Todos los días, el grupo de Van'er tenía que entrenar durante dos o tres horas con la nueva arma, e incluso después de terminar el entrenamiento, tenía que regresar a la muralla de la ciudad para continuar con su viejo y aburrido trabajo. Uno de los hombres del dormitorio de Van'er se había inscrito en el Escuadrón de Fusileros, y ahora tenía una flamante arma y estaba detrás de él para mostrársela.
Si no fuera por las reglas que prohíben las luchas internas, Van'er ya lo habría hecho callar. Pero también notó que algo no estaba bien.
¿No se unieron mis compatriotas al Escuadrón de Fusileros hace unos días? Sin embargo, ya se les permitió comenzar directamente su entrenamiento de tiro luchando contra las bestias demoníacas, pero ¿qué pasa con nuestro Escuadrón de Artilleros?
Ni siquiera estamos autorizados a disparar un proyectil. Además, los cañones son tan pesados que en realidad es imposible transportarlos a la muralla de la ciudad, pensó Van'er.
Cuando miró la parte superior de la muralla de la ciudad, pudo ver que estaba casi llena con personas paradas una al lado de la otra. Por lo general, todo el mundo estaba acostumbrado a correr por encima de la muralla. Incluso si era empinado, era mejor que tener que interferir con los movimientos de lucha de los compañeros. En cuanto a los cañones... sólo las dos ruedas eran más anchas que toda la pared, y usar un cañón para disparar hacia abajo no parecía muy práctico.
¿Podría ser… que el cañón no sería usado para luchar contra las bestias demoníacas?
El siguiente ejercicio confirmó aún más sus sospechas.
Hacha de Hierro trajo a los cuatro equipos de artillería al río. Allí, Van'er descubrió que, sin darse cuenta de cuándo había ocurrido, apareció un enorme bote en el río Aguasrojas. No... Ni siquiera estaba seguro de si era correcto llamarlo bote. El armazón parecía estar hecho de la misma piedra gris que se usaba para construir el muro, y su dimensiones eran extrañas: era ancho, pero corto. Aparte de dos mástiles desnudos, en realidad no había otra similitud con un barco. Esto incluso causó una acalorada discusión entre su equipo.
—Esto es claramente un puente flotante.
El primero que llegó a una conclusión fue Jop, que anteriormente pertenecía al equipo con los barcos de vela que transportaban el mineral a Fuerte Largacanción, y siempre se consideraba muy bien informado.
—¡Ellos construyeron la cubierta tan ancha para hacerla más estable! Durante mi viaje por todo el reino, he visto muchos de ellos, y si esto es un bote, ¿cómo se puede mover sin el viento? Después de que el antiguo puente de madera de Fuerte Largacanción, de más de una década, fuera arrastrado por una inundación, la gente de ahí lo reemplazó con un puente flotante.
¡Acaban de colocar varios de los tablones anchos uno al lado del otro en un bote y los conectaron con una cadena de hierro para hacerlo más estable!
—El lugar más lejano al que has viajado es Fuerte Largacanción, y aún así te llamas conocedor —Rodney se burló—. Si este es un puente flotante, ¿por qué tendría dos palos? ¿No serían arrastrados por el viento?
—Y mira hacia el final, ¿no ves el volante? Los puentes flotantes no necesitan esto —irrumpió Nelson para ayudar a Rodney. Los hermanos estaban siempre del mismo lado.— Además, mirando la construcción entre los dos palos, parece una cabina, y aún no está terminado. Esto es un barco, sin duda.
A Van'er no le interesaba el barco, sólo le preocupaba el siguiente entrenamiento. Por suerte, pronto se enteró de la situación.
Hacha de Hierro les pidió que condujeran los caballos que arrastraban el cañón hacia el Pequeño Pueblo; sí, ese era el nombre del barco, bautizado personalmente por su alteza, el príncipe.
Después de escuchar la introducción de Hacha de Hierro, la cara de Jop se puso rígida de repente, mientras que los dos hermanos mostraron una expresión triunfante, y luego comenzaron a atar las ruedas del carro de cañones a la cubierta del bote.
En la cubierta, había dos grupos de postes de parados, cada grupo consistía en cuatro polos. Estaban ubicados en el medio de la cubierta, uno detrás del otro. Esto aparentemente indica que en la cubierta podrían caber dos cañones.
Con eso, Van'er pudo confirmar que no estarían tratando con las bestias demoníacas: el río Aguasrojas fluía de norte a sur, y no había un río grande en el Bosque Nublado.
Cuando se embarcaron por primera vez, Van'er sintió inmediatamente la extraordinaria estabilidad del barco. Mientras el río fluía debajo de él, el bote permanecía inmóvil; y se sentía como estar de pie sobre tierra firme. Sólo cuando los caballos subieron a cubierta sintieron un pequeño columpio.
También señaló que cada vez que un equipo terminaba su práctica de disparo, Hacha de Hierro contaba el tiempo y lo anotaba. Teniendo en cuenta que sólo había dos puntos para los cañones, estaba claro que sólo los dos equipos más rápidos obtendrían un lugar en la nave. Van'er contó su descubrimiento al resto de su equipo, a quienes inspiró de inmediato, llenándose de energía, y cada uno de ellos puso el mayor esfuerzo posible en el entrenamiento. Si no eran elegidos para el equipo de artillería, volverían al Escuadrón de Lanza. Perder la competencia era un asunto pequeño, lo más importante era que ¡no obtendrían un aumento de sueldo!
Van'er tuvo que esperar hasta el séptimo día para finalmente recibir su primer entrenamiento en vivo.
Ese día, su alteza también vino a visitar la escena, observando el ejercicio de artillería. Todos en los cuatro grupos caminaban con el pecho inflado, y estaban llenos de entusiasmo.
Debido a su entrenamiento, todos estaban muy familiarizados con la carga de municiones, por lo que no tomó mucho tiempo hasta que el equipo de Van'er realizó el primer disparo.
Fue la primera vez que vio el poder de un cañón. Con un rugido ensordecedor, la bala de cañón fue disparada y aterrizó a unos quinientos metros de distancia, lanzando mucha nieve y barro en el aire, y luego rebotó aún más. Era imposible para los ojos desnudos de Van'er rastrear la bola de hierro.
La escena dejó a Van'er tan emocionado como asustado, preguntándose cómo su alteza había logrado hacer un arma tan terrible. Si tuviera que enfrentar un ataque de artillería, incluso con una armadura de cuerpo completo, sería en vano.
Después de una ronda de disparos, el príncipe ordenaría a alguien marcar la posición de aterrizaje con una bandera. Y al mismo tiempo, dejó que alguien midiera la distancia entre la boca del cañón y la bandera. Después de cuatro rondas llegó el turno del equipo de Van'er, escuchó la orden de cambiar el ángulo del cañón.
Una escala, marcada con cero, cinco, diez, veinticinco y treinta, se colocó en la unión de los dos extremos y el montaje del cañón. Aunque no entendía qué significaba esto, siempre y cuando siguieran las instrucciones, todo estaría bien.
—¡Dispara al ángulo de cinco! —gritó Hacha de Hierro.
Jop, que era el más fuerte, tomó la baqueta y la insertó en el hocico, esperando que Van'er apretara los tornillos y la presionó hacia arriba hasta que la línea blanca se insertó en el agujero y luego la soltó.
En comparación con el ángulo del barril del cañón al principio, el ángulo ahora era un poco más bajo y cuando se levantó el cañón, mostró exactamente cinco en la escala.
Lo que sucedió a continuación fueron nuevamente cuatro rondas de disparos, colocando banderas, midiendo la distancia y ajustando el ángulo. Van'er comenzó lentamente a comprender la razón detrás de las acciones de su alteza el príncipe.
Estaba registrando la distancia de cada disparo, y cuanto más alto era el ángulo del cañón, más volaba la bola de hierro.
Esto era algo que Van'er podía entender por su experiencia de usar un arco: cuanto más alto estaba el objetivo, más volaba la flecha. Si la flecha se dispara horizontalmente, golpearía el suelo muy rápido. Nunca pensó que este era el caso con el cañón también. La distancia de vuelo sería mucho mayor debido a su velocidad. De repente, tuvo esta idea loca, si la bola de hierro se volviera más y más rápida, ¿sería posible que nunca aterrizara?
***
En el Río Aguasrojas, las pruebas de Pequeño Pueblo también estaban en marcha.
Teniendo en cuenta que Wendy actuaría como la fuerza motriz del barco, la tripulación debía ser absolutamente confiable. Entonces, Roland eligió a algunas personas que ya sabían acerca de las brujas como la primera tripulación para Pequeño Pueblo. El caballero jefe Carter se convirtió en el capitán, el timonel era Brian, los marineros que tenían que poner las velas eran los hombres de Carter, y la tarea de comunicación se dejó a Tigui Pine, el padre de Nana. Estas personas a menudo entraban en contacto con las brujas, así que a causa de su transformación ideológica, con la que se libraron de sus prejuicios contra las brujas, no debería haber ningún problema. En el caso de Tigui Pine, habrían incluso menos problemas, ya que su amada hija era una bruja.