Roland se sentó en la oficina, mirando los documentos de solicitud para reclutar más administradores y comprar barcos de vela.
—¿Qué? ¿Qué quieres decir con que no podemos costearlo?
Barov se aclaró la garganta y respondió:
—No, su alteza, no podemos. El precio de un barco de vela de dos mástiles es entre 80 y 120 reales de oro, pero eso es sólo el costo de la construcción naval. El precio puede ser mayor con los costos de tripulación. El precio total se estima en más de 200 reales de oro.
—¿No dije que no necesitamos marineros o timoneles? Tampoco necesitamos un capitán. Sólo necesitamos un barco —dijo Roland, golpeando la mesa.
Con Wendy a bordo, no necesitaría tanta gente para operar el velero. La mayoría de los barcos fluviales interiores navegaban en línea recta. Eran tan fácil de operar como levantar y bajar una bandera, así que los remeros y los marineros eran redundantes, y cualquier timonel podía manejar eso. De todos modos, con el vector del viento, ¿tenía que preocuparse de que el barco no avanzara?
—Su Alteza, no hay tal negocio, al menos no en Ciudad Sauce —explicó Barov con cuidado—. Es posible que no sepa mucho sobre la industria. En general, el propietario del barco también es el capitán, tal vez un hombre de negocios, o un noble. En el primer caso, reclutará a la tripulación él mismo y hará negocios o transportará mercancías entre las principales ciudades y los muelles, mientras que en los otros casos, normalmente reclutan a un capitán adjunto para que viva en el barco en lugar de él. Los empleados no reciben pagos mensuales, sino una vez cada uno, dos o tres años.
—La mayoría de las veces, el barco y la tripulación están unidos. Si compra el barco al capitán sin la tripulación que contrató, él pierde el salario de contratación. Incluso para los grandes nobles, ochenta reales de oro no es una miseria de la que uno se puede deshacer libremente. Incluyendo el comercio de gemas en bruto con Ciudad Sauce desde principios de este mes, el Ayuntamiento ahora tiene un total de trescientos quince reales de oro. Si gasta la mayor parte en la compra del barco, no podrá pagar la milicia el mes que viene —finalizó el asistente del ministro, quien había hablado sin detenerse, y luego levantó su taza para beber su cerveza.
—Dijiste "la mayoría de las veces".
—Sí—asintió—, hay dos casos en que los barcos se venderán sin la tripulación. El primer caso es que el comerciante necesita desesperadamente dinero y entonces vende sus propiedades, entonces despide a toda la tripulación y luego vende el barco lo antes posible. El otro caso es que el propietario quiere comprar un nuevo barco. Es fácil de entender, pero debo decir que ambos casos son muy raros.
—Espere —dijo Roland frunciendo el ceño—. Dijiste comprar un nuevo barco. ¿De dónde vienen estos barcos?
—Puerto de Aguasclaras, Condado Brisademar y Punto Vistalejana. Sólo los puertos marítimos tienen astilleros y pueden producir nuevos barcos.
Entonces, esto era lo que quería decir cuando dijo que no había tal negocio, al menos no en Ciudad Sauce.
Roland se quedó en silencio por un momento. Estaba demasiado lejos para ir a los puertos marítimos para comprar barcos. Y si no contrataba una tripulación, ¿quién lo ayudaría a traer los barcos?
—En ese caso, lo pensaré.
Cuando el ministro asistente se fue, el príncipe se perdió en sus pensamientos.
El envío era una parte insustituible de su plan estratégico. Sin un envío rápido y conveniente, no podría usar cañones en la batalla. El duque de Fuerte Largacanción generalmente reclutaba a granjeros, caballeros y mercenarios y la velocidad de marcha sería lenta. Sin embargo, su velocidad era más lenta. Como Carter había dicho, por tierra, un pozo de barro podría dificultar el movimiento de los cañones, incluso un paso. No había caminos de asfalto en esta época, ni siquiera caminos de piedra. Había tanta gente caminando que se formaban senderos. El camino estaba bien durante el clima soleado, pero se llenaba de barro en los días de lluvia.
¿Tendría que construir el barco él mismo?
Roland extendió un pedazo de papel y anotó las especificaciones que necesitaba.
En primer lugar, el barco tendría que transportar uno o dos cañones, así como unas treinta personas. Los barcos de esta era eran manejados por velas y no estaban equipados con un sistema de poder. En segundo lugar, el barco sólo estaría navegando en ríos interiores. Tendría que ser estable y confiable. Con un tiro poco profundo, para que no sea fácil volcarlo o hundirlo. En tercer lugar, tendría que ser fácil de operar para que la milicia pudiera manejarlo rápidamente, después de un entrenamiento mínimo.
Teniendo en cuenta todos estos puntos, solo había una solución: una barcaza.
En el mundo donde solía vivir Roland, este tipo de barco, con su calado extremadamente poco profundo y su centro de gravedad bajo, podía verse en todas partes a lo largo de casi todas las rutas fluviales. En los viejos tiempos, los barcos apilados con arena o grava, casi planos con la superficie del agua, eran todos barcazas. Mientras existiera un remolcador, podría empujar varias barcazas hacia adelante como un tren.
Una vez que determinó el tipo de barco, el siguiente punto clave era determinar qué material debería usarse para construir el barco. Roland escribió tres opciones: madera, hierro y concreto.
Los hombres primero hicieron barcos con madera. Desde balsas hasta buques de línea, desde navegar en los ríos hasta navegar en los mares, los barcos de madera siempre fueron una buena opción. Era una pena que Roland no supiera cómo hacer una balsa plana con troncos, y no había artesanos. Si confiaba en los pocos carpinteros, sólo podría hacer una gran balsa que podría desmoronarse en cualquier momento.
Los barcos de hierro fueron construidos de manera similar a las casas. La quilla estaba formada por las vigas primarias y secundarias, puestas en un entrecruzamiento y cubiertas con láminas de hierro. Si Anna pudiera hacer la soldadura, entonces se garantizaba la rigidez general. Sin embargo, agotaría las reservas de mineral de hierro, que ya eran pequeñas. Era claramente una mejor opción utilizar estos minerales de hierro para producir motores de vapor y barriles.
El barco de hormigón se convirtió en la última opción. La construcción de la muralla de la ciudad había terminado, y aún quedaban algo de materia prima. Mientras Anna los calcinara una o dos veces, tendrían suficiente concreto. La construcción del bote de concreto sería mucho más fácil que la del bote de hierro. Sólo necesitaban hacer una plantilla de madera reforzada con barras de hierro y luego rellenarla con el concreto. Incluso en su aldea rural, la gente podía construir varios barcos de concreto para pescar. El bote de hierro necesitaría limpieza y pintura de óxido regularmente, mientras que el bote de concreto no requeriría mucho mantenimiento. Se podría construir a un bajo costo, pero aún así podía ser fuerte y duradero. Incluso si no hubiera aprendido cómo construir una nave oceánica, la construcción de una barcaza de hormigón interior con un nivel relativamente bajo de tecnología no sería demasiado difícil, ¿verdad?
Roland tomó una pluma y rápidamente dibujó el calado de la barcaza. Un cobertizo con paredes sería levantado a lo largo del río Aguasrojas.
Para facilitar el lanzamiento del barco, Roland ubicó el sitio de construcción de barcos lo más cerca posible de la orilla del río.
Cobertizos podrían mantener fuera el viento y la nieve. Al mismo tiempo, se pondrían dos ollas de carbón en la habitación para evitar el impacto que la baja temperatura tenía en el endurecimiento del concreto.
Así, los carpinteros crearon la plantilla básica del casco. El arco redondo reduciría la resistencia delantera y la popa cuadrada aumentaría el área de carga. El ancho del barco era de unos ocho metros y su proporción era de tres a uno. En comparación con las naves convencionales cuya proporción era de ocho a uno, era bastante voluminosa. En el centro, dispusieron dos mástiles. Los mástiles se insertaron en la parte inferior de la nave y se conectaron a las vigas de hierro que pasaban por la línea central de la nave. En la popa, establecieron una estaca reservada para el timón. Otros lugares estaban entrecruzados con barras de hierro.
No importaba que no hubiera cables de hierro para bandas. Todas las intersecciones de las barras de hierro fueron soldadas personalmente por Anna, formando una red de hierro sobre el fondo de la nave.
Una vez que la plantilla y la barra de refuerzo estuvieron listas, Roland ordenó a los trabajadores que comenzaran la operación de vertido.
El hormigón bien mezclado se vertió en una plantilla. El centro de la plantilla era plano, y las paredes tenían un metro y medio de altura, formando las paredes de la cabina. A primera vista, parecía una bañera muy grande.
Los involucrados en la construcción, incluyendo a Anna, nunca habían pensado que esta cosa extraña hecha del mismo material que la muralla de la ciudad eventualmente sería una nave.