Mereka mengambil masa yang lama menyebabkannya kesuntukan masa. Aura hitam baru mula meresap keluar dari atas pokok.
Sebaik sahaja aura itu muncul, lelaki yang bernama Yan berpaling dan memandangnya dengan mata yang berkelip.
Meng Hao menghela nafas lega dan kemudian keluar dari dalam pokok. Dia melibas lengan bajunya dan meluncur secepat mungkin.
Penampilannya mengejutkan empat orang tersebut, begitu juga dengan aura hitam yang dipancarkannya. Pemuda yang bernama Yan itu merenungnya.
"Rakan Taois, sila berdiri di belakang sebentar," dia menyeru. Tangannya memancarkan tanda mantera. Dalam sekelip mata, angin hitam muncul dan membentuk tengkorak hodoh yang menyeringai. Tengkorak itu membuka rahangnya dan melantun ke arah Meng Hao.
Dia menyuruh Meng Hao berhenti. Namun, tengkorak ini memiliki kuasa penuh tahap Pemekatan Qi kelapan dan bergerak sepantas kilat dengan kekuatan yang luar biasa.
Pada masa yang sama, dua orang lelaki yang lain dan wanita tersebut menyerang dengan mata berkilauan. Dua bilah pedang terbang dan gelang jed berubah menjadi sinar cahaya yang menembak terus ke arah Meng Hao. Gelang jed wanita itu mengeluarkan suara berdengung ketika terbang di udara lalu membesar dan bersedia untuk menghancurkannya.
Meng Hao mengerutkan dahi. Anginnya tidak baik sebelum ini kerana terlalu geram dengan aura hitam itu. Pada waktu ini, mereka telah membangkitkan semangat membunuh yang kuat dalam dirinya. Dia terus mendengus dingin.
Tangan kanannya diangkat dan Ular Sawa Berapi yang panjangnya dua puluh atau tiga puluh meter menderu muncul. Ia meluncur ke arah empat barang sakti yang bergerak ke arahnya lalu memancarkan haba yang sangat panas.
Ledakan meletus di udara. Gelang jed hancur dan dua bilah pedang terbang lebur. Tengkorak itu hilang disebabkan oleh perlanggaran yang berlaku. Ular Sawa Berapi meraung dan kemudian menghilang.
"Tahap kelapan Pemekatan Qi!" kata wanita itu. Kedua-dua pemuda di sebelahnya termengah-mengah dengan pandangan yang tajam. Pertapa yang bernama Yan mengambil langkah ke hadapan sambil merenung tajam ke arah Meng Hao.
"Aku Yan Ziguo, pengikut daripada Sekta Badai Salju," katanya dengan dingin dan matanya berkedip seperti kilat. "Rakan Taois, kamu tidak perlu pergi terburu-buru. Bolehkah kamu jelaskan mengenai aura kematian tebal yang berasal dari tubuh kamu?" Meng Hao berada di tahap kelapan Pemekatan Qi dan begitu juga Yan Ziguo, jadi dia juga bercakap dengan suara yang dingin.
Meng Hao membalas renungan dinginnya dan tidak berkata apa-apa. Dia menepuk beg saktinya dan sekelip mata kipas yang berharganya muncul. Dia meluncur dengan pantas. Yan Ziguo memandang kipas itu dengan kehairanan.
"Barang sakti yang membolehkannya terbang. Dia bukan daripada peringkat Pengukuhan Asas, jadi dia hanya boleh meluncur. Dia akan segera kembali ke tanah." Jantung Yan Ziguo mula berdegup lebih pantas. Kipas itu ialah barang sakti yang hanya diperoleh pengikut tahap kesembilan Pemekatan Qi dalam sekta. Dengan dengusan yang dingin, dia bertindak untuk mengejar. Tiga yang lainnya teragak-agak sebentar sebelum mengikutinya.
"Celaka!" kata Meng Hao dengan mata yang semakin dingin. Lawannya telah melihat kekuatan asas Pertapaan dan penggunaan sihirnya, ini amaran yang jelas. Namun, lawannya masih mengejar. Meng Hao berasa sangat kurang senang.
Tangannya bergerak dalam pola mantera kemudian dia menghalakan ke arah empat orang pengejar. Dalam sekelip mata, empat sinar cahaya ditembak dari empat bulu kipas tersebut. Empat sinar cahaya itu membelah udara seperti pedang terbang yang terus menuju ke arah empat orang di belakangnya.
Yan Ziguo mengecilkan matanya dan menepuk beg saktinya. Sebuah perisai kayu kecil sebesar telapak tangannya muncul. Ia berkembang dengan cepat menjadi sebesar saiz kepala ketika terbang ke depan untuk menyentuh bulu itu. Bunyi letupan dahsyat kedengaran ketika kedua-duanya berlanggar.
Tiga orang yang lainnya terkejut dan mereka berebut untuk mengeluarkan barangan sakti. Di tengah letupan seterusnya, mereka meludahkan darah dari mulut mereka dan berundur dalam ketakutan.
Ketiga-tiga bulu tersebut tidak rosak sama sekali. Meng Hao melambaikan jarinya dan bulu tersebut ditembak ke arah Yan Ziguo.
Wajah Yan Ziguo herot dan mulutnya melolong. Satu kabus hijau tiba-tiba keluar dari liang romanya dan seterusnya membentuk kabus tebal yang mengelilinginya dan berubah menjadi tengkorak raksasa hijau. Tengkorak raksasa hijau terus terbang menuju ke arah tiga bulu yang menuju ke arahnya.
Suara letupan kedengaran dan tengkoraknya musnah. Tiga bulu tersebut tidak lagi bersinar tetapi telah menjadi bengkang-bengkok. Tiga bulu itu terbang kembali ke arah Meng Hao.
"Aku beri amaran kepada kamu," kata Meng Hao dengan dingin, matanya berkedip, "jika kamu terus mengganggu aku...." Tanpa menyudahkan ayatnya, dia berpusing dan menghilang di kejauhan, tubuhnya bertukar menjadi sinaran prismatik.
Yan Ziguo tidak mengejar. Dia menjegil terhadap pengunduran Meng Hao, tangannya menggigil di dalam lengan bajunya. Meng Hao merupakan orang asing baginya. Namun, orang asing ini baru sahaja memaksanya untuk menggunakan sihir keselamatan.
"Kipas itu bukan hanya satu kurniaan khazanah untuk terbang, tetapi senjata yang kuat!" katanya pada diri sendiri sambil jantungnya berdegup kencang. Dia berpaling untuk melihat ketiga-tiga kawannya yang selekeh. "Adakah di antara kamu pernah mendengar tentang seseorang dari Negeri Zhao yang berada di tahap kelapan Pemekatan Qi dan memiliki kipas khazanah?"
"Seseorang yang sangat muda berada di tahap kelapan Pemekatan Qi pasti akan mencipta namanya sendiri di sini," kata salah seorang pengikut Sekta Angin Dingin. "Tapi aku tidak dapat memikirkan sesiapa pun dalam kalangan ketiga-tiga Sekta besar yang padan dengan gambaran yang dikatakan."
"Siapakah dia? Tidak mungkin dia Pertapa dari Negeri Zhao, kan?" Yan Ziguo mengerutkan kening, bahkan lebih tertarik kepada kipas khazanah Meng Hao.
"Abang Yan," kata pengikut perempuan itu yang kedengaran ragu-ragu. "Aku teringat ada seseorang pernah menyebut tentang kipas khazanah sekitar sebulan yang lalu. Dia ialah Abang Sun Hua daripada Sekta Aliran Berliku. Dia mengatakan beberapa pengikut daripada Sekta Takdir Ungu Lembayung Wilayah Selatan melakukan satu pertukaran dengan pengikut Sekta Reliance bernama Meng Hao. Salah satu barangnya ialah kipas bulu."
Yan Ziguo kelihatan terkejut. Dia menepuk beg saktinya dan serpihan jed muncul di tangannya. Inilah barang yang diedarkan kepada pengikut Sekta Dalaman. Di dalamnya terdapat penggambaran Meng Hao yang dimeterai dengan arahan sesiapa yang bertembung dengannya akan mengetahui betapa kuatnya dia.
Arahan tersebut sudah beberapa bulan lalu, jadi Yan Ziguo hampir lupa tentangnya. Sambil mengimbas serpihan jed, dia melihat gambar wajah Meng Hao dari dekat dan dia pasti inilah orang yang sama ditembunginya tadi.
"Jadi inilah dia!" kata Yan Ziguo, matanya bersinar. Mulutnya tersenyum dingin. Dia baru sahaja hendak mengatakan sesuatu apabila tiba-tiba, tanah bergegar dan langit berubah menjadi merah. Sesuatu yang mengejutkan terjadi tidak terlalu jauh di Wilayah Selatan dan kesan sampingannya tersebar ke seluruh kawasan.