Harapan! Itulah kata yang terlintas di benak pria muda berwajah panjang begitu dia mendengar kata-kata Bai Xiaochun. Tetapi kemudian dia melirik gunung-gunung daging yang duduk di sana di belakang Bai Xiaochun, sambil menyeringai jahat, dan dia ragu-ragu.
"Kau …."
Bai Xiaochun melangkah maju dengan senyum yang sangat menawan, terlihat seperti tipe orang yang tidak akan membahayakan seekor lalat. Dia memegang bahu pelayan berwajah panjang itu dan berkata, "Selamat telah menjadi murid Sekte Luar, Kakak. Kau adalah ikan yang melompati gerbang naga. Kau akan melambung seperti bintang jatuh, masa depanmu tidak terbatas. Namun, Adikmu di sini bekerja sangat keras untuk berlari sampai ke garis akhir. Bukankah pantas untuk memberikan sedikit kompensasi?"
Wajah pelayan itu menjadi gelap. Jika sekarang dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi, maka dia tidak pantas hidup selama sekian tahun. Dia memandang Bai Xiaochun, dan kemudian pada Zhang Gemuk Besar dan Hei Gemuk Ketiga. Kemudian ekspresinya berkedip ketika dengan cepat dia mempertimbangkan masalah ini, mencoba untuk memutuskan apakah hal itu sepadan.
Tidak butuh waktu lama sebelum pemuda berwajah panjang itu menggertakkan gigi dan membuat keputusan. Jika dia kehilangan kesempatan ini, mungkin tampaknya dia hanya kehilangan waktu sebulan. Namun, siapa yang tahu ahli kuat macam apa yang akan muncul selama bulan itu. Selain itu, siapa yang bisa mengatakan bila tiga orang dari Oven ini … mungkin tidak muncul lagi dalam uji coba dengan api berikutnya.
Yang paling penting dari semua adalah bahwa pemuda ini sudah sangat yakin untuk menjadi murid Sekte Luar, dan sekarang, harapan itu telah diletakkan tepat di depannya. Akhirnya, dia mengentakkan kakinya.
"Berapa banyak kompensasi yang kau inginkan?" Ia bertanya dengan gigi terkatup.
Berseri-seri, Bai Xiaochun dengan cepat menjawab, "Tidak banyak, tidak banyak. Dengar, aku bersiap selama beberapa bulan untuk berpartisipasi dalam uji coba dengan api ini. Bagaimana kalau kita setuju dengan dua puluh batu roh? Itu sudah cukup."
Ketika dia mendengar jumlah yang disebutkan, hati pemuda berwajah panjang itu bergetar. Dia menjentikkan lengan bajunya, dan baru saja akan menolak, ketika Bai Xiaochun sekali lagi berbicara.
"Dengar, bukan karena aku serakah. Kami bertiga ini bersama-sama, tahu 'kan, jadi kau tidak bisa hanya memikirkan aku. Kakak Sulung dan Kakak Ketigaku keduanya kelaparan maupun kehilangan berat badan demi uji coba dengan api ini."
Dalam hal itu, Bai Xiaochun sama sekali tidak berbohong. Zhang Gemuk Besar dan Hei Gemuk Ketiga sama-sama kehilangan cukup banyak lemak saat mereka mendaki gunung.
Pelayan berwajah panjang itu memandang Zhang Gemuk Besar dan Hei Gemuk Ketiga, dan di dalam hati ia mulai melepaskan rentetan kata-kata kutukan. Kemudian, dia mulai menawar, dan akhirnya menyetujui enam belas batu roh. Hatinya berdenyut kesakitan, dia akhirnya melemparkan sebuah kantung kepada Bai Xiaochun.
"Setuju?" Tanyanya, suaranya serak.
"Luar biasa," jawab Bai Xiaochun dengan ceria. "Oke, Kakak, tolong tunggu sebentar di samping. Setelah kami mendapat dua orang lagi, kami akan membuka jalan ke gerbang keluar." Bai Xiaochun melemparkan batu-batu roh itu kepada Zhang Gemuk Besar.
Ketika pelayan berwajah panjang itu menyadari bahwa mereka akan menunggu dua orang lagi datang, antisipasi tiba-tiba membuncah di hatinya. Itu adalah situasi "jika aku mendapat masalah, sebaiknya kau tidak memiliki senyum di wajahmu."
Pada titik ini, dua murid Sekte Luar di sisi lain dari gerbang keluar menyadari apa yang sedang terjadi, dan mata mereka membelalak tak percaya.
"A-apa yang kalian lakukan?" Teriak salah satu dari mereka. "Kau sesungguhnya menjual tempat di Sekte Luar? Beraninya!"
Zhang Gemuk Besar dengan gembira menghitung batu roh ketika dia mendengar para murid Sekte Luar. Tampak kesal, dia berbalik untuk menatap mereka. "Untuk apa kau berteriak? Melelahkan untuk mencapai titik ini, dan sekarang aku merasa tidak ingin melangkah lebih jauh. Jangan katakan padaku bahwa kami tidak diizinkan untuk membiarkan sesama murid melanjutkan melewati kami? Jika mereka ingin memberi kami kompensasi untuk upaya kami, apa yang salah dengan itu, ya?"
Dua murid Sekte Luar itu sangat tidak yakin bagaimana menanggapi pernyataan seperti itu.
Pada titik inilah tujuh atau delapan wajah memerah terlihat bergegas di jalan setapak. Suara terengah-engah mereka terdengar hampir seperti guntur. Di posisi terdepan adalah seorang pria kekar berusia sekitar tiga puluh tahun. Dia bertelanjang dada, dan tampak sangat mengesankan saat dia berjalan ke puncak gunung. Bai Xiaochun segera melangkah maju, matanya bersinar.
"Kau agak terlambat, Kakak. Namun, tiba-tiba aku tidak ingin menjadi murid Sekte Luar. Apakah kau ingin mengambil tempatku?"
Pria kekar itu menatap dengan kaget, lalu berbalik untuk melihat semua pelayan yang naik gunung di belakangnya. Kemudian dia mendengus dingin dan berkata, "Kau pikir kau bisa memeras uang dariku, bocah nakal? Minggir!"
Meraung, pria itu melambaikan tangannya, menyebabkan tekanan roh dari tingkat ketiga Pemadatan Qi melonjak keluar.
Bai Xiaochun mundur selangkah dan berteriak, "Kakak Sulung!"
Nyaris seketika, segunung daging turun dari atas.
Pria kekar itu menganga saat dia mendongak. Kemudian, ledakan besar terdengar saat gunung daging itu menabraknya.
Pria kekar melepaskan jeritan yang menyedihkan ketika Zhang Gemuk Besar berlanjut untuk duduk di atasnya. Meskipun dia berjuang, tidak mungkin baginya untuk membebaskan dirinya sendiri. Sesungguhnya, jika bukan karena fakta bahwa pria kekar itu memang begitu besar dan kuat, udara akan tertekan dari paru-parunya, dan dia akan pingsan.
Ketika tujuh atau lebih pelayan yang naik gunung di belakang pria kekar itu melihat apa yang terjadi, mata mereka membelalak karena terkejut.
Kedua murid Sekte Luar juga tersentak. Pria kekar yang terjebak di bawah Zhang Gemuk Besar itu hampir tampak mengempis, dan mereka mau tak mau merasa sedikit kasihan padanya.
Mata melirik ke sana kemari, Bai Xiaochun mencondongkan tubuh dan berbisik, "Kakak Sulung, kita punya penonton."
Setelah mengenal Bai Xiaochun selama lebih dari setahun sekarang, Zhang Gemuk Besar mengerti persis apa yang dia maksud. Memelototi pria kekar itu, dia mengepalkan tangan besarnya menjadi tinju seperti palu dan kemudian mulai memukulinya dengan keras.
"Berani-beraninya kau menebeng dari Tuan Gemuk! Sungguh berani!
"Sangat sulit untuk mendaki ke sini. Kami ingin menjadi murid Sekte Luar, tetapi kebetulan menyerah pada menit terakhir. Tentu saja kami menginginkan kompensasi!
"Sial, aku tidak percaya kau menolak kami!" Setelah memukulinya sebentar, Zhang Gemuk Besar kemudian melompat kembali ke udara dan kemudian menghantam pria itu. Pria kekar itu menjerit sedih, dan nyaris tak bisa bernapas. Kemudian Zhang Gemuk Besar bersiap untuk melompat lagi, dan pria itu tiba-tiba mengulurkan sebuah kantung dengan tangan gemetar. Wajah penuh dengan teror, dia berkata, "Ini, ambillah sedikit kompensasi!"
Zhang Gemuk Besar segera membantu pria kekar itu berdiri. Dengan wajah berseri-seri, dia mengambil kantung itu, mengintip ke dalamnya, lalu membantu pria itu membersihkan pakaiannya.
"Hahaha. Mengapa kau tidak mengatakannya sebelumnya, kawan? Lihat, orang sudah berbaris di depanmu. Yang kami butuhkan adalah satu orang lagi dan kami akan membuka jalannya."
Pria kekar itu tampak terhina sekaligus marah, tetapi tidak berani mengatakan apa-apa. Dia berjalan mendekat untuk berdiri di sebelah pelayan yang berwajah panjang itu, merasa sangat tertekan. Sedangkan untuk pelayan berwajah panjang, dia sudah merasa sedikit lebih baik, dan mau tak mau merasa bahwa dia lebih pintar daripada pria kekar ini.
"Itu luar biasa, Kakak Sulung!" Kata Bai Xiaochun, menyeringai lebar. Kemudian dia memandang dengan penuh semangat pada para pelayan lain yang telah mengikuti pria kekar itu, tetapi saat ini mereka berdiri di sana tampak ketakutan.
Zhang Gemuk Besar tersenyum dengan bangga, lalu berjalan kembali ke tempatnya di dekat pintu masuk, di mana dia duduk lagi untuk menghalangi jalan.
Kedua murid Sekte Luar saling bertukar pandangan kecewa. Dibandingkan dengan apa yang baru saja terjadi sekarang, cara Bai Xiaochun dan yang lainnya memeras pelayan yang berwajah panjang hampir tampak ringan dan lembut.
"Mereka … mereka sesungguhnya merampok orang!!"
"Ini perampokan!" Mereka marah, tetapi juga sedikit cemburu, dan mau tak mau berharap mereka mendapat ide yang sama ketika mereka berpartisipasi dalam uji coba dengan api.
Yang paling bertentangan dari semua adalah tujuh pelayan yang mengikuti di belakang pria kekar itu. Ketika mereka menyaksikan Zhang Gemuk Besar menghajar dan memukul pria kekar itu, mata mereka mulai bersinar dengan cahaya yang terang.
Sebelumnya, menjadi murid Sekte Luar hampir tampak mustahil. Tetapi sekarang … mereka tiba-tiba punya harapan.
Melihat sekeliling dengan penuh semangat pada semua orang, Bai Xiaochun tiba-tiba berteriak dengan suara bernada tinggi: "Hadirin sekalian, ada satu tempat tersisa. Bagaimana jika begini, kami akan memberikannya kepada penawar tertinggi!"
Segera, kerumunan orang itu menyadari apa yang terjadi, dan suara terengah-engah mereka semakin keras.
Tatapan mereka menjadi lebih aneh, dan hati mereka dipenuhi dengan segala macam kemungkinan liar. Hampir segera, orang-orang mulai meneriakkan tawaran, membuatnya tampak seperti lelang.
"Aku akan menawar sepuluh batu roh!"
"Sebelas!"
"Tempat itu milikku. Aku akan menawar lima belas batu roh!"
Bai Xiaochun, Zhang Gemuk Besar dan Hei Gemuk Ketiga langsung gembira.
Ketika dua murid Sekte Luar mendengar apa yang sedang terjadi, hal itu seperti menuangkan minyak ke api. Dari sudut pandang mereka, pemerasan adalah satu hal, dan perampokan berpotensi diabaikan. Tetapi melihat situasi berubah menjadi pelelangan membuat pikiran mereka berputar. Hal itu sangat keterlaluan sehingga gelombang kejut tampak memukul-mukul hati mereka. Bagi mereka, yang paling jahat di antara ketiganya bukanlah Zhang Gemuk Besar, tetapi, Bai Xiaochun yang tampaknya menawan dan tidak bersalah!
"Memalukan! Tak tahu malu!" Salah satu dari mereka akhirnya menggertakkan gigi dan berputar balik, matanya merah karena kecemburuan atau kemarahan, dia tidak yakin yang mana, ketika dia pergi untuk melaporkan masalah tersebut kepada Penjaga Kehormatan.
Bai Xiaochun sungguh tidak begitu senang dengan tingkat tawaran yang diajukan. Matanya berputar dalam pikiran sejenak, dan kemudian dia berteriak, "Saudara-saudara, kita perlu bergegas. Jika tidak, pelayan lain akan muncul, dan kemudian siapa yang tahu berapa jauh mereka akan menawar untuk menang!"
Menanggapi kata-katanya, suara seorang wanita muda tiba-tiba memanggil dari jauh di bawah gunung.
"Aku, Hou Xiaomei, menawar tiga puluh batu roh! Aku berasal dari klan kultivator dan punya banyak uang. Mari kita lihat siapa yang berani mencoba mencuri tempatku!" Seorang gadis muda yang cantik terengah-engah ke atas gunung. Dia memiliki kulit putih dan tubuh yang ramping, dan terlihat cukup muda.
Ketika Zhang Gemuk Besar melihat gadis muda yang cantik itu, matanya membelalak. Dia baru saja akan mengatakan sesuatu, tetapi berhenti dan memandang Bai Xiaochun.
Nyaris segera setelah kata-kata Hou Xiaomei meninggalkan mulutnya, para pelayan lainnya terlempar ke dalam keributan besar, memanggil tawaran yang semakin tinggi. Pada akhirnya, dia menyebutkan harga yang membuat pemuda berwajah panjang dan pria kekar gemetar ketakutan. Bahkan, mereka bahkan merasa seolah-olah baru saja mendapat kesepakatan besar.
Hou Xiaomei berjalan keluar dari kerumunan, dadanya yang cukup besar memimpin. Dia menatap balik ke arah orang lain, lalu bergabung dengan pria muda berwajah panjang dan lelaki kekar itu, yang menyebut dirinya Tuan Serigala. Bersama-sama, mereka berjalan ke langkah terakhir dan kemudian keluar dari uji coba dengan api.
Di belakang mereka, Bai Xiaochun, Zhang Gemuk Besar dan Hei Gemuk Ketiga menggenggam tangan dan membungkuk dalam-dalam.
"Selamat, Rekan-rekan Taois. Kalian adalah ikan yang melompati gerbang naga, kalian sedang mengendarai kuda ilahi yang berlari kencang!"
Pelayan berwajah panjang dan yang lainnya berdiri di sana di puncak gunung, agak linglung. Meskipun mereka sekarang adalah murid-murid Sekte Luar, entah mengapa, itu bukan peristiwa yang menggembirakan seperti yang mereka bayangkan. Kemudian mereka mendengar kata-kata yang diucapkan oleh Bai Xiaochun dan yang lainnya, dan pria muda berwajah panjang dan pelayan kekar itu bertukar pandangan sedih, pahit.
Hou Xiaomei, di sisi lain, tampak sangat bersemangat. Wajahnya yang menawan bahkan sedikit memerah.
"Aku tidak pernah berpikir bahwa aku, Hou Xiaomei, akan pernah menemukan keberuntungan seperti itu," pikirnya bangga.