Pada tahun ini, lokasi ujian pendaftaran untuk merekrut siswa baru untuk perguruan mereka akhirnya diputuskan, sama dengan tahun lalu, sebuah ekspedisi ke Hutan Kegelapan.
Mungkin itu karena jalur darah dan berbahaya adalah sesuatu yang harus dialami para pendekar sebelum mereka tumbuh, tetapi semua perguruan bela diri bersama-sama memberikan persetujuan mereka. Bagaimanapun, para pelamar semuanya adalah para pendekar muda yang perlu berlumuran darah sebelum dapat dianggap telah memenuhi persyaratan minimum atas apa yang dimaksud dengan menjadi seorang pendekar.
Di dunia anjing-makan-anjing di mana hanya yang kuat yang selamat, ketika seseorang sudah memulai jalur kultivasi, seseorang harus maju terus tanpa henti, bertahan hidup melalui pengalaman berbahaya yang tak terhitung jumlahnya dan tidak pernah melihat ke belakang kecuali mereka mau menjadi manusia biasa.
Di sebuah kota kecil yang terletak di luar Hutan Kegelapan, banyak petualang dan pengambil risiko tertawa terbahak-bahak melihat sekelompok pendekar muda mendatangi mereka. Hari-hari hidup di ujung pedang memang menakutkan, karena tidak ada yang tahu kapan hari terakhir mereka. Melihat penampilan para pemuda ini akan selalu bisa membawa cahaya ke dalam kehidupan mereka, meskipun hanya untuk sesaat.
Di perbatasan Hutan Kegelapan, kelompok calon siswa Perguruan Bintang Kekaisaran dipimpin oleh Qin Wentian, Mo Qingcheng, Luo Huan, Gunung, dan Luo Chen. Selain itu, Tetua Rinai juga menemani Qin Wentian. Saat ini, Qin Wentian sudah menjadi seseorang yang harus dilindungi Perguruan Bintang Kekaisaran dengan cara apa pun. Karena pancarannya terlalu menyilaukan, ada banyak pihak yang ingin membunuhnya.
Meskipun pembelaan Gongyang Hong bermaksud agar tidak banyak yang berani menyerang Qin Wentian terang-terangan, ia masih harus bertahan melawan upaya-upaya yang dilancarkan secara diam-diam dan rahasia. Upaya pembunuhan oleh Janus adalah sebuah contoh yang sangat jelas.
"Perhatian semuanya, persiapkan dirimu untuk memasuki Hutan Kegelapan. Ingatlah untuk berhati-hati dalam segala hal yang kau lakukan. Jika kau mati, kau tidak bisa mendaftar di Perguruan Bintang Kekaisaran, bukan?" Gunung menoleh ke belakang ketika ia tersenyum kepada calon siswa Perguruan Bintang Kekaisaran.
"Jangan mengkhawatirkan kami, Kakak Gunung." Pemuda yang berdiri di depan kelompok itu menyeringai. Pemuda ini tidak lain adalah Zi Jun. Kegembiraan bisa terlihat berkedip-kedip di matanya ketika ia melompat dengan bersemangat.
"Baiklah, semua orang mari kita masuk." Gunung melambaikan tangannya sambil sejenak merasakan perpaduan antara gugup dan kegembiraan. Kelompok dari Perguruan Bintang Kekaisaran melangkah ke Hutan Kegelapan.
Senyum bersinar bisa terlihat di mata Qin Wentian saat ia menatap punggung siswa yang sedang berlari dengan kencang.
"Apakah kau memikirkan pengalamanmu sendiri tahun lalu?" Rinai duduk di atas seekor kuda putih saat menatap Qin Wentian. Wajahnya yang lembut memperlihatkan kehangatan saat menatapnya.
"Ya, dan aku juga dianiaya oleh seseorang." Qin Wentian tertawa.
"Hmph, siapa yang kau bicarakan?" Di sampingnya, mata indah Mo Qingcheng menatap Qin Wentian, terlihat sangat menggemaskan.
"Orang itu sudah tahu siapa yang aku bicarakan. Saat itu, orang itu benar-benar sangat dingin sikapnya." Qin Wentian melanjutkan.
"Bukankah aku sudah meminta maaf?" Mo Qingcheng merasa bersalah dan mendelik kepada Qin Wentian.
"Kalian berdua, berhentilah bercanda saling menggoda." Luo Huan terkikik. Ia adalah jenis orang yang ingin dunia berada dalam kekacauan.
"Kakak Luo Huan, apa yang kau katakan?" Wajah Mo Qingcheng terbakar.
"Apa yang kukatakan? Adik Qin sangat berbakat dalam segala hal, bahkan aku pun jatuh cinta padanya. Jika kau tidak menyukainya, berikan dia kepada kakak seperguruan ini di sini." Setelah berbicara demikian, Luo Huan menyilangkan lengannya, menopang puncak kembarnya. Penampilan menyihir Luo Huan mampu menjerat laki-laki, membuat mereka terkesima. Qin Wentian menunjukkan senyum pahit di wajahnya saat memandang Luo Huan. Kakak senior ini terkadang sangat ingin mencelakainya.
Setelah melihat ekspresi wajah Qin Wentian dan Luo Huan, Mo Qingcheng mengendus lalu berbalik dan memacu cepat ke arah depan, membuat Rinai dan orang-orang yang berada di situ tertawa terbahak-bahak.
Rinai berpikir di dalam hati bahwa hubungan antara manusia memang sangat mengagumkan. Kata-kata dari orang ketiga dapat dengan mudah membuat niat baik terbangun di antara dua orang. Sepertinya Luo Huan benar-benar cerdas dan jelas ingin menyatukan mereka berdua.
Melihat Qin Wentian memacu tunggangannya ke depan, mengejar Mo Qingcheng, Rinai tidak bisa menahan senyum. Pasangan seperti itu benar-benar membuat orang yang melihat menyukainya.
Rombongan yang tersisa menaiki kuda mereka dan melesat maju. Setelah melihat sekelompok calon siswa menuju ke kedalaman Hutan Kegelapan, Gunung tanpa sadar memanggil, "Aku akan pergi dan melindungi Zi Jun."
Setelah itu, ia memacu ke depan, ke kedalaman Hutan Kegelapan.
Jika ini setahun yang lalu, Gunung tidak akan pernah melakukannya. Tapi setelah belajar tentang pengalaman yang dihadapi Qin Wentian tahun itu, serta kekacauan yang saat ini sedang terjadi Ibukota Kerajaan, Gunung tidak ingin mengambil risiko.
"Sepertinya Kakak Gunung benar-benar menyukai anak itu, Zi Jun." Qin Wentian berpaling saat Hujan, Luo Huan dan yang lainnya berhasil menyusul.
"Dia sudah berpikir untuk menjadi Tetua, bertindak seperti guru yang membimbing murid-muridnya." Luo Huan tertawa ringan.
"Ya, kau benar, Gunung berkata sebelumnya bahwa ia sudah siap untuk tetap berada di Perguruan Bintang Kekaisaran. Entah bagaimana, dari siluetnya, aku bisa melihat jejak Guru Mustang." Qin Wentian bergumam dengan suara rendah. Setiap kali Gunung ada di sisinya, ia akan merasakan aura pelindung yang mirip dengan seorang kakak laki-laki. Meskipun Gunung tampak lambat, ia tenang dan tidak bingung.
"Aku pikir itu ada hubungannya dengan pengalaman masa lalunya. Gunung adalah seorang yatim piatu yang dipercayakan pada asuhan Guru Mustang ketika ia berusia 10 tahun. Setelah menemukan bahwa ia memiliki bakat untuk berkultivasi, Guru mulai mengajarinya di jalur kultivasi, menganggapnya sebagai putranya sendiri dan membimbingnya dengan segala upayanya. Wajar jika kau bisa melihat jejak-jejak Guru Mustang pada diri Gunung. Selain bakat, keputusannya untuk tetap di belakang sebagai Tetua Tamu perguruan setelah ia menerobos ke kondisi Yuanfu tidak diragukan lagi juga karena Mustang memiliki pengaruh besar padanya."
Luo Huan melanjutkan dengan serius, dan kehangatan bisa terlihat di matanya. Dirinya sendiri, beserta Gunung dan banyak yang lain, tumbuh bersama di bawah asuhan Mustang.
"Jadi begitu ...." Qin Wentian bergumam. Ia menyaksikan dengan hangat ketika bayangan Gunung berangsur-angsur menghilang di kedalaman Hutan Kegelapan.
"Luo Chen, Gendut, ikut denganku. Kakak Rinai, Adik Qin dan Nona Mo akan membentuk kelompok yang terpisah. Mari kita berpisah." Luo Huan berbicara. Kelompoknya mengambil jalan ke kiri saat kelompok Qin Wentian mengambil jalan ke kanan. Meskipun ini hanyalah ujian, tindakan pencegahan tetap dibutuhkan dalam kasus bahaya yang tidak terduga.
"Kalian berdua bisa terus mengobrol, aku akan melihat ke depan." Rinai berbicara kepada Qin Wentian dan Mo Qingcheng saat ia pergi, meninggalkan Qin Wentian dan Mo Qingcheng sendirian.
Ini membuat Qin Wentian terdiam. Bagaimana bisa ia tidak mengerti niat Rinai?
Di Hutan Kegelapan yang tenang, Qin Wentian berkendara berdampingan dengan Mo Qingcheng, tetapi karena beberapa alasan, suasananya terasa sedikit canggung.
Mo Qingcheng mengalihkan pandangannya kepada Qin Wentian saat ia bertanya, "Bodoh, apakah kau keberatan menceritakan masalah masa lalumu?"
"Apa yang ingin kau dengar?" Qin Wentian menjawab, "Sebelum aku datang ke Ibukota Kerajaan, aku nyaris menghabiskan seluruh hidupku di Kediaman Qin yang terletak di Kota Langit Selaras, dan tidak ada hal menarik yang bisa diceritakan."
"Apakah kau tidak bersama dengan Bai Xiaxue?" Mo Qingcheng bergumam dengan suara rendah. Seolah-olah ia tahu bahwa seharusnya ia tidak mengajukan pertanyaan ini, setelah itu wajahnya dengan cepat berubah merah. Ia melanjutkan, "Kau tidak keberatan aku menanyakan hal ini, kan ...?"
"Kenapa aku keberatan? Semuanya adalah masa lalu." Qin Wentian mengangkat bahu sambil tersenyum.
"Baiklah kalau begitu." Mo Qingcheng tersenyum manis, "Tentu saja kau akan dapat menemukan gadis yang lebih baik, jadi tidak perlu khawatir tentang masalah masa lalu."
"Menemukan gadis yang lebih baik?" Qin Wentian mengedipkan mata. Ia menatap Mo Qingcheng.
Berbicara tentang gadis yang lebih baik, kecantikan nomor satu negeri Chu sekarang berada tepat di depan matanya melampaui Bai Xiaxue dalam segala aspek.
Melihat bagaimana Qin Wentian terus menatapnya, wajah Mo Qingcheng memerah sekali lagi. Dia dengan putus asa memandang Qin Wentian saat ia berkata, "Bajingan."
Setelah itu, dia memacu kudanya maju. Di atas cakrawala, ada seekor bangau putih yang terbang di angkasa.
"Bukankah aku 'Bodoh'? Sejak kapan aku menjadi 'Bajingan'?" Qin Wentian menggaruk kepalanya sambil tersenyum, menatap siluet yang indah di depannya.
Dalam sekejap mata, lebih dari sepuluh hari telah berlalu sejak mereka memasuki Hutan Kegelapan. Para calon siswa dari berbagai Perguruan bela diri mengusahakan yang terbaik untuk bertahan hidup dan berburu binatang buas. Baru sekarang banyak dari mereka yang memahami kesulitan meniti jalan hidup sebagai ahli beladiri.
Saat itu, Zi Jun tiba di sebuah rerimbunan pohon. Tombak panjang di tangannya menembus kepala seekor beruang siluman, ia akhirnya berhasil membunuhnya setelah berusaha keras. Ia lalu mengeluarkan inti siluman dari kepalanya, dan menempatkannya ke dalam kantong yang tergantung di sampingnya.
Kemejanya sobek dan compang-camping, dan bekas darah bisa terlihat di wajahnya. Meski begitu ia dipenuhi dengan senyum. Ia sudah membunuh banyak binatang siluman tingkat rendah dan memiliki inti siluman yang cukup untuk ditukarkan dengan beberapa batu meteor Yuan untuk berkultivasi ketika ia kembali ke Perguruan Bintang Kekaisaran. Dengan batu-batu meteor Yuan, kecepatan kultivasinya akan meningkat.
Hanya memikirkan itu saja, Zi Jun sudah sangat senang. Mimpinya adalah menjadi seperti Qin Wentian. Dia menginginkan kejayaan menjadi juara perjamuan Jun Lin setahun dari sekarang.
Dengan mimpi seperti itu, ia tentu saja mengerti berapa banyak kerja keras yang harus ia lakukan. Bahkan jika ada bahaya, ia tidak akan ragu menghadapinya.
Resolusi seteguh baja terlihat tertulis di wajahnya.
Di belakangnya, di bawah pohon yang tampak kuno, Gunung mengawasinya dengan kekaguman terukir di wajahnya. Di masa depan, jika Zi Jun tidak sebagus Adik Qin, setidaknya kemampuannya tidak akan terlalu jauh dari harapan.
Zi Jun terus berjalan maju. Namun, pada saat ini, kilatan cahaya yang tajam berkedip di matanya.
Sambil menyisihkan kantong yang penuh dengan inti setan, ia mengacungkan tombak panjang di tangannya saat sebuah suara siulan bergema di udara. Tiga panah yang menakutkan seperti kilat emas ditembakkan langsung ke arahnya.
Zi Jun terus mundur. Tombak panjang di tangannya menari-nari, berubah menjadi hujan tombak saat sebuah suara ledakan terdengar. Pada saat terjadi kontak dengan anak panah itu, Zi Jun terpaksa mundur beberapa langkah karena dampaknya, tetapi ia melanjutkan untuk bertahan.
Namun, pada saat ini, sebuah tombak panjang ditembakkan menembus ruang dengan kecepatan yang menakutkan, menjadi semakin besar di bidang penglihatannya.
Puchi ...
Tombak panjang itu dilemparkan oleh seseorang yang memiliki kekuatan luar biasa. Tubuh Zi Jun terangkat ketika momentumnya dan membuat tubuhnya terlonjak mundur, mengakibatkan tubuhnya terpaku pada pohon tua di belakangnya ..
Senyum sebelumnya telah menghilang dari wajahnya. Saat itu, hanya keputusasaan yang terlihat saat ia menundukkan kepalanya, melihat tombak panjang yang menembus jantungnya.
Mengapa ada seseorang yang begitu kuat di sini yang ingin menyergapnya ?!
Sesaat kemudian, matanya kehilangan cahaya. Tetapi bahkan dalam kematian, matanya tetap terbuka lebar memberikan bukti bahwa ia mati dalam penderitaan. Ia baru saja mengambil langkah pertamanya, berharap untuk mencapai mimpinya, tetapi bahkan sebelum ia mencapainya, semuanya telah berakhir.
"Tidaaaaaaaak!" Sebuah suara yang dipenuhi dengan ketakutan dan kemarahan yang intens mengguncang Hutan Kegelapan. Gunung merilis jiwa astralnya saat ia dengan cepat berlari menghampiri. Pada saat panah itu muncul, ia sudah dipenuhi dengan firasat buruk dan sudah mulai bergegas menuju ke arah Zi Jun. Namun, semuanya sudah terlambat.
Suara gemerisik bisa terdengar dari kejauhan. Pasangan demi pasangan mata dipenuhi dengan kedinginan yang mengerikan dan niat membunuh muncul, menatap Gunung seolah-olah mereka sedang menatap mangsa mereka.
Raungan gunung sangat memekakkan telinga. Para pendekar terdekat semua berlari ke arahnya ketika mendengarnya.
Saat itu, Qin Wentian dan Mo Qingcheng sudah menyusul Rinai. Ketika ia mendengar raungan yang memekakkan telinga itu, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa gelisah. Raungan itu terdengar sangat akrab di telinganya.
Pssst!
Qin Wentian turun dari kudanya saat sepasang sayap Garuda muncul di punggungnya, melaju kencang secepat kilat.
Mo Qingcheng bersiul, memanggil bangau putihnya melayang turun. Mo Qingcheng menaiki bangau putih itu, lalu terbang ke arah raungan itu.
Rinai melonjak ke langit mengikuti di belakang Qin Wentian.
Perasaan tidak enak menjadi semakin kuat dan semakin kuat.