Saat fajar, ketika sinar matahari pertama muncul ke langit, Bai Xiaochun merasakan medali identitasnya bergetar. Dia berdiri di depan halaman rumahnya sana, melihat kembali ke apa yang telah menjadi rumahnya selama dua tahun terakhir ini, dan melepaskan desahan panjang.
"Aku pasti perlu sangat berhati-hati. Aku benar-benar tidak boleh kehilangan kehidupan kecilku yang malang …." Bai Xiaochun memiliki ekspresi yang sangat cemas di wajahnya. Dia memakai delapan lapis mantel kulit, dan mengenakan wajan hitam besar milik Zhang Gemuk Besar di punggungnya. Meskipun ia sebenarnya relatif kurus, berpakaian dengan cara ini membuatnya tampak hampir bulat.
Dengan wajah yang sangat serius, Bai Xiaochun meninggalkan Puncak Awan Harum dan menuju ke gerbang utama yang menandai perbatasan tepi selatan. Di tengah jalan, banyak murid yang menatapnya dengan kaget karena penampilannya yang tidak biasa.
Dia merengut dengan sedih sepanjang waktu, dan setiap kali dia bertemu orang yang dia kenal, dia hanya akan melambaikan tangan kepada mereka. Segera dia mendekati gerbang utama, di mana dia melihat dua orang yang telah tiba di depannya. Salah satunya adalah seorang pemuda yang sedang duduk bersila dalam meditasi. Yang lainnya adalah seorang wanita muda yang mondar-mandir di depan gerbang, tetapi saat ini memunggunginya, namun tampak tidak asing.
"Du Lingfei?" Pikirnya, tatapan terkejut muncul di wajahnya.
Pada titik inilah Du Lingfei juga melihatnya, dan rahangnya ternganga. Kemudian Du Lingfei memperhatikan apa yang dia kenakan, dan alisnya berkerut.
"Kau adalah orang terakhir dalam tim yang akan menyelidiki keberadaan Kakak Hou?" Dia bertanya.
"Ya, kebetulan sekali …." jawab Bai Xiaochun sambil terbatuk datar. Lalu tatapannya berpindah dari Du Lingfei ke arah pemuda itu. Meskipun wajah pemuda itu tanpa ekspresi, aura pembunuh bergelombang darinya, dan begitu Bai Xiaochun memandangnya, dia membuka matanya dan melihat ke belakang, senyum setengah misterius di wajahnya.
Jantung Bai Xiaochun berkedut. Setelah menganalisis masalah ini, dia sampai pada kesimpulan bahwa cara termudah bagi Qian Dajin untuk melakukan sesuatu padanya adalah dengan menempatkan seorang teman dalam kelompok misi ini. Kemudian, setelah mereka semua meninggalkan sekte, teman itu bisa menyerangnya secara diam-diam.
Pada saat ini, dia mendapati baik Du Lingfei maupun pemuda ini layak dicurigai. Namun, dia bertindak sepenuhnya dengan tenang, dan bahkan tersenyum lebar pada pemuda itu.
"Bai Xiaochun siap melayanimu," katanya. "Kakak, kau …?"
Pemuda itu membalas tersenyum dan berkata, "Feng Yan dari Puncak Jambul Hijau."
Bai Xiaochun dengan cepat mengatupkan tangan untuk menghormati. "Oh, Kakak Feng, aku seharusnya tahu itu dirimu. Pada pandangan pertama, kau jelas orang yang luar biasa. Ini adalah misi pertamaku di luar sekte, jadi aku sangat berharap kau dapat menunjukkan kepadaku bagaimana hal itu dilakukan, Kakak Feng." Hanya butuh beberapa saat bagi Bai Xiaochun untuk menilai bahwa dasar kultivasi Feng Yan berada di tingkat ketujuh Pemadatan Qi.
"Tidak masalah. Kau menyanjungku." Kedipan cemoohan melintas di mata Feng Yan. Satu-satunya alasan dia setuju untuk mengambil misi ini adalah karena murid Sekte Dalam Qian Dajin menjanjikannya hadiah yang menguntungkan untuk secara diam-diam membunuh Bai Xiaochun.
Sejauh menyangkut dirinya, itu tidak akan sulit sama sekali. Yang harus dia lakukan adalah berhati-hati dan membuatnya terlihat seperti kecelakaan; Bai Xiaochun sama saja sudah mati.
Satu-satunya hal yang harus dia perhatikan adalah memastikan bahwa Du Lingfei tidak melihatnya. Tentu saja, dia cukup yakin bahwa Du Lingfei telah mengambil misi ini untuk alasan yang sama, karena Qian Dajin.
Adapun Du Lingfei, dia saat ini merengut. Dia tidak pernah membayangkan bahwa menerima misi di luar sekte akan mengakibatkan dia terjebak dengan salah satu orang yang paling dia benci. Bagaimanapun, tidak ada yang memaksanya untuk mengambil misi ini; dia telah memilihnya sendiri. Meskipun mungkin ada beberapa bahaya yang terkait dengan misi itu, misi itu relatif sederhana dengan imbalan poin prestasi yang besar.
Dia telah terjebak dalam lingkaran besar dari tingkat kelima Pemadatan Qi untuk beberapa waktu sekarang, dan membutuhkan Dupa Menjulang ke Awan untuk menerobos, yang tentu saja membutuhkan poin prestasi. Begitu dia berpikir mengenai Dupa Menjulang ke Awan, rasa jijiknya terhadap Bai Xiaochun terusik.
"Tikus pengecut!" Pikirnya, menatap Bai Xiaochun dengan jijik. Dia terutama membenci penampilannya yang seperti bola dengan segala pakaian dan wajan hitam itu, yang membuatnya tampak lebih jelas dari sebelumnya bahwa dia takut mati.
Mendengus dingin, dia sepenuhnya mengabaikan Bai Xiaochun dan berbalik ke arah Feng Yan untuk mengatupkan tangan dan membungkuk.
"Kakak Feng, sekarang kita semua di sini, harap keluarkan kapal layar angin itu. Semakin cepat kita menyelesaikan misi ini, semakin cepat kita bisa kembali."
Feng Yan tersenyum tipis, lalu menampar tas penyimpanannya, menyebabkan seberkas cahaya putih terbang keluar. Semburan angin bisa dirasakan saat cahaya itu berubah menjadi kapal putih kecil, sekitar enam meter panjangnya.
Fluktuasi kekuatan spiritual terpancar dari kapal itu, berubah menjadi tekanan yang luar biasa.
Bai Xiaochun melihatnya dan langsung berkata, "Kakak Feng, apa itu?"
Ini adalah pertama kalinya dia melihat hal seperti ini. Ketika kapal itu melayang di udara, jelas bahwa kapal itu adalah sejenis kendaraan. Bahkan ketika mata Du Lingfei berkedip dengan cemoohan, Feng Yan tersenyum.
"Ini adalah kapal layar angin. Ketika misi mengharuskan kita pergi agak jauh dari sekte, kita dapat menyewa kapal seperti ini dari sekte agar segalanya lebih mudah. Kita dapat menghemat kekuatan spiritual kita sendiri, dengan biaya beberapa batu roh." Dengan itu, dia melompat ke udara dan duduk di kapal itu.
Du Lingfei dengan cepat mengikuti, begitu pula Bai Xiaochun. Kapal itu tidak terlalu besar, dan agak sempit, tetapi masih ada banyak ruang bagi mereka bertiga. Bai Xiaochun duduk di bagian paling belakang dan mulai mempelajari kapal itu lebih dekat. Semakin dia melihatnya, semakin dia menyadari bahwa kapal itu benar-benar barang yang luar biasa.
"Suatu hari," gumamnya, "aku akan memiliki sebuah kapal seperti ini untukku sendiri."
Melihat Bai Xiaochun tampak seperti orang udik, Du Lingfei tak dapat menahan diri untuk tidak berkomentar sinis, "Bahkan jika kau menjual dirimu sebagai budak, kau tak akan mampu membelinya!"
Bai Xiaochun memandang Du Lingfei, mengamatinya, kemudian mengangguk.
"Benar. Tetapi jika aku menjualmu, aku tentu dapat membeli satu."
"KAU!" Mata Du Lingfei yang seperti phoenix melotot, dan ia baru akan mengatakan sesuatu ketika Feng Yan menerbangkan kapal layar angin itu ke kejauhan dalam sinar cahaya prismatik.
Saat mereka melaju dengan kecepatan tinggi, mendesing di udara, sebuah perisai muncul mengelilingi kapal itu, menciptakan penghalang terhadap angin. Meskipun mereka dapat mendengar angin menerpa perisai itu, bagian dalam kapal itu sangat tenang.
Sementara itu, kembali di Puncak Awan Harum, di Aula Apoteker Harian, Tetua Xu, yang telah bertanggung jawab untuk ujian promosi, sedang melihat sebuah slip batu giok dan agak mengerutkan keningnya.
"Balai Pengadilan telah menipu Puncak Awan Harum untuk memaksa Bai Xiaochun agar menerima misi luar?" Setelah mengamati slip batu giok itu lebih jauh, kerutannya menghilang. Setelah mempelajari rincian misi itu, ia sadar bahwa meskipun mungkin ada bahaya yang terlibat, bahaya itu tidak mematikan.
Kemudian ia mengingat apa yang dikatakan Li Qinghou mengenai kepribadian Bai Xiaochun. "Jika anak itu agak malas, maka sedikit hukuman bukannya tidak pantas."
Akhirnya, ia meletakkan slip batu giok itu dan melanjutkan meramu obat.
Pada saat yang sama, Qian Dajin berdiri di luar gua abadinya di Sekte Dalam, menyaksikan kapal itu terbang ke kejauhan, dan sebuah senyuman dingin muncul di wajahnya.
"Dengan dasar kultivasi Feng Yan, diam-diam membunuh Bai Xiaochun seharusnya semudah membalikkan telapak tangannya. Bai Xiaochun … kau mungkin memiliki keahlian yang luar biasa dengan tanaman dan tumbuhan, tetapi sayangnya, kau tak akan pernah punya kesempatan untuk melakukan sesuatu dengan keahlian itu. Kau mati!" Sinar sinis tampak jauh di dalam mata Qian Dajin. Tersenyum, ia berbalik dan masuk kembali ke dalam gua abadinya.
Langit biru tua membentang ke segala arah. Bai Xiaochun duduk di kapal itu, merasa agak gugup, tetapi pada saat yang sama memandang dengan gembira saat pemandangan berubah.
Nun di kejauhan ia melihat banyak puncak gunung yang tampak seperti pedang-pedang yang mencuat ke langit, sebagian dari jajaran gunung itu tampak seperti naga yang tertidur. Ada juga … sungai besar yang mengejutkan!
"Sungai Rentang Surga …." ia berkata, mengambil napas dalam-dalam. Setelah menjadi murid Sekte Luar, ia telah melakukan banyak penelitian, dan telah mempelajari bahwa seluruh dunia kultivasi bergantung pada Sungai Rentang Surga.
Sungai itu sesungguhnya sumber dari semua energi spiritual.
Itu sebabnya semua sekte terletak di wilayah-wilayah di dekatnya. Selain itu, semakin jauh kau berjalan ke Bagian Hulu sungai itu, semakin kuat energi spiritualnya.
Meskipun Sekte Aliran Ilahi secara teknis berada di Bagian Hilir, bahkan posisi itu telah memungkinkan mereka untuk berdiri kuat dan tegak selama sepuluh ribu tahun. Menurut apa yang telah dibaca Bai Xiaochun, Sekte Aliran Ilahi tidak selalu ada di posisinya saat ini. Sebelumnya sekte itu terletak di wilayah delta. Tapi kemudian seorang kepala yang luar biasa muncul di antara sekte dan klan kultivator yang tak terhitung jumlahnya di sana. Setelah menunjukkan keistimewaan dirinya dalam pertempuran yang sengit, ia mendapatkan persetujuan dari sekte tingkat tinggi, dan dengan demikian memperoleh kualifikasi untuk mendirikan sektenya sendiri di Bagian Hilir.
"Seharusnya, sekte-sekte di Bagian Hulu Sungai Rentang Surga begitu kuat sehingga Sekte Aliran Ilahi bahkan tidak bisa dibandingkan dengan mereka. Selain itu, menurut legenda … bahkan ada sekte yang lebih mengerikan di sumber sungai itu." Bai Xiaochun memaksa dirinya untuk tenang, dan mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia perlu ekstra hati-hati dalam misi ini.
Di kejauhan, Sungai Rentang Surga tampak keemasan, nyaris seperti laut yang bergejolak. Selanjutnya, ada empat puncak gunung yang menjulang mengelilingi sungai itu.
"Itu pastilah tepi utara Sekte Aliran Ilahi," pikir Bai Xiaochun. Puncak utama Sekte Aliran Ilahi juga tampak, yang melengkung di atas Sungai Rentang Surga seperti jembatan besar!
"Gunung Bibit Tao!" Bai Xiaochun sesungguhnya telah melihat semua ini ketika Li Qinghou pertama kali membawanya ke Sekte Aliran Ilahi. Namun, pada saat itu ia hanyalah manusia biasa. Sekarang karena ia adalah seorang murid Sekte Luar, ia memiliki perasaan yang sama sekali berbeda ketika melihatnya.
Kapal itu melesat dari sekte dengan kecepatan tinggi, mengikuti air yang beriak di bawah saat mereka mengarah lebih dalam ke Bagian Hilir.
"Adik Du, Adik Bai, aku kira kalian berdua telah mempelajari rincian misi ini," Feng Yan berkata dengan tenang, suaranya sangat ringan sehingga nyaris sulit didengar. "Kita mengarah ke sebuah area di Bagian Hilir Sungai Rentang Surga yang disebut Pegunungan Bintang Jatuh. Pesan terakhir Adik Hou datang dari wilayah itu. Pegunungan Bintang Jatuh menandai batas lingkup pengaruh Sekte Aliran Ilahi. Pegunungan selebihnya dianggap sebagai wilayah Sekte Aliran Darah.
"Kita mungkin mendapati diri kita dalam bahaya dalam misi ini. Namun, dengan menyiapkan diri kita secara mental, dan juga bersikap sehati-hati mungkin, kita kemungkinan akan bisa menghindari bahaya besar apa pun.
"Namun, tujuan akhir kita masih cukup jauh, dan akan memerlukan beberapa batu roh untuk tiba di sana. Sebagian besar waktu kita dalam misi ini akan habis untuk perjalanan, tetapi dengan kapal layar angin kita, kita akan bisa melewati beberapa medan yang sulit." Dengan itu, cahaya dingin berkelip di matanya sebelum ia memejamkannya dalam meditasi.
Du Lingfei mengabaikan Bai Xiaochun dan mulai melakukan latihan napas.
Bai Xiaochun merasa lebih waspada dari sebelumnya. Meskipun juga duduk bersila dan memejamkan matanya, ia sesungguhnya bertanya-tanya siapa di antara keduanya yang telah dikirim oleh Qian Dajin.
"Tidak mungkin Du Lingfei," pikirnya. "Yang berarti … ada delapan puluh hingga sembilan puluh persen peluang bahwa ia adalah Feng Yan!"