Belati di tangan Qin Wentian berkilau berlumur darah. Ekspresi wajahnya menunjukkan ketenangan yang tak tertandingi yang menyebabkan Logan merasakan bahaya.
Logan melepaskan jiwa astral sambil mengayunkan kapaknya. Senjata dewa yang dilapisi dengan jiwa astral jenis kapak akan memiliki keunggulan berlipat ganda! Ketika sebelumnya ia bertarung melawan Qin Wentian, Qin Wentian telah berhasil membuatnya kesulitan, jadi untuk mencegah hal yang sama terjadi, Logan memutuskan bahwa lebih baik memperdaya Qin Wentian sejak awal pertarungan.
Semua anggota kelompoknya melepaskan jiwa astral mereka, dan mereka membentuk sebuah formasi. Melihat hal itu, Fan Le menyelinap pergi, untuk memperbesar jarak dengan formasi itu agar bisa leluasa melepaskan jiwa astral jenis busur panah miliknya.
Berbeda dengan siswa lainnya, bagaimanapun, Qin Wentian dengan tak acuh menaruh belatinya dan menarik sepasang sarung tangan. Cahaya yang terpancar dari sarung tangan berwarna perak itu sangat menyilaukan.
Ini adalah senjata yang dibuat Qin Wentian untuk dirinya sendiri. Ia dengan tenang mengenakan sarung tanpa mempedulikan musuh-musuhnya yang mulai bergerak mengelilingi.
"Hati-hati." Logan memperingatkan anggota kelompoknya dengan suara rendah. Namun ketika Qin Wentian mengalihkan pandangannya ke arah para pengeroyok itu, mereka merasakan kekhawatiran yang dalam. Senyum di wajah Qin Wentian mengancam seperti badai yang dahsyat dan bahkan sedikit jejak energi siluman terasa dalam aura yang ia pancarkan.
Tiba-tiba, beberapa tanaman merambat muncul, melingkarkan diri mereka di tubuh Qin Wentian dan dengan paksa menariknya ke udara ke arah pendekar yang memiliki jiwa astral jenis pohon itu.
Melihat Qin Wentian terikat, Logan dan para anggotanya menyerbu dengan aura membunuh mereka, menyergap ke depan. Namun tepat saat itu, sembilan anak panah melesat di udara langsung mengarah ke Logan dan para anggotanya.
Logan mengeluarkan raungan marah dan segera memotong anak panah itu. Jumlah kekuatan yang ia gunakan sangat tirani, mampu membelah gunung.
Pada saat yang sama, pemuda yang memiliki jiwa astral pendekar jenis pohon itu, tersenyum menyeramkan kepada Qin Wentian, yang sedang ditarik ke arahnya. Kilatan cahaya dingin melintas di matanya, saat ia mempersiapkan dirinya untuk menusuk ujung cabang kayunya yang tajam tepat ke jantung Qin Wentian.
Tanpa diketahui oleh pendekar itu, Qin Wentian sengaja membiarkan dirinya tertarik lebih dekat; ia memang menginginkan hal ini karena membuatnya lebih mudah untuk mengambil langkah selanjutnya. Di udara, kecepatan yang menarik Qin Wentian secara mengejutkan meningkat! Tubuh Qin Wentian melesat, membuat mata para anggota kelompok itu menyipit saat tiba-tiba ia muncul di depan pendekar itu.
"Rrrrhh." Raungan naga terdengar. Tinju Penakluk Naga yang mendominasi menghancurkan cabang yang tajam itu, diikuti oleh terbentuknya cakar naga berwarna keperakan yang mengangkat pendekar itu di lehernya, membuatnya tak mampu melawan.
"Peredaran Nadi tingkat ketiga." Wajah Logan berubah menjadi hijau ketika panah demi panah secara eksplosif ditembakkan ke arahnya, membuatnya tidak berdaya membantu anggota kelompoknya.
Setelah menghancurkan tenggorokan pendekar itu, Qin Wentian berlari ke arah keempat anggota Logan lainnya. Setiap langkah dipenuhi dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga bumi bergetar dibuatnya. Di dalam tubuh Qin Wentian, energi astral di ketiga jalur arteri melingkarnya yang lengkap terbentuk, mengebul dan mendidih sebelum mengalir ke lengannya dan secara eksplosif dilepaskan melalui telapak tangan. Kekuatan itu selanjutnya diperbesar dengan menambahkan efek peningkatan yang diberikan oleh sepasang senjata dewa jenis sarung tangan.
Di udara, banyak jejak telapak tangan dapat terlihat saling menumpuk, seperti gelombang lautan yang besar. Semua serangan maupun pertahanan yang dipasang oleh anggota kelompok Logan langsung hancur musnah membuat wajah mereka menunjukkan keterkejutan dan penuh ketakutan.
"RRRhhhhgghh!" Jejak telapak tangan yang menakutkan mendarat di tubuh empat anggota kelompok Logan. Energi yang mendominasi dalam serangan telapak tangan itu menghancurkan tulang rusuk mereka dan meluluh lantakkan jantung mereka, secara efektif ia telah membunuh keempatnya dalam satu pertukaran pukulan.
Fan Le sudah menghentikan rentetan panahnya, tetapi hati Logan masih bergidik karena apa yang baru saja ia saksikan. Saat ia melihat Qin Wentian melesat ke arahnya, pandangan putus asa bisa dilihat di matanya.
"Jika aku mundur sekarang, aku mati."
Dengan meraung murka, Logan menebas dengan kapaknya, seolah-olah dia ingin menghancurkan langit dan bumi dan menghancurkan semua ciptaan-Nya. Qin Wentian memilih untuk tidak menghindar. Sebagai gantinya, dengan efek peningkatan dari sarung tangan dewanya, ia mengirimkan sejumlah aliran lagi dari Jejak Pusaran Laut yang menjatuhkan kapak itu dari tangan Logan. Segera setelah itu, tangannya meraih tenggorokan Logan dan menahannya sambil terus berlari ke depan.
"Bumm!" Tidak lagi berada di bawah kendalinya sendiri, tubuh Logan menghantam batang pohon raksasa. Wajahnya berubah menjadi warna putih mengerikan sementara darah dan qi-nya bertabrakan dengan kacau di tubuhnya.
"Tolong jangan bunuh aku." Tepat ketika suara Logan meminta belas kasihan memecah udara, sarung tangan perak itu sudah mengiris tenggorokannya. Tubuhnya merosot tak bernyawa ke tanah dengan mata melotot di rongganya, penuh keputusasaan.
"Huff...." Tubuh para pemuda yang sebelumnya mengejar Telor menegang, senyum di wajah mereka menghilang. Mereka tidak pernah menyangka bahwa pemuda yang tampak tenang di depan mereka akan begitu kejam sampai sejauh itu dan tidak menunjukkan belas kasihan sama sekali.
"Ayo pergi." Sambil tersenyum, Qin Wentian memandang ke arah Fan Le, dan keduanya pergi bersama. Baru kemudian para pengejar menghela nafas lega.
"Lain kali kita bertemu dengannya, kita akan menoleh dan berjalan pergi. Ia bukan seseorang yang bisa kita lawan." seorang pengejar memberitahu rekan-rekannya. Sisanya mengangguk. Mereka sering melatih diri mereka di Hutan Kegelapan dan terbiasa dengan pembunuhan berdarah dingin, tetapi sekarang mereka melihat betapa tenangnya Qin Wentian ketika ia membantai Logan, tidak bisa tidak mereka tetap merasakan kengerian.
Qin Wentian dan Fan Le saat ini berjalan santai di Hutan Kegelapan. Fan Le terus mencuri pandang ke arah Qin Wentian, sebuah cahaya aneh berkedip di matanya.
"Apa yang kau lihat? Apakah kau iri bahwa aku lebih tampan dari kau?" Qin Wentian tersenyum.
Fan Le menggelengkan kepalanya lalu berkomentar, "Dibandingkan dengan saat aku pertama kali bertemu denganmu, kau sudah banyak berubah."
"Kau saat itu, selalu terlihat penuh kekhawatiran. Meskipun kau kejam terhadap musuhmu, itu tidak bisa dibandingkan dengan ketenangan dan ketegasan yang kau perlihatkan saat ini."
"Orang-orang terus berubah." Qin Wentian tertawa. "Apakah kau tidak sama? Kita berdua berubah menjadi lebih baik, meskipun kau masih suka berbicara omong kosong dengan wajah rata."
Fan Le tergeragap dan mengerutkan alisnya, tetapi kemudian ia bertanya, "Kau benar, manusia terus berubah. Untuk beradaptasi dengan dunia ini, perubahan harus terjadi. Tetapi apakah akan ada hari di mana kita kehilangan diri kita sendiri dan tidak akan lagi dapat menemukan kita yang asli setelah mengalami begitu banyak perubahan?"
"Di depan saudara-saudaraku, hatiku tetap tidak akan berubah. Aku tetap aku yang asli, apa pun yang terjadi," Qin Wentian menatap lurus ke arah Fan Le dengan ketulusan yang terdengar jelas dalam nadanya. Setelah mendengar kata-kata Qin Wentian, Fan Le menunjukkan senyum cemerlang di wajahnya dan mengangguk setuju.
"Benar, persaudaraan kita tidak akan pernah goyah atau berubah dalam hidup ini." Fan Le mengalihkan pandangan matanya ke tempat yang jauh. Melihat suatu tempat yang tidak diketahui di cakrawala, ia memikirkan pertama kali mereka bertemu. Benih-benih persahabatan mereka ditaburkan pada hari ketika si Gendut memutuskan untuk berjalan bersama dengan Qin Wentian. Terkadang, ikatan di antara pria sangat sederhana dan tidak membutuhkan penjelasan atau alasan untuk tetap ada.
———————————————————
Aroma musim gugur terasa tebal di udara, saat sekawanan daun jatuh menutupi tanah, membentuk jalur. Di jalan, dua pemuda berjalan bersama berdampingan dengan seekor anak anjing putih salju di belakang mereka. Senyum dapat terlihat di wajah mereka ketika mereka mengangkat kepala dan memandang ke arah kota di luar Hutan Kegelapan.
"Hei, anak-anak dari perguruan itu benar-benar selamat dari Hutan Kegelapan. Betapa beruntungnya!" Beberapa pengambil risiko dan petualang menyeringai begitu mereka melihat Qin Wentian dan Fan Le. Anak-anak muda yang ditemukan menempa diri di Hutan Kegelapan sebagian besar berasal dari Perguruan Bintang Kekaisaran.
"Ya, keberuntungan kami tidak terlalu buruk." Qin Wentian tertawa ketika ia menjawab seorang pria kekar yang membuat komentar itu.
"Anak-anak muda harus menghindari Hutan Kegelapan. Bocah tampan, kuyakin kau belum pernah bersama wanita, betul kan? Apakah kau ingin kakak mengajarkan satu atau dua hal kepadamu?" seorang wanita menggoda berdiri di samping pria kekar itu, ia mengenakan satu set pakaian yang berani dan menonjolkan tubuhnya. Dadanya terguncang pada setiap kata yang diucapkannya, menarik perhatian hampir setiap pria di situ.
"Kakak Ketiga, bersikaplah sopan. Dia cuma seorang anak kecil! Jika kau membutuhkan seorang pria, mengapa kau tidak mencariku?" Pria kekar itu tertawa terbahak-bahak mengarahkan pandangannya pada puncak kembar yang terguncang milik wanita yang berpenampilan seronok itu.
"Apakah kau setampan bocah itu?" Wanita itu menjawab dengan jijik. Suara pertengkaran mereka masih bisa terdengar bahkan setelah kelompok petualang dan pengambil risiko melangkah ke Hutan Kegelapan.
"Kembalilah dengan selamat!" teriak Qin Wentian, berharap mereka baik-baik saja. Pria kekar itu melambaikan tangannya ketika ia balas berteriak menjawab, "Orang tua ini tidak akan mati sampai aku mencicipi rubah betina mungil ini."
"Sungguh sekelompok orang yang menarik," seru Qin Wentian saat ia berjalan beriringan dengan Fan Le menuju Ibukota Kerajaan. Tak lama, mereka melangkah melalui Gerbang Langit Timur. Qin Wentian memikirkannya; tujuh bulan telah berlalu sejak ia bergabung dengan ajang pelatihan yang diselenggarakan oleh Persekutuan Sembilan Perguruan.
"Waktu berlalu dengan cepat." Qin Wentian menghela nafas.
Angin musim gugur bertiup di tubuhnya membawa kebekuan. Sungguh sangat banyak yang terjadi selama tujuh bulan ini. Banyak hal yang telah ia pelajari. Dan sekarang ia bahkan sudah lebih dewasa dibandingkan umurnya saat ini.
Di Negeri Chu, di jalur utama di Ibukota Kerajaan, panjang mengekor sekelompok orang yang berdiri dalam formasi. Di dalam formasi pasukan ini, total delapan kuda naga menarik sebuah kereta. Yang membuat orang terpesona adalah bahwa ada sayap yang tumbuh di punggung kuda naga itu.
Kuda-kuda ini adalah jenis mutasi dari kuda naga, yang dinamai 'Kuda Naga Berbulu'. Mereka sangat berharga karena mampu terbang sejauh 10.000 mil dalam satu hari.
Kereta tunggal itu ditarik oleh delapan Kuda Naga Berbulu! Ini menunjukkan bahwa orang yang duduk di dalamnya berasal dari latar belakang yang luar biasa. Selain kuda-kuda yang mengesankan, kereta itu dikelilingi oleh pasukan dalam formasi bertahan. Di depan kereta kuda duduk seorang lelaki tua dengan mata tertutup, tenggelam dalam meditasi. Namun, aura yang ia pancarkan sangat kuat sehingga orang lain tidak bisa mengira-ngira tingkat kultivasinya yang sebenarnya.
Di belakang pasukan itu ada sekelompok pemuda, yang semuanya dipenuhi vitalitas ketika mereka memperhatikan seluk beluk Ibukota Kerajaan Negara Chu.
Di jalur utama, beberapa orang di antara kerumunan berbisik pelan.
"Aku mendengar bahwa orang yang duduk di kereta adalah salah satu calon istri putra mahkota Negeri Awan Salju."
"Para pemuda di belakang pasukan itu pastilah siswa dari berbagai perguruan di Negeri Awan Salju. Aku mendengar bahwa perguruan di Ibukota Kerajaan yang bertanggung jawab untuk menyambut mereka tidak lain adalah Perguruan Kerajaan, dan menurutku para siswa di Negeri Awan Salju ini ingin menguji diri dengan menghadapi siswa dari Perguruan Kerajaan."
Dimana-mana orang membahas akan hal itu, dan Qin Wentian dan Fan Le, setelah tiba di jalan ini, tidak bisa menahan rasa ingin tahu ketika mereka mendengar bisikan-bisikan yang muncul di antara kerumunan. Permaisuri putra mahkota membawa orang-orangnya ke Negeri Chu?
Di kereta yang ditarik oleh Kuda Naga Berbulu itu, tangan seputih salju terjulur untuk mengangkat tirai yang menutupi kereta. Wajah cantiknya terungkap, mengundang tatapan semua orang yang berada di kerumunan.
Sungguh luar biasa cantik! Meskipun usianya baru 18 tahun, kekhawatiran bisa terlihat di kedalaman matanya yang indah, seolah-olah ia sangat terganggu oleh sesuatu.
Qin Wentian menyapukan pandangannya ke atas kereta, mata tiba-tiba melebar. Dia terperanjat seketika, lalu mulai bergetar hebat. Apakah ia bermimpi?