Setelah seketika, pedati itu berhenti di hadapan pintu gerbang Astaka Fang Gui. Pertumpahan darah sedang giat berlaku di dalam kegelapan di luar sana, namun istana diraja ini tetap megah, terasing daripada dunia luar. Bunyi gelak ketawa dan juga alunan muzik riang berkumandang dari dalam istana.
"Cik, kami dah tiba," Orang gaji itu berkata, menundukkan wajahnya.
Chu Qiao keluar dari pedatinya, memakai jubah berwarna biru terang. Berdiri tegak, gadis itu menumpukan perhatiannya jauh ke hadapan tanpa sebarang rasa takut, mengangkat kakinya untuk melangkah ke dalam istana.
"Cik," Sebuah suara rendah kedengaran dari belakang gadis itu. Keempat-empat pengemudi pedati itu melutut di atas tanah secara serentak, dan gadis itu terhenti dalam perjalanannya setelah terdengar suara serak pemuda itu yang berkata perlahan dalam nada mendesak, "Laluan di hadapan sukar untuk dikesan dan amat payah. Cik, tolong berhenti demi Da Tong dan juga Tuanku."
Tubuh badan Chu Qiao menggigil seketika, sebuah emosi yang sukar untuk ditaksirkan telah menghinggap dan menyelubungi dirinya. Penantian selama bertahun-tahun ini telah menggiatkan lagi kesungguhannya. Disebabkan segala ribut petir yang diharunginya semasa dia kecillah yang membuatkan dia menjadi secekal ini. Matanya mampu melihat dengan lebih terang, tulang belakangnya semakin lurus, dan bahunya juga sudah menjadi lebih tahan lasak. Dia percaya dia mampu mengharungi cabaran ini juga dan pada masa ini, matlamat gadis ini bukan lagi demi impiannya mahupun demi Da Tong, tetapi ia hanyalah untuk mengotakan janji yang telah dibuatnya sejak mula lagi.
"Jom kita pulang ke Yan Bei bersama-sama?"
"Jom kita pulang ke Yan Bei bersama-sama!"
Angin menghembus hujung gaun milik gadis ini dan dia lantas meraih kepalanya, mengambil langkah perlahan menuju ke arah Astaka Fang Gui.
Sebuah haruman yang semerbak bertiup dari kejauhan dan hujung lengan baju milik penari-penari itu pun berkibaran bersama angin. Ratusan pegawai yang berkumpul di astaka tersebut sedang berbual sesama sendiri, jamuan masih lagi belum dimulakan secara rasmi dengan Maharaja, ketua pada malam ini, yang masih lagi beristirahat di belakang istana setelah seharian berkunjung ke sana ke mari. Tanpa kehadirannya, suasana di dalam astaka kelihatan lebih santai.
Disebabkan identiti Chu Qiao yang terkenal itu, dia tidak dibenarkan untuk menjejakkan kakinya ke dalam istana utama dan hanya dibenarkan untuk mengambil tempat di blok kedua di istana bahagian sisi yang terpisah daripada istana utama dengan barisan tiang yang besar. Di dalam istana utama, bunyi perbualan rancak kedengaran berserta pergerakan tubuh badan manusia yang membuatkan ia kelihatan sangat meriah. Kaum kerabat diraja di dalam Empayar Xia berpakaian ranggi dan mewah, memberikan aura yang cukup sesuai dengan kedudukan mereka.
"Cik," Sebuah suara lembut kedengaran dari sisinya. Chu Qiao menoleh ke arah suara tersebut dan terlihat seorang gadis berkulit cerah yang sedang terduduk di sebelahnya, memakai pakaian serba merah jambu yang kelihatan sangat elegen. Dia berkata lembut, "Boleh saya tahu awak daripada keluarga mana? Saya daripada keluarga Heluo, dan bapa saya adalah Heluo Zhangqing. Siapa nama awak?"
Gadis berpakaian merah jambu tersebut tersipu malu dan kelihatan comel. Chu Qiao menganggukkan kepalanya tanda hormat dan membalas, "Saya Chu Qiao, pengiring peribadi Putera Yan."
"Oh, Cik Chu." Senyuman di wajah gadis daripada keluarga Heluo itu terus pudar setelah mendengar kata-kata Chu Qiao itu. Tingkah lakunya terus berubah dingin, amat berbeza daripada sebentar tadi walaupun nadanya kedengaran bersopan-santun. Apabila dia menoleh untuk bersembang dengan gadis-gadis bangsawan yang kaya di sebelahnya, gadis itu sengaja memusingkan badannya untuk membelakangi Chu Qiao, risau jika ada mulut-mulut yang bakal mengatakan mereka bersekongkol dengan satu sama lain.
Setelah seketika, dia telah membongkarkan identiti Chu Qiao kepada gadis-gadis lain yang menyebabkan banyak mata-mata yang merenung ke arah gadis muda itu, anak mata mereka penuh dengan jijikan, cemuhan, dan banyak lagi emosi negatif yang lain namun Chu Qiao masih terduduk di kerusinya dengan bersahaja malah sambil tersenyum. Gadis ini sudah cukup lali dengan kedinginan dan juga cemuhan yang dilontarkan sesama sendiri.
Dia mengerang air untuk membuatkan dirinya secawan teh sebelum menelannya semasa meraih cawan ke mulut, dan terus gadis-gadis bangsawan yang berada di sebelahnya itu bertambah keji melihat gadis ini kerana memikirkan Chu Qiao telah minum wain di hadapan orang ramai. Bunyi khabar angin mula untuk berdesir, mengatakan gadis ini seorang yang tak beradap, hamba lemah yang tidak berpendidikan. Kadar bunyi khabar angin yang tersebar itu amat cekap kerana Chu Qiao dapat mengenal pasti setiap bait kata yang diujarkan, namun tidak dapat mengecam siapakah si pembawa berita.
Chu Qiao masih mengekalkan ketenangannya. Setelah sekian lama, bunyi perbualan di sekelilingnya semakin pudar dan sebuah kelibat tiba-tiba muncul di dalam pantulan air di dalam cawannya. Chu Qiao mengangkat wajahnya perlahan dan melihat Zhuge Yue yang sedang berdiri di hadapan tikar, berjubah ungu gelap yang dihiaskan lagi dengan corak bulan separuh. Rambutnya yang hitam itu diikat di belakang bersama riben yang berwarna hitam juga.
Blok kedua dan juga istana utama dipisahkan dengan sebuah kolam yang cetek, angin telah menghembus haruman daripada pokok cendarik itu dan berjaya mengibar-ngibarkan hujung jubah pemuda tersebut, lantas menyebarkan haruman tersebut di sekelilingnya. Semua gadis bangsawan yang berada di situ tergamam, bagi mereka, mereka hanyalah ancaman yang kecil di dalam ibu negara ini namun ahli keluarga daripada tujuh keluarga yang paling berpengaruh itu ialah legenda yang mampu menandingi pangkat kerabat diraja. Ramai daripada gadis-gadis bangsawan itu tidak dapat berinteraksi dengan kaum berpengaruh ini seumur hidup mereka. Juga, bayaran untuk menghadiri jamuan ini adalah sebanyak empat tahil emas asli yang padat. Walaupun blok kedua dan dewan itu dipisahkan dengan kolam yang kecil, namun jaraknya kelihatan langsung tidak dapat diatasi. Tambahan pula kumpulan yang lagi satu itu merupakan cucu lelaki kandung pertama daripada keluarga Zhuge. Bagaimana mungkin gadis-gadis ini dapat melawan daya tarikannya itu?
Zhuge Yue mengesan keadaan sekelilingnya dan akhirnya matanya tertumpu kepada Chu Qiao dan mula melangkah ke arah gadis itu. Chu Qiao meraih keningnya, menilai sama ada pemuda itu akan membawa permasalahan kepadanya kelak namun pemuda itu hanya mengambil tempat duduknya di sisi Chu Qiao.
Pipi gadis daripada keluarga Heluo itu mula untuk bertukar menjadi kemerahan dek perasaan teruja, berdiri dengan cemerkap dan lantas menumpahkan teko teh ke atas lantai dan juga seluruh gaunnya secara tidak sengaja. Gadis yang sudah panik itu mula memberi laluan kepada Zhuge Yue dan dalam masa yang sama cuba untuk melindungi pergerakannya, dengan muka yang menjadi lebih merah.
Zhuge Yue terduduk di atas tikar tanpa memandang mata gadis itu pun.
"Tuan Muda Zhuge, sila… sila minum teh." Gadis muda daripada keluarga Heluo itu berdiri di sisi, tidak dapat menyembunyikan wajahnya yang masih terpana. Di bawah renungan iri hati milik mata-mata yang memandang, gadis tersebut menyediakan secawan teh lalu memberikannya kepada Zhuge Yue.
Pemuda itu tetap berdiam, menghabiskan tehnya dalam satu tegukan tanpa meraihkan pandangannya sekali pun.
Bunyi perbualan hangat kedengaran dari segala arah dan tuan muda keempat dari keluarga Zhuge itu telah menerima secawan teh yang dihulurkan oleh gadis ini. Ini sudah cukup bermakna buat dirinya.
Cik Heluo tersenyum lebar, namun gerak-gerinya masih tersipu-sipu. Dia menggenggam hujung gaunnya dan perlahan-lahan mengambil tempat di sisi Zhuge Yue, mukanya merah namun berbaur dengan perasaan bangga dan megah. Gadis itu lantas mencondongkan badannya mendekati Zhuge Yue, dan berkata lembut pemuda itu, "Tuan Zhuge, awak baru pulang ke ibu negara ke?" Melihat tiada sebarang reaksi yang diberikan pemuda itu kepada soalannya, dia mengambil langkah lain dan menambah, "Semasa perjumpaan pemburuan yang lepas, kita ada terserempak dengan sesama sendiri. Saya tak pasti sama ada Tuan Keempat masih ingat saya atau tidak."
Zhuge Yue tetap membatu, memegang cawan teh tersebut di dalam tangannya dengan dahi yang dikerutkan. Tiada sesiapa yang mampu membaca apa yang terlintas di dalam fikirannya itu.
Blok kedua bukanlah seperti istana pertama, jarak di antara satu kerusi dengan kerusi yang lain amat dekat dan walaupun gadis-gadis bangsawan yang lain sedang rancak berbual dengan sesama sendiri, mereka langsung tidak berminat dengan apa yang sedang dibincangkan kerana mereka semua sedang sibuk memasang telinga akan perbualan Zhuge Yue.
Raut wajah Cik Heluo terus bertukar kepada malu dan segan, dan lantas mengetap bibir bawahnya perlahan. Dia berkata perlahan, dengan suara yang lebih lembut daripada sebelum ini, "Tuan Zhuge, saya Heluo Fei. Bapa saya Heluo Zhangqing, daripada Kementerian Adat Istiadat."
"Boleh tak awak pergi duduk di tempat lain?" Zhuge Yue tiba-tiba menoleh pandangannya ke arah gadis ini dan berkata yang lantas membuatkan Cik Heluo untuk tergamam seketika. Zhuge Yue mengulangi, "Saya bertanya ni, boleh tak awak pergi duduk di tempat lain?"
Heluo Fei akhirnya tersedar dari panaannya dan membalas, sambil tangannya dilambai-lambaikan, "Saya tak kisah. Mestilah Fei'er tak kisah."
"Oh, baguslah kalau begitu." Zhuge Yue mengangguk, meraih pandangannya untuk menoleh ke sisi, dan menuding jarinya ke arah seorang lagi gadis yang sedang merenungnya dan berkata, "Awak, mari sini." Muka gadis itu terus bertukar merah semasa dia sedang melangkah ke arah Zhuge Yue dengan wajahnya yang terukir senyuman yang jelas kelihatan, bertanya, "Tuan panggil saya ke?"
"Ya." Zhuge Yue mengangguk dan menyambung, "Boleh tak awak duduk di tempat lain?"
Heluo Fei terus merenung aksi ini, masih bingung dengan apa yang bakal dilakukan oleh tuan muda ini. Gadis seorang lagi seakan-akan sedar akan niat Zhuge Yue dan menoleh ke arah Heluo Fei dengan sebuah senyuman yang pelik. Dia berkata lagi, "Kalau Tuan Zhuge dah suruh, saya gembira melakukannya."
Zhuge Yue berkata, "Kalau macam tu, saya nak suruh awak bawa dia ke sini."
Heluo Fei yang terpana itu berkata, "Tuan Zhuge, awak…"
"Dah cukup!" Gadis muda itu tersenyum dan merentap lengan Heluo Fei. "Awak benar-benar fikir rezeki tu turun dari langit ke? Cepat bangun."
Heluo Fei yang telah menjadi merah akibat malu itu terus mengetap giginya. Air matanya bergelinangan semasa dia diheret oleh seorang lagi gadis itu, bersedia untuk menangis pada bila-bila masa sahaja. Gadis-gadis bangsawan lain yang berceloteh dan bergelak ketawa dengannya sebentar tadi kini hanya mampu menutup mulut mereka dan bergelak ketawa melihat nasibnya yang malang itu.
Astaka Fang Gui merupakan astaka terbesar di dalam istana maharaja dalam Empayar Xia. Ia merupakan persambungan di antara 36 buah astaka kecil di atas air yang dihiasi dengan ratusan ukiran di dinding. Seni ukiran yang halus dan juga cekap itu jelas menonjol, dengan pusat astaka yang megah yang dibina untuk memuja Tuhan Wain, Fang Gui. Ia dikelilingi oleh empat astaka sisi besar yang disambungkan dengan menggunakan laluan air. Bau haruman bunga yang semerbak di sepanjang laluan air itu dapat dihidu dengan jelas sekali, sememangnya kelihatan tenang dan cantik bersama alunan muzik sizhu.
Pada masa itu, astaka utama mula dihurung bunyi perbualan akibat kehadiran ramai pegawai dan juga cendekiawan dengan suasana yang cukup meriah. Hanya di astaka kedua sahaja ramai orang yang cuba untuk merenung Zhuge Yue yang masih kelihatan bersahaja menghirup tehnya, langsung tidak menyedari dia telah menjadi tumpuan ramai.
Pada masa ini, seseorang dari astaka utama berlaung, "Menjemput ketibaan Putera Mahkota Empayar Tang, Tuanku Putera Ketujuh dan juga Tuanku Putera Ketiga Belas!"
Suasana menjadi semakin gamit di astaka utama dengan ramai yang sedang berusaha untuk menyaksikan ketibaan kaum kerabat itu. Semenjak ketibaannya di Zhen Huang, Putera Tang yang bersikap riang dan juga tidak berbatas itu memang tidak mempamerkan sikap yang baik dan tidak kurang daripada orang yang tak berguna. Mungkin disebabkan jamuan yang dihadirinya ini adalah formal, Li Ce telah memakai jubah merah yang dihiasi dengan corak pokok cenderik. Walaupun perwatakannya riang seperti selalu, namun pakaiannya telah menambahkan sedikit kematangan kepada perwatakannya, dengan rambutnya yang kemas, senyuman yang menawan, perwatakan yang girang, seolah-olah dia yang bakal berkahwin pada hari tersebut. Sebaliknya, Zhao Che dan Zhao Song yang sedang berdiri di sebelah Li Ce itu kelihatan muram.
Bonda kandung Zhao Che baru sahaja mangkat, jadi dia tidak menghiasi dirinya untuk menarik perhatian sesiapa pun, hanya memakai sepasang pakaian berwarna cokelat. Dia berkerut ringan sambil berdiri di sebelah Li Ce dan kelihatan sedikit tergesa-gesa, jelas kelihatan dia telah dipaksa untuk mengiringi Putera Tang itu.
Li Ce ketawa sambil mengangkat tangannya untuk berkata, "Maafkan saya kerana lewat, saya harap semua faham."
Para pemuzik dan penari memulakan rutin mereka, dan alunan muzik mula bergema di dalam kawasan tersebut. Li Ce dan lain-lain mengekori pengiring untuk ditempatkan ke tempat duduk yang telah ditetapkan dan nampaknya kerusi Li Ce berada berdekatan dengan Zhao Che. Semasa dia melabuhkan punggungnya di atas kerusi, dia menyondongkan diri ke Zhao Che, menoleh ke sekeliling, dan bertanya, "Di mana Qiaoqiao? Awak ada nampak dia?"
Zhao Che yang mengerutkan dahinya itu bertanya malas, "Siapa Qiaoqiao?"
"Gadis bawahan kau." Li Ce berkata riang, menyambung, "Gadis yang belasah saya cukup-cukup itu."
Zhao Che berkerut sekali lagi sambil merenung putera dari Empayar Tang ini dengan anak mata yang penuh kebingunan. Dia beranggapan Li Ce memang gemar dibuli daripada tingkah lakunya yang kelihatan kekok jika dia tidak dibelasah sesiapa. Zhao Che menggelengkan kepalanya dan menjawab, "Saya tak nampak pun dia. Ini jamuan maharajalah. Berdasarkan identiti dia, saya tak rasa dia layak untuk menghadiri jamuan ini."
"Dia tak akan menghadiri majlis perkahwinan tuannya sendiri ke?" Li Ce mengeluh dan menggelengkan kepala, "Kesian Qiaoqiao. Yan Xun bakal berkahwin tak lama lagi, jadi dia mesti tengah bersembunyi di mana-mana sekarang ni dan tengah menangis."
"Zhao Song, awak ada nampak Qiaoqiao tak? Gadis muda yang selalu berada di sisi Yan Xun, yang pernah belasah saya tu."
Zhao Song yang sedang berang akibat perintah Maharaja yang telah mengarahkannya untuk mengiringi Li Ce itu kelihatan lebih bengang apabila mendengar nama Chu Qiao, dan lantas menoleh ke arah Li Ce dengan geram dan membalas dengan nada dingin, "Saya tak tahu."