El arzobispo Mayne cruzó las escaleras y caminó, descendiendo.
Había un sumidero natural con un diámetro de al menos setenta metros y una profundidad que podría superar la altura de cuatro rascacielos apilados uno encima del otro. Era lo suficientemente grande como para contener el castillo de un señor. La parte superior del sumidero estaba iluminada por tragaluces ubicados en la cúpula altamente arqueada y la luz caía en motas dispersas en sobre la superficie de piedra congelada.
Cuando el arzobispo descendió, las manchas se oscurecieron y se fusionaron con la superficie de piedra. Sin embargo, el centro del sumidero reflejaba una tenue luz azul. Cuanto más profundo iba, más brillaba. Incluso si uno estuviera sin una antorcha, no habría dificultad para ver las cosas.
La escalera se torcía como una pequeña serpiente que rodeaba el hundimiento y se acurrucaba contra la superficie de piedra.
Los pavimentos de la escalera eran de granito y tenían un corte rectangular de unos cuatro centímetros de grosor. El ancho era suficiente para que tres personas caminen lado a lado. Un lado de la escalera estaba profundamente incrustado en la superficie de piedra, mientras que el otro lado se extendía en el aire. Por seguridad, había pasamanos de madera que estaban conectados con cables al otro lado.
No había contado cuántas escalones había, pero sabía con certeza que cada escalón se colocaba con un esfuerzo tremendo. Los albañiles de la Iglesia habían trabajado suspendidos de cuerdas para así poder esculpir surcos lo suficientemente profundos e incrustarlos uno por uno. Cada movimiento tenía que ser hecho con cuidado, y más de trescientas personas murieron por el simple hecho de que sus cuerdas se habían roto, o se habían resbalado.
Si la Catedral de Hermes, ubicada arriba, simbolizaba el espíritu inflexible de la Iglesia, entonces el castillo subterráneo profundamente escondido en el sumidero representaba su verdadero núcleo.
En la superficie de piedra ubicada directamente sobre las escaleras, la Piedra de Venganza de Dios brilló. Cada cien escalones había un guardia del Ejército del Juicio.
Dentro de la catedral, un pelotón del Ejército de Castigo de Dios estaba listo para enfrentar a los invasores de frente. En el entresuelo, entre la cúpula del castillo y el piso de la catedral, había innumerables bolsas de arena y piedras trituradas. En el caso de que la Ciudad Santa se perdiera y todos tuvieran que irse, el Papa comenzaría la puesta trampa y enterraría este lugar en grava y piedras trituradas.
No era la primera vez que Mayne iba al castillo subterráneo de Hermes, pero caminar en el aire todavía lo mareaba, especialmente cuando miraba desde la barandilla. Se sentía como si estuviera cayendo. Se calmó un poco cuando sus pies estuvieron nuevamente en el suelo sólido.
En la parte inferior del sumidero había una gigantesca plataforma blanca y redonda cuya superficie era tan reluciente como el vidrio. Uno podría ver fácilmente sus propios reflejos en él. Con el genial diseño de los artesanos, esta plataforma podía reflejar la luz de la cúpula que convergía desde la superficie. Entonces, el fondo del lugar no estaba completamente oscuro aunque no hubiera una antorcha.
En la parte inferior del lugar uno se podía dar cuenta que la luz del Sol no era incolora. La plataforma blanca reflejaba una tenue luz azul que iluminaba todo el sumidero en una sombra fresca. Con una mirada más cercana, uno podría notar que había una cantidad infinita de partículas de polvo girando en los puntos más brillantes, como si se tratara de esos diminutos seres registrados en libros antiguos.
La iglesia usó las aberturas naturales en el fondo del sumidero junto con las superficies rocosas y las conectó aún más para crear el castillo subterráneo de Hermes. Y gracias a las aberturas que conducían en todas las direcciones, el aire nunca faltaba.
Tan pronto como Mayne atravesó la puerta del castillo, la fuerza de los guardianes se volvió intensa. Un grupo de cinco soldados del Ejército del Juicio vigilaba todas las barreras. Eran los guerreros más leales de la Iglesia. Mientras aceptaran este deber, cada uno de ellos pasaría el resto de su vida en el castillo, sin poder regresar a la superficie.
De hecho, solo él y el Papa podían entrar y salir del castillo libremente. El arzobispo Heather y el arzobispo Tayfun ni siquiera podían pisar este lugar.
Pero Mayne no sabía cuántas bifurcaciones de caminos había en el mismo castillo. A excepción del principal en el sur, había muchos caminos más estrechos en los lados. Si uno caminara a lo largo de uno, encontraría incluso más bifurcaciones. Algunos eran utilizados por la Iglesia, mientras que los otros fueron sellados. Había oído que cuando se construyó el castillo, unos pocos artesanos se perdieron en las horquillas sin marcar y nunca encontraron el camino de regreso.
El camino principal, que era recto, conducía a las profundidades de la montaña. Había una barrera cada cien metros. Mayne sabía que cada distrito entre dos barreras cumplía una función diferente. El distrito más alejado era un barrio funcional para los guerreros que custodiaban el lugar. El segundo era en donde se ubicaba archivo de documentos, manuscritos y donde se encontraban los volúmenes que quedaban de libros antiguos. El tercer distrito era la prisión, que mantenía a los presos que no podían ser vistos y… a los inocentes.
Cuando pasó la tercera barrera, Mayne se detuvo. Si caminaba más lejos, llegaría al Área Secreta Esencial del castillo, desde donde se originaron todos los descubrimientos e invenciones de la Iglesia. Solo había estado allí una vez desde que se convirtió en arzobispo hace tres años y no podía tomarse la libertad de ir allí sin el permiso del Papa.
Mayne giró a la izquierda del camino principal en un carril estrecho. El carril era corto. Pronto llegó a su fin. El guardia de la puerta lo saludó:
—Mi señor.
—Abre la puerta —solicitó Mayne, asintiendo.
Al entrar, había un pasillo. En las paredes, colgaban antorchas de resina que parecían infinitos puntos de luz saltando en la oscuridad que se extendía hasta el final del pasillo. A los lados se notaban numerosas puertas gruesas de madera con una placa de número colgada en cada una.
El Guerrero del Juicio levantó la antorcha y abrió el camino, mientras que Mayne prestó atención al cambio de números. Cuando vio la placa con el número treinta y cinco en ella, se detuvo y la abrió con una llave. La puerta emitió un sonido penetrante en el fondo del silencioso agujero y continuó haciendo eco en el pasillo vacío. De detrás de muchas puertas empezaron a venir gritos de ayuda, tanto de hombres como de mujeres. Si uno escuchaba más atentamente, el contenido consistía sobre todo en amargas súplicas.
—¡Déjenme salir!
—Sálvenme.
—¡Por favor, mátenme!
Mayne no se movió en absoluto. Le ordenó al guerrero que vigilara la puerta, entró en la habitación y cerró la puerta él mismo, aislando el ruido.
Detrás de los barrotes, el arzobispo vio a un anciano sentado en su cama. Tal vez no tenía una edad tan avanzada, pero su pelo estaba canoso y su frente estaba cubierta de arrugas. Puede que no se haya afeitado durante mucho tiempo porque su barba era lo suficientemente larga como para alcanzar su cuello. Su piel era sorprendentemente blanca y sus extremidades eran delgadas y parecían marchitas como ramas secas.
Mayne echó un vistazo a la caja de comida al lado de los muebles, y vió que la comida permanecía intacta. Suspiró y dijo:
—Deberías haber sido más amable contigo mismo. A la Iglesia no le falta comida. Sus comidas se preparan de acuerdo con el estándar de un rey, excepto que no hay vino. Incluso el pescado es el mejor bacalao del mundo. Del Puerto de Aguasclaras. Debería estar familiarizado con su sabor, ¿no le parece, su majestad Wimbledon?