Chu Qiao tidak dapat menahan dari berasa terkejut dan lantas berkata, "Banyak yang telah dihabiskan Ji Wenting pada kali ini."
Yan Xun berpaling dan melangkah ke mejanya tanpa membalas.
"Jadi, aku beredar dululah."
"Tunggu sekejap." Seolah-olah dia baru sahaja teringat sesuatu, Yan Xun menghulurkan sebuah kotak dan berkata, "Aku hampir lupa, Zhao Song perintahkan orang-orang suruhannya untuk menghantar pakej ini ke sini tadi."
Chu Qiao mengambil kotak itu dan terus menilai beratnya di atas tangan, serta-merta mengetahui barang yang berada di dalam kotak tersebut. Semasa dia ingin beredar, Yan Xun menghentikannya dengan sebuah soalan, "Kau tak mahu buka kotak itu dan tengok apa di dalam?"
"Ia kot berbulu dari rakyat Si Se Ee. Dia bagitahu aku dia akan hantar kot ini kepada aku dua hari lepas. Aku tak sangka pakej ini akan dihantar ke sini."
"Oh." Yan Xun mengangguk dan menyambung, "Ayahanda aku mempunyai hubungan yang mendalam dan mesra dengan rakyat Si Se Ee dahulu. Tapi, apabila ada beberapa daerah yang mengalami tempoh pergolakan, kami berada di dalam situasi yang luar biasa dan walaupun ia hanya sehelai kot, ia mungkin akan meraih syak wasangka."
"Aku faham." Chu Qiao mengangguk dan berkata lagi, "Aku dah berfikir mengenai perkara itu lama dahulu, tapi aku tak sanggup untuk menolak pemberian Tuanku Ketiga Belas. Kau pun tahu dia seorang yang baik hati."
"Kau selalu buat setiap perkara dengan penuh hati-hati jadi aku tak perlu berasa risau tentang kau. Dah lewat ini, rehatlah secukupnya."
"Baiklah, tidur awal juga." Chu Qiao bersetuju dan terus beredar.
Ah Jing bergegas masuk ke dalam bilik dengan cemas setelah seketika dan berkata kepada Yan Xun, "Tuanku, kenapa Cik bawa keluar pakaian itu? Encik Wu dah membawa pakaian luar biasa itu jauh-jauh dari Bei Ming Yuan. Bukan ke Putera berniat untuk memberikannya kepada Cik Puan Shang dari Dong Yue untuk hari lahirnya?"
Mata Yan Xun tidak berganjak dari buku apabila dia membalas ringan, "Carilah yang lain. Kalau kamu tak boleh mencari sepasang lagi, maksudnya tiadalah hadiah untuk dia." Setelah mendengar kata Yan Xun, Ah Jing menjadi terkejut namun sebelum dia dapat memberi sebarang reaksi, Yan Xun telah beredar dari meja dan melangkah ke arah khemah dalaman untuk melelapkan mata.
Salji terus menebal di luar khemah. Tiada sesiapa yang dapat tidur dengan nyenyak selain dari orang-orang dari kem Yan Xun pada malam itu. Walaupun tonggak kekuatan utama puak Muhe telah dibunuh, namun acara pemburuan yang telah dianjurkan oleh keluarga maharaja Empayar Xia tetap berjalan seperti dirancang.
Tanah Zhen Huang terletak di Dataran Hong Chuan, dengan Tasik Chi Chui yang mengalir melaluinya. Kawasannya besar sejauh mata memandang, sememangnya sesuai untuk dijadikan sebagai arena pemburuan dan juga untuk menunggang kuda. Di bawah langit malam yang penuh berbintang, banyak unggun api yang dinyalakan menerangi dataran bersalji yang berbatu-batu jauhnya itu. Cuaca pada malam itu baik kerana ia tidak berangin mahupun bersalji, dan suhu semakin meningkat semasa ribu puluhan golongan elit Empayar yang sedang berkeliaran di kawasan buruan, berbarbeku dan menunggang kuda, bersaing dalam buruan dan bertempur pedang, minum dan menari. Suasana di sana sangat meriah, hanya kedengaran puisi dan rumput kecapi, dengan udara yang dipenuhi dengan aroma daging buruan dimasak.
Chu Qiao sedang memakai kot berbulu putih dan berbut putih sambil terduduk di atas kuda, rambutnya diikat dengan hanya menggunakan topi feret di kepala, mempamerkan wajah yang mungil dan halus. Matanya mempesonakan dan bersinar terang bagaikan bintang di langit.
Yan Xun berpaling untuk berhadapan dengan gadis itu dan merenungnya dari atas ke bawah, melepaskan ketawa dan berkata, "Ah Chu pun dah besar sekarang."
Gadis remaja itu mengutil keningnya semasa melihat Yan Xun. "Kau tua sangat ke? Tolong berhenti berlagak seperti kau tua sangat depan aku."
Yan Xun ketawa. Apabila dia ingin berkata sesuatu untuk membalas kata Chu Qiao, tiba-tiba dia mendengar bunyi derapan kuda yang sedang meluru ke arahnya. Zhao Song dengan berjubah hijau pain mengepuh-ngepuh di belakangnya, berteriak sambil meluru ke arah dua orang remaja itu, "Ah Chu, Ah Chu!"
Yan Xun terus memasamkan mukanya dan berkata dengan nada marah, "Kenapa dia panggil kau macam itu?"
Chu Qiao mendesis perlahan, "Dia belajar daripada kau lah."
Zhao Song menderu ke arah mereka bagaikan angin kencang yang sedang bertiup bersama 20 orang suruhannya, tersenyum sebaik sahaja menegur mereka, "Kalian ada di sini juga."
"Semua orang di sini untuk jamuan unggun api." Suara Yan Xun kedengaran lembut dan mesra namun nadanya masih dingin dan sinis.
Chu Qiao menoleh ke arah pemuda itu dan memandangnya dengan muka yang hairan sebelum memasamkan mukanya sedikit, mujur Zhao Song tidak sedar akan kedinginan suara Yan Xun sementara dia melihat Chu Qiao dari atas ke bawah, dan bertanya, "Ah Chu, kenapa awak tak pakai kot berbulu yang saya bagi pada awak itu? Kot tu tak tebal ke?"
Chu Qiao mengangguk dan tersenyum mesra. "Memang tebal tapi malam ini bukanlah sejuk sangat pun, jadi sebab itulah saya tak memakainya."
"Oh," Zhao Song tiba-tiba tersedar akan cuaca pada malam itu dan mengangguk, lantas memuji Chu Qiao, "Tapi awak nampak cantik dalam kot ini juga."
"Saya terdengar daripada Ah Jing yang pertandingan menunggang kuda dan juga memanah sedang dijalankan sekarang. Tuanku Ketiga Belas tak nak pergi tengok?" Yan Xun tiba-tiba berkata dari sisi Chu Qiao.
Zhao Song terpana, pipinya hangat kemerahan. Bagaimanakah dia ingin mengatakan dia telah meninggalkan pertandingan itu semata-mata untuk meluru ke sini kerana ternampak Chu Qiao? Dia mula menggumam, "Bukanlah seronok sangat pertandingan itu. Lagi seronok kalau kita tengok pemandangan yang membeku daripada tanah tinggi ini, lagi seronok kalau ambil masa ini untuk berehat."
"Ya kah?" Yan Xun tiba-tiba tersenyum lantas berkata, "Kebetulan pula kita hendak pergi ke sana untuk melihat pertandingan itu. Semenjak Tuanku Ketiga Belas dah ada dekat sini, kita nak ajak Tuanku untuk ikut kita sekali. Tapi nampaknya tak bolehlah."
"Ah?" Mata Zhao Song terbeliak akibat terkejut, dan lidahnya membeku apabila dia ingin berkata, "Kalian akan pergi ke bawah?"
Chu Qiao berasa canggung, dan dengan sembunyi menarik-narik pergelangan lengan baju Yan Xun. Siapa yang sangka pemuda ini akan mengambil peluang tersebut untuk menggenggam tangannya dengan erat? Dan dengan sebelah tangan lagi, dia menarik tali kekang kuda dan berkata, "Jadi kita tak akan mengganggu masa rehat Tuanku Ketiga Belaslah." Setelah itu, dia terus menunggang kudanya dan beredar.
"Oi! Oi!" jerit Zhao Song, namun dia hanya mampu melihat bayangan mereka yang semakin mengecil dan akhirnya lesap.
"Apa yang kau buat?"
Yan Xun tetap membisu, melihat Chu Qiao dengan mulutnya yang tertutup rapat. Dia nampaknya sedang berasa bangga dengan dirinya sendiri. Semasa Chu Qiao melihat muka Yan Xun yang berbangga itu, perasaan simpati kepada Zhao Song terus hilang serta-merta.
Maklumlah, sudah terlalu lama Yan Xun tidak bersikap kebudak-budakan dan gembira sebegini. Dengan keluhan nafas, dia terus mengekori pemuda itu.
Pada masa yang sama, bunyi derapan tapak kaki kuda kedengaran tidak jauh dari mereka, dan terus kedua remaja itu membeku. Apabila mereka memalingkan kepala, mereka ternampak Zhao Song yang sedang mengetuai sekumpulan pengawal dan menuju ke arah mereka. Dia lantas berlakon bagaikan dia juga terkejut untuk melihat kedua remaja itu sambil berkata, "Oh, kalian ada di sini juga? Angin kencang sangat di atas itu, jadi aku hendak ke bawah untuk menyalakan api. Semenjak kalian ada di sini, jom kita jalan."
Walaupun Yan Xun mempunyai adab yang baik, namun dia tidak dapat menyembunyikan riak wajahnya yang masam. Chu Qiao berlecak-lecuk sebelum melepaskan ketawa. Zhao Song tahu alasan yang baru diberikannya tadi itu memang tidak masuk akal, lalu dia juga melepaskan ketawa dan berlari ke hadapan, dan berlagak seperti seorang pemandu pelancong kepada kedua remaja itu.
Kem yang besar itu dipenuhi dengan gelak ketawa, unggun api dapat dilihat di merata-merata tempat, menerangi kawasan sekeliling. Ketiga-tiga remaja tersebut melangkah ke arah orang ramai bersama-sama rombongan pengiring mereka.
Khemah diraja mengisi ruang yang banyak dan telah diliputi dengan karpet rusa dari barat laut. Serbuk emas yang diambil dari lautan hitam itu mempunyai ukiran ikan yu permata sebagai perhiasannya. Sebuah naga telah disulamkan ke atas khemas, dengan mutiara sebagai sepasang mata, berwarna merah merona dengan kuku yang tajam. Dua tong minyak yang besar diletakkan di hadapan khemah, dengan api yang bersemarak tinggi menerangi sekeliling. Di atasnya terletak sehelai bendera yang sedang berkibar tinggi dan megah. Pengawal Maharaja mengelilingi kawasan khemah itu berpakaian perisai berwarna terang dan dari kejauhan, khemah yang berwarna kuning terang itu kelihatan seperti seekor naga dari timur itu sedang terbaring menunggu serangan hendap di dalam kegelapan, memancarkan aura yang teguh dan kuat, dengan keagungan yang tidak ternilai.
Keghairahan Empayar terpancar jelas, menghalang kegembiraan tidak terkawal daripada berlaku di dalam kawasan.
Secara tiba-tiba, huru-hara berlaku jauh dari kawasan tersebut. Bergerak dengan lebih dekat, terdapat lebih daripada 20 lelaki tidak berbaju sedang bergusti di dalam salji sambil berteriak kuat. Seorang gadis di atas kuda sedang memakai pakaian menunggang serba merah dan berjubah merah di atas bahu, kelihatan anggun sambil memanah tiga batang anak panah dengan serta-merta, di mana setiap batang anak panah itu terus tertembus pada sasaran yang tepat yang terletak seratus meter jauhnya.
Orang ramai yang sedang melihat acara memanah itu bersorak pada masa yang sama, dan lantas gadis tersebut meletakkan busurnya sambil melihat orang ramai dengan penuh bangga. Tiba-tiba, dia melonjak dari kudanya dan terus mendarat ke atas bahu salah seorang daripada lelaki tegap yang sedang bergusti. Melepaskan hujung tali cemeti, dia melibas para lelaki yang lain sambil tergelak besar. "Aku dengan dia ini, yang lain, pergi serang!
"Zhama?" Chu Qiao mengaitkan keningnya rapat apabila menoleh ke arah Yan Xun, kedua mereka amat memahami sesama sendiri. Yan Xun mengerti akan hal yang dikhuatirkan Chu Qiao pada masa itu dan dengan satu anggukan, kedua remaja itu cuba untuk beredar.
"Berhenti di situ!" Sebuah teriakan tiba-tiba memenuhi ruangan udara! Cemeti merah dilibas di hadapan mereka dengan sekelip mata, dan lantas Chu Qiao pun bertindak balas dengan penuh cekap, menggenggam tali cemeti itu dengan erat di dalam tapak tangan dan melilitkannya di pergelangan tangan, serta-merta tali cemeti yang halus itu menjadi tegang apabila kedua-dua mereka menariknya!
"Dah nak beredar walaupun kau baru saja sampai? Putera Yan, kau ini kura-kura ke?" Gadis itu melonjak ke atas tanah. Orang ramai yang sedang memerhati mula berpecah, meninggalkan satu laluan antara Putera Yan dan gadis tersebut. Saudara-saudara dari puak lain melihat nasib malang yang menimpa pemuda ini dengan gembira sambil bergelak ketawa.
Keluarga Batuha dari daerah barat daya sememangnya telah menjadi musuh puak Yan dari Yan Bei sejak dari dulu lagi. Gadis di hadapan Yan Xun ialah puteri Ba Tu Lama yang paling disayangi, statusnya di daerah barat daya melangkaui status Putera Zhalu. Dia seorang yang sombong, dan kini dia berhadapan dengan Putera Mahkota Yan Bei yang keluarganya telah dihapuskan, siapa tahu apa yang bakal terjadi.
"Puteri Zhama." Yan Xun berpaling, riak wajahnya pucat. Dia berkata, "Dah lama kita tak berjumpa."
"Betul itu," Zhama ketawa dengan gembira dan menyambut, "Semenjak keturunan Yan Bei dah dihapuskan, aku dah lama tak nampak kau. Aku dengar kau dah jadi kura-kura bila kau di istana Sheng Jin di ibu negara dan ingatkan aku tak berpeluang untuk berjumpa dengan Putera Mahkota Yan lagi, tapi Tuhan dah mengurniakan permintaan aku untuk berjumpa dengan waris keturunan puak Yan yang dulunya menguasai utara."
"Zhama! Jaga mulut kau!" Zhao Song melangkah ke hadapan secara tiba-tiba dan berkata dengan nada yang dalam, "Kita ada di khalayak ramai ni. Macam mana seorang gadis bercakap dengan mulut macam itu? Ba Tu Lama tak ajar kau apa-apa ke?"
"Kau tiada hak untuk mengajar bagaimana ayahanda aku mengajar aku! Jangan kau berani tinggikan suara kepada aku hanya kerana Wei Fa ada di belakang kau!"
"Adik, ada sesiapa kacau kamu?" Sebuah suara yang yakin kedengaran datang dari belakang sebelum Zhalu muncul ke pandangan. Tubuh badannya tegap; susah untuk dipercayai yang mereka telah dilahirkan dengan ibu yang sama.
"Tidak." Zhama berkata lantang, "Mereka tak boleh kacau saya."
"Kau…"
"Tuanku Ketiga Belas, jamuan akan bermula tak lama lagi, mari kita pergi." Yan Xun meletakkan lengannya di atas bahu Zhao Song yang sedang membara dengan kemarahan. Renungan matanya tajam dan dia mempunyai wajah yang tenang apabila dia mengajak mereka untuk beredar.
"Kau dah nak pergi?" Zhama melepaskan ketawa dingin dan berlaung, "Kau kena minta izin daripada panahan aku dulu!" Zhama mengeluarkan anak panah dari pinggangnya dan menarik busur, menyasarkannya terus ke arah belakang Yan Xun.
Pada masa itu, gadis di sisi Yan Xun berpaling ke arah Zhama seperti puting beliung, kot gergasi putih berkepul-kepul di belakang, dan lantas mendepangkan lengannya sepantas kilat, jari-jemari bagaikan jaring, menangkap anak panah tersebut pada bulu di hujungnya dan dengan jentikan kilas, dia melemparkan anak panah tersebut. Gerik-gerinya ganas namun anggun. Bunyi retakan kedengaran kuat apabila anak panah tajam itu menembusi busur Zhama. Busur panjang yang diperbuat daripada kayu dan logam itu patah separuh, terjatuh ke atas tanah dengan satu dentuman. Semua orang yang melihat menjadi terkejut dan tiada sesiapa yang mampu menguturkan sepatah kata. Memang senyap sepi.
Chu Qiao sedang memakai kot berbulu panjang, kulitnya cerah. Pandangan mata gadis ini tenang merenung wajah Puteri Zhama yang kelihatan pucat sambil berkata ringan, "Pedang dan pisau belati tidak bermata. Tuan puteri harus lebih berhati-hati." Setelah menguturkannya, Chu Qiao terus melangkah ke arah Yan Xun.