—¿Estos son los hombres que reclutaste? —preguntó Roland. Mientras miraba a la multitud en harapos, tuvo que contener el impulso de darse la vuelta y escapar de inmediato.
—Su Alteza, estos hombres fueron elegidos de acuerdo a sus requerimientos —respondió Carter, contando con los dedos.— Hombres, sin antecedentes penales, mayores de 18 años, menores de 40 años y no discapacitados... He revisado a todos cuidadosamente.
De acuerdo, Roland sabía que no podía esperar demasiado. Después de todo, las fuerzas productivas de este mundo eran tan bajas que incluso sería difícil llenar el estómago de la gente, sin mencionar el hecho de vestir decentemente.
Su identidad de príncipe le impedía ver que refugiados sin ropa encima y que rogaban por vivir eran una vista común fuera del castillo. De hecho, incluso en la capital de Castillogris, existía la profesión de recoger cadáveres. Estas personas arrastraban los cadáveres de los hambrientos que caían muertos en las calles y los quemaban.
Entonces, ¿cómo era la guerra en este mundo?
Roland cerró los ojos y contempló. Al parecer... eran tan solo un poco más elegante que peleas de pandillas. En términos generales, cuando un señor decidía librar una guerra, o mejor dicho, peleaba, ya que Roland no creía que lo que estaban haciendo tuviera algo en común con la guerra, convocaría a todas las familias nobles de su dominio, quienes a su vez convocarían las familias nobles inferiores en sus respectivos dominios. Por ejemplo, un duque convocaría a sus condes, mientras que un conde convocaría a sus vizcondes y un vizconde a sus barones, y así sucesivamente.
Estas familias nobles usualmente tenían un grupo de caballeros y mercenarios como sus propias fuerzas. Estos hombres eran las principales fuerzas en una pelea, y estaban bien armados y equipados. Al mismo tiempo, reclutaban hombres y campesinos comunes en sus dominios para unirse a la lucha. Para ser honestos, su propósito era llevar provisiones para las tropas y luchar en primera línea. Los que más sufrían en la batalla eran esos grupos de "carne de cañón". En cuanto a los guerreros de las familias nobles, mientras no murieran en el campo de batalla, serían capturados y luego tratados bien para poder ser intercambiados por rescate.
Roland no contaría con esas pocas familias nobles en Ciudad Fronteriza para luchar por él. De hecho, no tenían nada que ver con Ciudad Fronteriza. En cambio, sus títulos de barones fueron en su mayoría otorgados por el Señor de Fuerte Largacanción, y sus territorios también pertenecían al dominio de Fuerte Largacanción.
En esta era, un pelotón completamente compuesto de hombres comunes requería algo de imaginación para comprender. Eran demasiado ignorantes para leer documentos o entender órdenes. Sin mencionar que nunca tuvieron ningún entrenamiento profesional. ¿Cómo podrían compararse con los caballeros que comenzaron a practicar la lucha con espadas desde la edad de diez años?
Carter se acercó a Roland y le dijo en voz baja:
—Su Alteza, este método nunca ha sido aceptable. Mírelos. ¿Cuál de ellos puede sostener una espada? Me temo que pronto se dispersarían al ver bestias demoníacas. Esto, en consecuencia, terminaría por alterar la línea de defensa y tendría un efecto negativo. Sugiero que reclutemos mercenarios profesionales de Ciudad Sauce u otros lugares para defender la muralla de la ciudad. Estos hombres podrían mantenerse para diversos deberes.
—No, los usaré—dijo Roland, rechazando la sugerencia de Carter.
No le gustaban esos mercenarios que luchaban por dinero. Además, no sólo estaba construyendo este ejército para defenderse de las bestias demoníacas. Sabía por la historia que un ejército poderoso y dinámico debía construirse a partir del pueblo, y había innumerables ejércitos feudales, modernos y contemporáneos que atestiguaron esta regla.
—Bien, haremos lo que diga —dijo el caballero, encogiéndose de hombros—. ¿Entonces debería entrenar en el manejo de la espada? Aunque puede no ser de mucha utilidad...
—¿Juego de la espada? No. Deberías instruirlos para que se paren en formación y huyan —Roland reprimió sus palabras después de esto, ya que de repente se le ocurrió que el Caballero Jefe podría no haber tenido tal experiencia. En cambio, dijo—: Llama al cazador al que te acercaste la última vez. Debes prestar atención a lo que haré.
***
Las cosas inimaginables que Van'er experimentó hoy fueron más que las de los últimos 20 años combinados.
¡Vio al Príncipe Roland con sus propios ojos! El príncipe pasó a su lado e incluso le sonrió. Dios, ¿estaba el príncipe borracho?
Hace tres días, cuando el príncipe Roland dio la conferencia en la plaza, supo que este invierno sería diferente al de antes. No se dirigirían a Fuerte Largacanción, sino que se quedarían y pasarían el largo invierno en Ciudad Fronteriza. La mayor parte de lo que dijo el príncipe le resultaba incomprensible, pero sin embargo estuvo de acuerdo con esta decisión. El hermano de Van'er murió dos años atrás en los barrios bajos de Fuerte Largacanción. Durante un mes completo no hubo suministro de alimentos de ningún tipo, compartió el pan negro que compró con los pocos cobres que había ganado bajando carga en el muelle con su hermano. Pero ese invierno fue demasiado frío. El viento entraba por cada grieta de la choza en la que vivían, y lo que comían apenas podía mantenerlos calientes. Su hermano perdió el conocimiento por una dolencia y nunca más se despertó.
En Ciudad Fronteriza, al menos, tenía una casa construida por la tierra, en la que no tenía que temer una fuerte nevada que dure mucho. También vio el trigo transportado desde otro lugar que se amontonó en el muelle, y que luego fue transportado al castillo en montones. Así que Van'er llegó tan pronto como escuchó que el príncipe Roland estaba reclutando para la milicia.
Por supuesto, lo que lo había inducido a renunciar a su trabajo de la cantera para entrar al alistamiento era la paga, que era tan alta como 10 reales de plata por mes. ¡Era comparable a la paga de un albañil experimentado! Ya no era joven y planeaba casarse con Sheryl, la camarera de la taberna, la próxima primavera, por lo que sería prudente comenzar a ganar dinero.
En cuanto a lo que decía el aviso sobre los deberes de la milicia, no llamó su atención. O era llevar cosas para sus señorías o facilitar la patrulla. Después de todo, no podía ser posible que se les ordene luchar contra las frenéticas bestias demoníacas en la muralla de la ciudad.
La selección fue estricta. Los ojos del caballero con brillante armadura pusieron a Van'er un poco nervioso. Afortunadamente, pasó la selección con su figura bastante robusta, aunque el caballero eliminó a muchos compañeros huesudos a través de la selección. Al final, solo quedaban unas 100 personas.
Pero a Van'er nunca se le había ocurrido que sería su Alteza quien los entrenaría.
Los que pasaron la selección fueron llevados a un prado al oeste de Ciudad Fronteriza. Detrás de ellos se estaba construyendo la muralla de la ciudad, mientras que frente a ellos se extendía el interminable Bosque Nublado.
El príncipe ordenó a todos que permanecieran en formación y luego se hizo a un lado. Había llovido hacía unos días y el suelo todavía estaba blando. La humedad penetró sus zapatos desde el suelo inundado de agua, haciendo que todo su cuerpo se sintiera incómodo. Sin mencionar que la postura que el príncipe les exigía era bastante inusual. Tenían que pararse con las manos cerca de los lados de los muslos y mantener la espalda derecha.
Solo tardó un cuarto de hora en hacer que Van'er se agotara. Era más agotador que martillar piedras durante la extracción. Pero él rechinó los dientes y persistió, porque su Alteza había dicho que el que se mueva durante el entrenamiento no tendría ningún huevo en el almuerzo. Dios sabía cuánto tiempo había pasado desde la última vez que probó un huevo. Era obviamente lo que otros pensaban también, ya que todos persistieron con todo su esfuerzo.
No fue hasta que el príncipe declaró que todos podían descansar en su lugar, que Van'er se vio empapado en sudor, a pesar de que solo había estado parado durante media hora. Por otro lado, aquellos que no habían llegado hasta el final lamentaban perder su huevo.
Sin embargo, Van'er no podía pensar en un uso para este entrenamiento. ¿Podrían llevar algunos paquetes más de comida sólida parados así?
Si no fuera por el hecho de que Su Alteza los entrenaba él mismo, habría dudado mucho antes.
Pero después, la segunda orden que dio su Alteza fue aún más extraña: ordenó que todos siguieran en formación, si nadie se movía esta vez, tendrían un huevo más en el almuerzo. Sin embargo, esta vez, si una sola persona se rendía, todos perderían la oportunidad de agregar un huevo más a su comida.
Van'er escuchó el sonido de alguien tragando.
Demonios, ¿era esta la nueva broma de los nobles? ¡Con una zanahoria y un palo, el príncipe había guiado a todos! Pero Van'er nunca se consideraría un burro tonto.
Pero, ¿y si todos pudieran hacerlo? Así, más adelante, podría tener dos huevos para el almuerzo.
Lo que estaba en juego era demasiado grande. Babeando sobre los huevos, Van'er decidió hacer su mejor esfuerzo.