Ketika angin bertiup kuat, Yong'er berpaling dengan air mata yang bergenang di matanya. "Ibu? Apa yang sedang berlaku?"
Yushu mengukir senyuman terpaksa dan menjawab, "Tidak ada apa-apa. Cuma angin sahaja."
Tiba-tiba angin mulai reda. Yushu memandang dengan curiga apabila dia melihat ada satu susuk tubuh yang sedang berdiri tegak di hadapannya dan sedang menghalang angin yang bertiup kuat daripada mengenai mereka berdua. Sebatang tebing terletak di bahagian hadapan mereka. Lelaki itu berdiri di sana sambil lengan bajunya yang terangkat ditiup oleh angin. Empingan salji berterbangan. Walaupun lelaki itu berdiri berdekatan dengannya, dia kelihatan sangat jauh.
"Ibu? Ibu? Apa sudah berlaku?" Yong'er memanggilnya dengan suara yang sedih apabila melihatkan ibunya kelihatan seperti sedang dalam kebingungan.
Apabila Yushu tersedar dia telah mengelamun terus berpaling dengan cepat dan berkata, "Tidak ada apa-apa. Yong'er, bagi salam hormat kepada ayah kamu."
Kanak-kanak itu membuka matanya dengan luas dan berkata, "Saya sudah melakukannya."
Yushu mengangguk lalu melemparkan kepingan terakhir wang neraka ke dalam relau. Dia tunduk hormat sebanyak tiga kali kemudian berdiri.
"Awak sudah selesai?" Satu suara rendah kedengaran dari arah hadapan. Yushu melihat ke bawah dan mengangguk. Yan Xun menyambung, "Kalau begitu marilah kita pergi bersama-sama."
Yushu tidak berani membantah, lalu dia mengangguk dengan jujur dan berasa berat hati.
Yan Xun berjalan dan memegang tangan Yong'er sambil tersenyum lalu dia bertanya, "Kamu dah tahu bagaimana untuk menunggang kuda, kan?" Lebih sepuluh orang pengawal bergegas menuju ke hadapan untuk membersihkan tawaran korban tersebut sementara yang selebihnya mengapit dan mengawal kedua-dua belah sisi.
Yong'er masuk dan keluar istana dengan kerap. Disebabkan Yan Xun selalu melayaninya dengan baik, dia tidak terkejut apabila mengetahui lelaki itu seorang yang paling berkuasa di dunia. Dia memegang tangan lelaki itu dan mendongak lalu memberikan menjawab sambil tersenyum, "Ya, Pak cik Jiang sudah mengajar saya. Tetapi saya masih muda. Saya tak boleh menunggang kuda besar, saya hanya tahu menunggang kuda kecil sahaja."
Yan Xun ketawa dan menjawab, "Waktu ayah kamu umur macam kamu, dia langsung tidak tahu menunggang kuda. Kamu jauh lebih baik daripadanya."
"Hah? Betul ke?" Mata Yong'er terbuka luas ketika dia berasa terkejut mendengarkan hal itu. "Ayah saya bodoh ke?"
Yan Xun menyambung dengan rasa gembira, "Ayah kamu boleh melakukan apa sahaja termasuk menulis puisi dan membaca. Dia cuma tak tahu menunggang kuda. Dia mendapat kemahirannya dari saya."
"Wah, bukan ke itu bermakna Tuanku ini guru kepada ayah saya? Tuanku, boleh tak Tuanku ajar saya? Saya mahu menunggang kuda besar. Saya tak mahu menunggang kuda kecil lagi. Kuda kecil yang Pak cik Jiang guna untuk mengajar saya itu teruk sangat. Dia tak tahu berlari. Dia hanya boleh berjalan."
"Awak masih terlalu muda untuk itu. Tetapi saya boleh ajar kamu benda lain."
"Tuanku, apa lagi yang Tuanku tahu? Perlawanan kriket?"
"Saya tahu lebih banyak lagi."
"Tuanku, Tuanku mesti sedang menipu saya. Kemahiran kriket saya tidak boleh dikalahkan. Malah putera kedua kriket juga dikalahkan oleh saya."
…
Mereka berdua berjalan di atas jalan berbatu yang sempit itu sambil berbual dengan gembira di dalam cuaca yang bersalji. Yushu mengikuti di belakang sambil memandang mereka berdua. Bagaikan mimpi, dia terfikirkan mengenai suaminya. Jika dia masih hidup, dia akan berada di tempat Yan Xun berada sekarang ini. Mungkin pada masa lapangnya, dia akan membawa Yong'er keluar berjalan-jalan sambil menceritakan mengenai bagaimana kawan-kawannya membuat kacau semasa mereka masih muda. Kemudian, dia akan bercakap dengan gah mengenai kepintarannya semasa dia muda dahulu. Mungkin, ia akan menjadi seperti itu.
Tiba-tiba dia berasa sedih. Walaupun dia seorang wanita yang sangat lurus dan hanya tahu bagaimana untuk menjaga suami dan anaknya, dia tidak sedar dengan apa yang sedang berlaku di luar sana.
Tahun-tahun yang lalu, khususnya dua tahun yang lalu, ramai putera lain telah dilahirkan tetapi maharaja tidak hanya memanjakan seorang anak lelaki sahaja. Secara sedar, dia memahami ketika Empayar Yan ditubuhkan baru-baru ini, adegan politik dalaman tidak stabil. Masih ada konflik berskala kecil di utara. Selain itu, Yan juga telah berjanji pemerintah masa hadapan akan menjadi anak kepada Maharani. Oleh itu, walaupun Maharani masih lagi belum melahirkan anak, maharaja tidak boleh terlalu rapat dengan anak lelakinya yang lain kerana takut akan gossip. Lagipun, para pegawai Song masih memegang kuasa di dewan persidangan.
Anak-anak lelaki kandungnya mungkin tidak pernah melihat dia bercakap dengan lembut. Walaupun mereka berada di hadapannya, dia tidak dapat mendekati mereka. Mungkin hatinya turut bersedih.
Yushu mengeluh kepada dirinya sendiri. Sekumpulan burung yang berterbangan dari hutan mengeluarkan bunyi gemerincing daripada sayap mereka. Dia mendongak ke atas apabila angin sejuk bertiup ke wajahnya. Bunyi ketawa kedengaran dari hadapan.
Di dalam sebuah istana yang agak jauh dari situ, Nalan Hongye melemparkan kepala surat berbunga ke dalam unggun api sambil memerhatikannya bertukar menjadi abu. Tiba-tiba, dia terdengar bunyi angin dari arah tenggara. Dia memakai pakaian yang berwarna menarik ketika dia berdiri tegak. Walau bagaimanapun, bahunya mula melendut kerana dia berasa semakin penat. Cahaya matahari yang menyinari tubuh badannya mendedahkan habuk-habuk yang halus berterbangan di ruang udara.
Semuanya sudah berubah namun bayang-bayang kesepiannya tetap sepi walaupun bertahun-tahun sudah berlalu.
"Xuan Mo, setahun sudah berlalu lagi." Dia berjaya tersenyum dengan cepat dan senyap.
Cuaca berangin di luar. Doktor yang mengambil bacaan denyutan nadinya baru sahaja keluar apabila Mak cik Yun datang melawatnya. Dia tunduk hormat kepada Nalan Hongye tetapi dia tidak bangun.
Nalan Hongye tersenyum tawar dan bertanya, "Mak cik, apa yang berlaku?"
Mak cik Yun kelihatan semakin tua. Rambutnya telah bertukar menjadi warna putih sementara mukanya juga sudah berkedut. Kebiasaannya matanya kelihatan tidak bermaya tetapi ketika ini, ia kelihatan bercahaya. Dia memandang tajam ke arah Nalan Hongye dan bercakap dalam suara yang rendah, "Tuanku telah melawat Gunung Yanxi lagi."
Nalan Hongye tersenyum dengan senyap sambil mengangguk lalu dia menjawab, "Xuan Mo telah banyak berjasa kepada empayar. Tuanku hanya menunjukkan penghargaannya kepada pegawainya. Bukankah ini perkara yang baik?"
Suasana di dalam istana sunyi sepi. Mak cik Yun sedang berlutut di kedudukan asalnya sambil memandang ke arah Nalan Hongye dengan senyap tanpa berkata apa-apa. Pandangannya kelihatan tidak begitu tegas tetapi ia berjaya menghilangkan topeng yang dipakai oleh Nalan Hongye.
Dia mengeluh dengan tidak berdaya dan menjawab dengan senyuman yang pahit, "Mak cik, apa yang mak cik mahukan? Saya baik sahaja sekarang. Tuanku tidak memungkiri kata-katanya. Kenapa mak cik mahu menambahkan kekacauan?"
"Tetapi, Tuanku bencikan awak!" Kata Mak cik Yun tiba-tiba, meresahkan. "Dia bencikan awak kerana awak telah memonopoli kuasa ketenteraan Tuan Xuan. Awak telah menggerakkan tentera peribadinya, awak menghantarnya ke lautan Timur, awak memintas surat terakhir Tuan Xuan kepadanya. Dia berfikir Tuan Xuan adalah sahabat yang selalu membantunya selama ini. Dia telah membenci awak selama ini dan awak masih tidak menyedarinya?"
"Ya, dia membenci saya sepenuh hatinya." Nalan Hongye tersenyum gembira lalu menyambung, "Mak cik, lihat. Dia bukan seorang yang tidak mempunyai hati. Dia masih melayan saya dan abang saudaranya dengan baik."
"Tuan Puteri!" Makcik Yun tidak dapat menahan rasa marahnya apabila dia bangun berdiri dan menyokong tubuh badannya dengan tongkat yang dibawa.
Nalan Hongye terbatuk perlahan dua kali lalu dia mengeluh sedikit dan menjawab, "Mak cik dah semakin tua. Kenapa perasaan amarah mak cik masih berapi-api?"
Mak cik Yun berdiam diri sambil memandang ke arahnya dengan pandangan yang tajam.
Nalan Hongye tetap tersenyum walaupun terasa pahit manis.
"Mak cik nak saya buat apa? Gunakan ini sebagai cip rundingan dan dapatkan beberapa pertolongan dari Tuanku? Mak cik anggap saya ini sebagai apa? Seseorang yang kehilangan maruahnya apabila negaranya jatuh?"
Mak cik Yun terkejut. Cahaya lilin yang menyinari wajah tuanya mendedahkan perubahan yang tidak berdaya.
"Saya tidak hidup untuk diri saya sendiri tetapi untuk ribuan orang yang berkaitan dengan keluarga diraja. Dengan gelaran seorang maharani dan kasih sayang yang Tuanku telah berikan terhadap Xuan Mo, pegawai kami tak akan mempunyai masa yang terlalu sukar."
Mak cik Yun mengerutkan dahinya dan menjawab, "Kalau Tuanku mengetahui hal yang sebenar, dia akan melayan awak dengan baik. Tidak ada bezanya."
"Ada bezanya." Nalan Hongye berpaling dan tersenyum.
"Awak pun tahu."
Asap dari periuk setanggi iu berlegar-legar di ruang udara. Ketika malam menjelma, suasana di istana itu menjadi sunyi sepi dan sejuk. Dia berpaling dan berjalan, langkah demi langkah ke dalam istana tanpa berpaling ke belakang.
"Tuanku dan Xuan Mo adalah kawan baik dan hanya itu sahaja. Apabila hubungan berubah daripada kasih sayang persaudaraan kepada kasih sayang romantis, ia tidak lagi wujud."
Pintu gerbang istana yang berwarna keemasan itu berkeriut apabila dibuka. Nalan Hongye berdiri tegak di dalam istana sunyi itu sambil melihat pemandangan di hadapannya. Dia menggenggam dan membuka genggamannya seolah-olah melepaskan sesuatu dan mengakui beberapa perkara.
Dia berkata kepada dirinya sendiri, 'Apa yang akan terjadi kalau aku memberitahunya? Dia tidak akan mencintai aku tetapi dia akan berasa terhutang budi dengan aku sahaja.'
Ternyata mengakui kebenaran ini adalah suatu perkara yang mudah untuk dilakukan.
Dia seorang wanita yang baik dan berkelas tinggi serta berbakat seperti biasa. Sepanjang hidupnya, dia telah melibatkan diri dalam bidang politik dan memanipulasi orang lain. Dia tahu segala yang telah dilakukannya adalah untuk kepentingan dirinya dan kemudian menyembunyikannya selepas itu. Dia tahu walaupun dia mendedahkan segala-galanya, dia tidak akan mendapat perhatian dan penjagaan daripada lelaki itu.
Daripada menerima perasaan bersyukur dan serba salah lelaki itu dan terus berjuang untuk mendapatkan perhatiannya, dia memilih untuk melepaskan antara dirinya dan juga diri lelaki itu.
Dia mula memahami tidak lama dahulu bahawa terdapat beberapa perkara di dalam dunia ini yang tidak boleh dipaksa. Dia tahu hati manusia adalah belenggu yang paling kuat di dunia ini. Sama seperti perasaan Xuan Mo terhadap dirinya dan dirinya sendiri terhadap Yan Xun, perasaannya sama. Sebaik sahaja mereka terjerat dengan perasaan itu, mereka tidak dapat membebaskan diri mereka.
"Tuan Puteri! Kalau Tuanku mahu melindungi pegawai Song, cara yang terbaik ialah melahirkan anak! Lima tahun! Sudah lima tahun!"
Ketika pintu istana ditutup, suara resah Mak cik Yun tenggelam. Wen Yuan dan para pembantu yang lain meninggalkan dia bersendirian sekali lagi. Dia berjalan dengan tenang ke satu sisi sambil mengambil tempat duduknya dan menggunakan tangannya untuk menyokong dirinya di tiang emas lalu menuangkan sedikit cecair untuk dirinya. Apabila ubat cecair berwarna hitam itu mengalir keluar, dia menelannya sedikit demi sedikit tanpa menghiraukan rasanya yang begitu pahit. Ubat itu masih hangat apabila wap asap naik dari cawan. Dia menggosokkan hujung jarinya di corak bunga yang terdapat di cawan tersebut. Terasa hangat apabila disentuh dan sama seperti malam pertama perkahwinan mereka ketika dia menyentuh kulit lelaki itu.
"Saya hanya mempunyai kawan dan bukannya seorang suami yang mempunyai hati pada wanita lain. Saya puteri sulung Song, Nalan Hongye."
Dalam kesunyian itu, tiba-tiba kedengaran satu suara rendah. Dia membuka mata lalu air matanya mengalir ke wajahnya dan menitik ke pergelangan tangannya. Hanya ada dua titik sahaja. Dia duduk di sana sepanjang malam.
Keesokan harinya, Mak cik Yun telah meninggal dunia kerana sakit. Yan Xun secara peribadinys telah menyatakan Mak cik Yun akan dikurniakan pangkat daripada pegawai pangkat kedua kepada pegawai pangkat ketiga. Disebabkan dia tidak berkahwin, keluarga ibunya telah diberikan ganjaran kekayaan dan cukup bagi keturunannya untuk hidup dalam kemewahan.
Pada hari pengebumian Mak cik Yun, Nalan Hongye duduk di atas gerbang kota barat Zhen Huang. Dia berpakaian gelap dan dilengkapi dengan mahkota emas di atas kepalanya. Dia memandang ke arah rombongan yang sedang dalam perjalanan keluar dari bandar dan menuju ke selatan.
Si mati pulang ke kampung halaman mereka dan menandakan penutupan kepada kehidupan mereka. Lima tahun yang lalu, Mak cik Yun meninggalkan kampung halamannya bersama Nalan Hongye untuk datang ke tanah bersalji ini. Kini, puterinya telah meningkat dewasa. Dia bukan lagi seorang kanak-kanak kecil yang akan menangis dalam pelukannya. Akhirnya dia dapat melepaskan segala-galanya dan pergi dengan aman.
Pada petang itu, salji turun lagi. Para pelayan wanita meletakkan jubah tebal menyelimutinya tetapi dia masih berasa sejuk. Wajahnya kelihatan pucat dan lemah ketika dia berdiri bersendirian di atas gerbang kota seperti patung yang membeku.