Si Gendut berseri-seri dengan sukacita, bahagia melebihi keyakinannya, jantungnya berdebar-debar. Meng Hao yang menjadi seorang pengikut Sekte Dalam, ia merasakan hampir seperti dirinya sendiri.
Shangguan Xiu berdiri di kerumunan, wajahnya muram. Setelah beberapa waktu berlalu, dia menurunkan kepalanya, berbalik, dan pergi. Saat dia pergi, wajahnya menjadi lebih suram, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Sekarang Meng Hao adalah anggota dari Sekte Dalam, bahkan statusnya sebagai Tetua tidak memberinya hak untuk menginterogasinya. Sekarang, Meng Hao adalah anggota sejati Sekte Ketergantungan.
"Aku mencapai tingkat ketujuh kondensasi Qi sebelum aku berumur tiga puluh tahun. Aku dulu adalah pengikut nomor satu dalam Sekte Dalam. Tetapi sekarang…" Shangguan Xiu mendesah. Dia enggan menyerah, tetapi tidak punya pilihan.
Saat itu, ada sesuatu yang terjadi, tidak ada yang memperhatikan, baik Shangguan Xiu maupun Kakek Sepuh Ouyang. Bahkan Pemimpin Sekte He Luohua. Jauh dari Sekte Ketergantungan, di puncak gunung hitam yang tertutup pepohonan, berdiri di luar gua kosong, adalah sesosok misterius yang kuat.
Sosok itu tidak jelas, wajahnya juga tidak jelas. Tetapi tubuhnya dilingkari oleh aura yang sangat berbeda dari energi spiritual langit dan bumi, aura yang sebenarnya tampaknya telah ditolak oleh Langit. Angin di sekitar sosok itu berubah, mengisi dengan retakan tak jelas yang mengitarinya… namun seorang penonton tidak akan bisa melihat semua ini.
"Sekte Ketergantungan… nama yang vulgar," suara sesosok darah merah itu serak ketika berbicara, penuh dengan hawa Iblis. "Nama itu sengaja diubah seribu tahun yang lalu untuk mencegah para Dewa melaksanakan hukuman pemotongan reinkarnasi. Tetapi itu tetaplah… Sekte Penyegelan Iblis! Dan seorang pengikut dari sekte Penyegelan Iblis benar-benar berani mengonsumsi Inti dari Naga Hujan Terbang, dan menerima Warisannya… menarik. Sepertinya tidak sia-sia aku membantumu dua kali." Bahkan ketika suaranya terus bergema, petir merah mulai turun. Petir yang merusak itu jatuh lagi dan lagi, tetapi itu lebih dari tiga ribu meter, seolah-olah para Dewa tidak memiliki kekuatan untuk menyentuh sosok itu.
Sosok merah itu tampak mengerutkan kening, lalu mendongak dengan dingin ke langit. "Cepat atau lambat, kalian akan ditentang, Dewa!" Lalu berbalik ke Wilayah Selatan dan melangkah maju.
"Diriku yang sesungguhnya telah terlelap, dan dalam kebosananku, klona istimewaku telah menyapu seluruh langit dan bumi. Apa yang baru saja aku lihat itu menarik. Sangat menarik." Tawa terdengar, dan sosok itu menghilang, hilang dalam sekejap mata.
Kedatangan dan kepergian sosok itu, langit yang bergolak, datangnya petir, penonton tidak bisa melihat semua itu!
Waktu berlalu, dan tujuh hari segera berlalu.
Selama tujuh hari, semua orang di Sekte Luar membicarakan tentang kenaikan Meng Hao untuk menjadi pengikut Sekte Dalam.
Meskipun semua orang telah melihat kejadian itu dengan mata kepala mereka sendiri, hal itu membuat mereka terkejut sampai ke dalam lubuk hati mereka. Meskipun sudah tujuh hari berlalu, mereka sering mengangkat kepala mereka untuk menatap Gunung Timur, tatapan mata penuh dengan kedengkian.
Ada beberapa orang yang merasa kasihan pada Wang Tengfei, tetapi mereka tidak berkata apa-apa. Seolah-olah setelah pertempuran, nama Wang Tengfei telah menjadi sesuatu dari masa lalu.
Para pengikut yang telah menjadi musuh Meng Hao bahkan lebih terganggu dari sebelumnya, dipenuhi ketakutan. Tetapi Meng Hao tidak lagi hadir di Sekte Luar, sehingga yang bisa mereka lakukan adalah menemukan si Gendut untuk mencari simpati.
Gengsi si Gendut meledak hanya dalam beberapa hari. Dia adalah pemilik toko di Zona Publik Tingkat Rendah, setelah mengambil alih untuk Meng Hao. Dia menikmati perhatian rekan-rekan sesama pengikut, mengikir giginya dengan penuh kemenangan. Dia bahkan bisa pindah ke salah satu tempat tinggal yang lebih baik di Sekte Luar.
Meng Hao cukup sibuk selama tujuh hari. Sekte Ketergantungan mungkin telah menurun, tetapi masih ada aturan yang harus diikuti. Meng Hao mandi dan mengenakan pakaian baru. Dia berlutut pada patung Patriark Ketergantungan dan para Leluhur Sekte lainnya. Tentu saja, ada banyak prosedur rumit dan detail yang terlibat dalam semua ini.
Selama waktu ini, dia tidak melihat Kakak Tetua Xu sama sekali, karena dia telah menyendiri dalam meditasi. Namun, dia telah melihat Kakak Tetua Chen
Setelah tujuh hari berlalu, Meng Hao diberikan Gua Dewa Sekte Dalam di Gunung Timur. Mata Air Energinya meluap dengan Energi Spiritual yang kental, jauh lebih banyak daripada Gua Dewa miliknya sebelumnya.
Sayangnya, suasana hatinya yang baik berubah sedikit saat pertama kali dia meletakkan tangannya pada Kristal Energi dan pil obat yang tersedia untuk para pengikut Sekte Dalam. Dia berdiri di sana, menatap mereka dengan bodoh.
Kristal Energi ini jelas lebih baik daripada yang ada di Sekte Luar. Mereka jauh lebih besar, dan tidak sepenuhnya transparan, melainkan diisi dengan substansi yang tidak jelas seperti kabut. Wajah Meng Hao menjadi pucat.
"Ini adalah Kristal Energi kelas menengah?" Gumam Meng Hao. "Dan para pengikut Sekte Dalam mendapatkan satu butir per tahun… Ini bernilai seratus Kristal Energi kelas rendah dari Sekte Luar…" Kepalanya berputar saat dia menyerap informasi dari potongan giok kuno di depannya, yang menggambarkan metode identifikasi dan perbedaan antara berbagai jenis Kristal Energi yang tersedia untuk para Kultivator yang terlibat dalam kondensasi Qi.
"Di atas Kristal Energi kelas menengah adalah Kristal Energi kelas tinggi…. yang bahkan tidak ada di Negara Bagian Zhao. Salah satu dari mereka bernilai setidaknya sepuluh ribu Kristal Energi kelas rendah… mereka pada dasarnya tak ternilai harganya.'' Pikiran Meng Hao terpelintir, dan dia mengeluarkan beberapa Kristal Energi besar yang tersisa di tasnya. Wajahnya tampak semakin tak sedap dipandang.
"Kamu dapat mengetahui nilai Kristal Energi dengan melihat ukuran dan komposisi di dalamnya. Kristal Energi bermutu tinggi adalah yang terbesar, dan setidaknya setengahnya tertutup dengan formasi kabut tebal… Energi Spiritual di dalamnya tidak akan bocor, dan hanya dapat digunakan oleh seorang Kultivator yang telah mencapai Pembentukan Pondasi." Meng Hao menatap dengan tenang pada Kristal Energi yang dia pegang di tangannya. Itu lebih besar dari Kristal Energi kelas menengah, setidaknya tiga kali lipat lebih besar, dan hampir sepenuhnya terisi dengan formasi kabut. Memesona, dan bukan setetes Energi Spiritual yang muncul darinya.
"Ini… ini tidak mungkin Kristal Energi kelas tinggi! Aku… aku telah menyia-nyiakan dua ribu Kristal Energi kelas tinggi!" Hati Meng Hao jatuh, dan dia mencoba menenangkan dirinya. Dia berpikir tentang pedang kayu yang luar biasa dan betapa Wang Tengfei peduli akan pedang itu. Dan kemudian dia berpikir tentang harga yang telah dia bayar pada cermin tembaga untuk menduplikasi pedang itu. Dia sama sekali tidak bisa memahami harga yang telah dia bayarkan dalam Kristal Energi…
"Tetapi bagaimana mungkin Kristal Energi ini bahkan lebih besar dari deskripsi Kristal Energi kelas tinggi, dan bahkan ada lebih banyak formasi kabut di dalamnya?" Jantungnya bergetar, dan dia tidak berani memikirkannya lagi. Wajahnya pucat, dan dia merasa sakit hati.
Butuh beberapa saat untuk mengendalikan dirinya, lalu dia menyingkirkan Kristal-Kristal Energi itu.
"Dua ribu Kristal Energi yang tidak signifikan," gumam Meng Hao. "Itu bukan apa-apa, tidak ada apa-apanya." Tetapi ketika dia mengatakan kata "tidak signifikan," kedengarannya agak dipaksakan.
Lebih banyak hari berlalu.
"Saudara Muda, saya telah menyaksikan pertempuranmu. Kamu menggunakan banyak sekali benda sihir. Jika kamu sudah kehabisan, kamu akan berada dalam situasi yang sulit. Kamu harus pergi ke Paviliun Sihir lebih sering. Ada catatan kuno dari Sekte Ketergantungan yang berusia seribu tahun di sana yang bisa kamu pelajari."
"Saudara Muda, saya perhatikan bahwa kamu selalu berburu makhluk kecil dan memasaknya sebagai makanan. Itu tidak benar. Kita para Kultivator harus menghirup energi spiritual langit dan bumi dan membuang tubuh fana kita. Jika kamu selalu makan hewan, tidakkah kamu menyia-nyiakan energi spiritualmu?"
"Saudara Muda, kamu memiliki terlalu banyak tas pegangan. Kamu seharusnya tidak melakukannya seperti itu. Kamu harus menaruh semua barangmu ke dalam sebuah tas, dengan cara itu barang-barang akan lebih mudah untuk diambil."
Seiring hari berlalu, Meng Hao memaksakan dirinya untuk tidak memikirkan Kristal Energi. Tidak butuh waktu lama sebelum dia memahami Kakak Tetua Chen Fan yang jauh lebih baik, dan segera dia menghabiskan sebagian besar waktunya bersamanya, ia sedang diinstruksikan. Dia segera menyadari bahwa Kakak Tetua ini sama sekali tidak seperti desas-desus yang dibicarakan di Sekte Luar tentang dirinya. Meskipun dia sangat fokus pada Dao, dia sama sekali tidak pendiam. Bahkan, ketika dia mulai berbicara, dia akan terus berbicara selama berjam-jam, terkadang bahkan sepanjang hari.
Segera sampai pada titik bahwa jika dia tidak pergi mencari Chen Fan, maka Chen Fan akan datang mencarinya di Gua Dewa, dan diskusi akan dimulai.
Meng Hao tidak bisa menolak. Dia hanya bisa memaksakan senyum dan mendengarkannya. Kadang-kadang dia tertidur di tengah-tengahnya, hanya untuk bangun dan mendapati Kakak Tetua Chen Fan masih berbicara. Dia tidak bisa untuk tidak merasa kasihan padanya.
"Tidak ada cukup pengikut di dalam Sekte Dalam, jadi Kakak Tetua Chen tidak memiliki siapa pun untuk diajak bicara. Oleh karena itu, dia mengembangkan kecenderungan yang aneh ini…" Meng Hao sekarang mengerti mengapa Kakak Tetua Xu sering pergi menyendiri untuk meditasi. Bahkan dia sendiri berpikir untuk pergi meditasi untuk mendapatkan istirahat dari Kakak Tetua Chen.
Kapanpun dia meninggalkan Gua Dewanya, Kakak Tetua Chen akan ada di sana untuk menemaninya.
"Aku bertanya-tanya kapan Kakak Tetua Xu akan selesai dari meditasi," pikir Meng Hao sambil tersenyum. "Aku tidak sabar untuk melihat raut wajahnya ketika dia melihatku." Dia sekarang mengenakan jubah perak, dan rambut panjangnya berkibar di belakangnya saat dia duduk di tebing gunung. Dia menatap matahari terbenam, mengabaikan Kakak Tetua Chen yang terus-menerus berbicara.
"Saudara Junior pasti bertanya-tanya kapan Saudari Muda Xu akan keluar dari meditasi," kata Kakak Tetua Chen dengan senyum, memandang Meng Hao.
"Ya… Uh, apa?"
Perubahan topik Kakak Tetua Chen yang tiba-tiba membuat Meng Hao tidak bisa berkata-kata.
"Tidak perlu malu, Saudara Muda," olok Kakak Tetua Chen dengan senyum. "Saudari Muda Xu
"Xu Qing?" Meng Hao terbatuk. Dia memutuskan untuk mengubah topik. "Tidak, tidak, aku tidak pernah… oh, benar. Kakak Tetua Chen, beberapa saat lalu kamu mengatakan sesuatu tentang apa yang terjadi setelah seorang Kultivator menyelesaikan Kondensasi Qinya?"
"Setelah Qi Kondensasi tibalah pada Pembentukan Pondasi, pergantian tubuh fana. Ini adalah kultivasi spiritual sejati, dan benar-benar menjadi seorang Kultivator." Kakak Tetua Chen tersenyum pada Meng Hao, menggelengkan kepalanya. Dia tidak lagi bergurau, tetapi berbicara dengan hangat.
"Selama proses pembentukan Pondasi Spiritual, sembilan pilar Dao akan muncul di dalam Danau Intimu, dalam dan tanpa dasar. Mereka akan tumbuh di dalam tubuhmu, dan ini adalah Pembentukan Pondasi. Tentu saja, ada berbagai jenis Pondasi, berdasarkan berbagai metode sihir yang digunakan untuk memebentuk pilar Dao. Jika sembilan retakan muncul, itu adalah Pondasi Mulus. Jika delapan belas retakan muncul, itu adalah Pondasi Retak. Lebih dari delapan belas retakan berarti itu adalah Pondasi Patah. Dari ini, Mulus adalah yang terbaik, Retak itu baik. Patah adalah yang paling umum.
"Sekte Ketergantungan sebelumnya memiliki sebuah panduan yang menjelaskan sebuah metode untuk Membangun sebuah Pondasi Mulus, yang diperoleh oleh Patriark Ketergantungan. Karena ini, dia dikenal di seluruh Negara Bagian Zhao. Namanya bahkan dikenal di Wilayah Selatan. Sayangnya… ketika Patriark hilang, teknik itu tidak diturunkan." Chen Fan menjelaskan semuanya perlahan dan dengan sangat terperinci. Ini hanyalah kepribadiannya, dan Meng Hao telah terbiasa selama ini.
"Setelah Pembentukan Pondasi adalah jalan besar menuju Formasi Inti. Pemimpin Sekte berada pada tahap ini. Setelah itu, ketika kamu mengembangkan Jiwa Yang Baru Lahir, maka kamu bisa hidup selamanya, dan menjadi seorang Dewa sejati di dataran ini."
"Bagaimana setelah tahap Jiwa Yang Baru Lahir?" Tanya Meng Hao, mendengarkan dengan penuh perhatian dan merasakan kerinduan di dalam hatinya.
"Setelah tahap Jiwa Yang Baru Lahir adalah Pemisahan Roh. Itu adalah panggung yang dipimpin oleh Patriark. Ini adalah tahap yang paling sulit, di mana kehidupan tergantung pada seutas benang. Pemisahan Roh melibatkan beberapa Pemisahan sebelum berhasil secara lengkap. Tahun itu, Patriark Ketergantungan meninggalkan Sekte untuk bermeditasi dalam pengasingan, dan masih belum kembali." Chen Fan berbicara dengan tenang sepanjang penjelasannya, tetapi keterikatannya untuk berkultivasi jelas dari ekspresinya.
"Mungkin suatu hari nanti saya, Meng Hao, akan memiliki kesempatan untuk memasuki tahap Pemisahan Roh," gumamnya. "Apa lagi setelah itu?"
"Tahapan setelah Pemisahan Roh itu terlalu tinggi," kata Chen Fan ringan. "Saya tidak tahu detailnya. Kamu harus pergi ke Wilayah Selatan untuk belajar tentang hal-hal itu. Bagaimanapun, intinya adalah Kenaikan Dewa."
"Kenaikan Dewa?"
"Kenaikan Dewa."
Angin gunung dengan lembut mengangkat rambut kedua pengikut itu, membawa suara mereka ke kejauhan.
"Saudara Muda, jika suatu hari kamu pergi ke dunia untuk melanjutkan pelatihanmu, kamu tidak dapat membatasi dirimu dengan Negara Bagian Zhao." Kakak Tetua Chen memandang Meng Hao dengan ramah. "Jangan lupa, Negara Bagian Zhao adalah negara terpencil di Wilayah Selatan di dataran Surga Selatan. Energi Spiritual di sini tidak berlimpah, dan hanya ada sedikit Kultivator.
"Wilayah Selatan adalah dunia Kultivasi yang sesungguhnya. Meskipun hukum rimba itu brutal dan kejam di sana, itu benar-benar mewakili puncak wilayah selatan di dataran Surga Selatan. Pahlawan berlimpah, seperti halnya orang yang Terpilih. Dibandingkan di sana, Negara Bagian Zhao cukup tenang dan damai. Para Pengikut dari generasi saya harus mendaki gunung dan melangkah di tumpukan tulang untuk berhasil." Sebuah cahaya aneh memenuhi matanya, seolah-olah dia tidak berbicara dengan Meng Hao, tetapi pada dirinya sendiri.
Meng Hao merasa sangat tersentuh oleh kata-kata Kakak Tetua Chen. Sebelumnya, dia tidak tahu apa-apa, tetapi memiliki hal-hal yang dijabarkan dengan sangat jelas membuat kepalanya berdengung, seolah-olah peta raksasa tiba-tiba telah diluncurkan di depannya. Di peta ada Tang Agung di Negeri Timur, dan para pahlawan dari Wilayah Selatan.
"Untuk mengikuti jalan spiritualitas, seseorang harus meninggalkan dunia fana. Kamu tidak lagi seorang manusia. Kamu adalah seorang Kultivator, ditakdirkan untuk menentang para Dewa. Jika kamu tidak kuat, maka kamu tidak memenuhi syarat untuk berada di sini. Jika kamu tidak kuat, kamu tidak memenuhi syarat untuk berlatih Kultivasi. Jika kamu tidak kuat, maka kamu tidak memenuhi syarat untuk tetap hidup, tetapi hanya diinjak-injak. Apakah kamu bersedia menjalani kehidupan seperti ini?" Kakak Tetua Chen menatap Meng Hao. Saat kata-katanya memasuki telinga Meng Hao dan tenggelam ke dalam hatinya, matanya mulai berkilauan, dan dia mulai berpikir.
"Aku adalah seorang pelajar dari Kabupaten Yunjie. Orang tuaku menghilang saat aku masih kecil, dan mimpiku adalah selalu menjadi kaya dan tidak pernah lagi hidup dalam kemiskinan, kemudian akhirnya pergi melihat Tang Agung di Negeri Timur." Angin dingin malam meniup rambutnya seperti dia kehilangan dirinya sendiri dalam perenungan, cara yang sama yang dia alami tahun itu di puncak Gunung Daqing.