Gerakan Bai Xiaochun yang menjulurkan kepalanya dari jendela langsung menarik perhatian pemuda berwajah pucat itu. Dengan marah, ia berteriak, "Jadi, kau orang yang mengambil tempatku!"
Sudah terlambat bagi Bai Xiaochun untuk menyembunyikan kepalanya dari jendela. Ia segera mengenakan ekspresi polos di wajahnya dan berkata, "Tidak, bukan aku!"
"Pembohong! Kau sangat kurus dan pendek, kau jelas seorang pemula di sini!" Xu Baocai mengepalkan tangannya dan menatap Bai Xiaochun dengan marah. Dia sangat marah sehingga dia tampak seperti akan meledak setiap saat.
Merasa cukup disalahkan, Bai Xiaochun mengintip: "Ini benar-benar tidak ada hubungannya denganku!"
"Aku tidak peduli! Tiga hari dari sekarang di lereng selatan sekte, kau dan aku akan bertarung sampai mati! Jika kau menang, maka aku tak punya pilihan selain menerimanya. Jika kau kalah, maka aku mendapat tempatku kembali." Xu Baocai memasukkan tangannya ke dalam jubahnya dan mengeluarkan Pemberitahuan Berdarah, yang ia lempar ke ambang jendela Bai Xiaochun. Pemberitahuan itu dipenuhi dengan huruf "MATI" dengan versi yang tak terhitung jumlahnya, semuanya ditulis dengan darah.
Bai Xiaochun melihat ke bawah pada semua huruf "MATI" dan tidak dapat melewatkan niat membunuh yang bergolak pada huruf-huruf itu. Hatinya menjadi dingin. Kemudian dia ingat bahwa Xu Baocai baru saja mengatakan sebuah 'pertarungan sampai mati', dan ia tersentak.
"Kakak, ini bukan masalah besar! Mengapa kau harus melakukan ini dan menggunakan darahmu sendiri untuk menulis begini banyak huruf? Bukankah itu … sakit?"
"Bukan masalah besar?!" Xu Baocai meraung, menggertakkan giginya. "Huh! Aku telah hidup sederhana sejak lama. Aku menabung batu roh selama tujuh tahun! Tujuh tahun, kau dengar aku!?!? Hanya dengan begitu aku sanggup menyogok Penjaga Kehormatan untuk mendapatkan tempat untukku di Oven! Lalu kau memutuskan untuk melangkahkan kakimu di pintu? Permusuhan ini tidak akan pernah bisa diselesaikan! Tiga hari dari sekarang adalah hari kau mati!"
"Aku rasa aku akan melewatkannya," kata Bai Xiaochun, mengambil Pemberitahuan Berdarah itu dengan hati-hati di antara ibu jari dan telunjuknya, lalu melemparkannya ke luar jendela.
"KAU!" Xu Baocai mengamuk. Tiba-tiba, dia merasakan tanah bergetar, dan ia sadar bahwa ada gunung daging yang berdiri di sampingnya. Sulit untuk mengatakan berapa lama Zhang Gemuk Besar telah berdiri di sana, tetapi ia di sana, di samping, dengan dingin menatap Xu Baocai.
"Gemuk Kesembilan," ia berkata, menyapa Bai Xiaochun, "kau bertugas hidangan dengan Kakak Kedua." Kemudian ia melihat Xu Baocai. "Adapun kau, berhenti menyebabkan keributan seperti itu! Singkirkan bokongmu dari sini!" Dia mengayunkan sendok besarnya ke udara dengan mengancam, menyebabkan embusan angin bertiup.
Wajah Xu Baocai jatuh, dan ia mundur beberapa langkah. Ia ingin terus berdebat, tetapi melihat ekspresi tidak sabar di wajah Zhang Gemuk Besar, ia melemparkan tatapan berbisa pada Bai Xiaochun, lalu pergi.
Saat Bai Xiaochun memikirkannya, ia menyadari bahwa mengingat tatapan kejam yang diberikan Xu Baocai kepadanya, pemuda itu pasti akan muncul lagi suatu waktu. Karena itu, hal terbaik untuk dilakukan dalam situasi ini adalah tetap tinggal di Oven. Kemungkinan besar, Xu Baocai tidak akan berani kembali ke sana dan menyebabkan masalah.
Hari-hari berlalu. Bai Xiaochun perlahan mulai terbiasa bekerja di Oven di siang hari, dan mengultivasi Seni Kendali Kuali Qi Ungu pada malam hari. Namun, kemajuannya lambat. Akhirnya dia sampai pada titik di mana ia dapat bertahan selama empat waktu napas, tetapi tidak lebih, membuatnya sangat frustrasi.
Pada satu malam tertentu di tengah-tengah latihan kultivasinya, dia tiba-tiba mendengar keributan besar di antara para Kakak-Kakak gemuk.
"Tutup gerbangnya, tutup gerbangnya! Cepat, Huang Gemuk Kedua, tutup gerbang itu!"
"Hei Gemuk Ketiga, periksa dan lihat apakah ada yang memata-matai kita. Cepat!"
Bai Xiaochun berkedip terkejut. Setelah belajar dari kesalahannya sebelumnya, ia menghindari jendela dan mengintip melalui sebuah celah di pintu. Apa yang ia lihat adalah sekelompok pria gemuk yang berkeliaran di sekitar halaman begitu cepat sehingga mereka nyaris terbang.
Beberapa saat kemudian, gerbang utama ke Oven ditutup rapat. Selanjutnya, entah mengapa, kabut samar telah muncul, membuat pria-pria gemuk itu terlihat lebih misterius dari sebelumnya.
Bai Xiaochun menyaksikan adegan yang terjadi. Para pria gemuk itu sekarang bergegas ke salah satu pondok beratap jerami tertentu. Terlepas dari semua kabut itu, Bai Xiaochun dapat melihat dengan jelas sosok tangguh Zhang Gemuk Besar, dan ia tampaknya berbicara kepada pria-pria lainnya. Seluruh adegan itu sangat aneh, maka Bai Xiaochun mulai menjauh dari pintu dalam upaya untuk berpura-pura tidak melihat apa-apa sama sekali.
Namun, tepat pada titik itulah suara Zhang Gemuk Besar bergema: "Gemuk Kesembilan, aku tahu kau sedang menonton. Keluar kemari!" Meskipun ia tidak berbicara dengan sangat keras, suaranya langsung membebani Bai Xiaochun.
Bai Xiaochun mengerjap beberapa kali, kemudian perlahan berjalan keluar, memasang ekspresi polos seseorang yang bahkan tak mampu menyakiti seekor lalat.
Begitu dia mendekati kelompok pria-pria gemuk itu, Zhang Gemuk Besar meraihnya dan menariknya untuk berdiri di antara mereka. Nyaris seketika, Bai Xiaochun menangkap aroma unik, sesuatu yang langsung menyebabkan perasaan hangat menyebar ke seluruh tubuhnya.
Dia melihat sekeliling pada yang lain, dan melihat bahwa mereka semua memiliki ekspresi gembira di wajah mereka. Entah mengapa, dia juga merasa bersemangat. Saat itulah dia menyadari bahwa Zhang Gemuk Besar memegang jamur ajaib di tangannya. Jamur itu seukuran tangan bayi, dan transparan seperti Kristal; hanya sekali pandang saja, dan siapa pun tahu bahwa jamur itu bukan benda biasa.
Zhang Gemuk Besar memandang Bai Xiaochun, lalu mengulurkan jamur itu dan dengan kasar berkata, "Ayo, Adik Kesembilan, gigitlah."
"Uhh …." jawab Bai Xiaochun, menatap jamur ajaib itu. Kemudian ia melihat sekeliling pada semua Kakak gemuk itu, dan ragu-ragu. Zhang Gemuk Besar langsung kesal. Dari raut wajahnya, jika Bai Xiaochun tidak memakan jamur itu, mereka berdua akan menjadi musuh.
Bukan hanya dia. Huang Gemuk Kedua, Hei Gemuk Kedua, dan yang lainnya semua memelototi Bai Xiaochun.
Bai Xiaochun menelan ludah. Bahkan dalam mimpinya yang paling liar, ia tidak pernah membayangkan dirinya dalam situasi di mana orang akan marah jika dia tidak menggigit jamur ajaib yang berharga itu, seolah-olah jamur itu tidak lebih dari kaki ayam. Namun, itulah yang terjadi tepat di depan matanya.
Jantung Bai Xiaochun berdebar kencang saat ia menggertakkan giginya dan menerima jamur ajaib itu. Akhirnya, ia membuka mulutnya dan menggigit sepotong besar. Jamur itu langsung larut di mulutnya, menyebabkan sensasi luar biasa memenuhi tubuhnya, sesuatu yang berkali-kali lebih kuat dari apa yang dia alami beberapa saat sebelumnya ketika hanya menciumnya. Hampir seketika, wajahnya bersemu merah padam.
"Bagus sekali. Tetua Sun meminta agar kita menggunakan jamur ajaib berusia seratus tahun ini dalam sup. Jika kita semua mencicipinya, maka kita harus tenggelam atau berenang bersama!" Zhang Gemuk Besar tampak sangat puas saat dia membuka mulut dan menggigitnya sedikit. Lalu dia melemparkan jamur itu kepada pria gemuk berikutnya, dan segera, mereka semua mengunyah jamur itu. Sekarang karena mereka semua mengunyah bersama, kelompok itu tersenyum pada Bai Xiaochun seolah-olah dia sekarang salah satu dari mereka.
Bai Xiaochun tertawa kecil saat ia menyadari bahwa semua pria ini pada dasarnya adalah mitra dalam kejahatan. Selain itu, mengingat mereka menjadi sangat gemuk dengan cara ini, mungkin tidak berbahaya untuk bergabung dengan mereka. Tidak mengherankan Xu Baocai telah memberinya tantangan duel dengan kata "MATI" tertulis di atasnya berkali-kali ….
"Kakak," kata Bai Xiaochun, "jamur ajaib itu nikmat! Aku merasa seolah-olah seluruh tubuhku terbakar!" Dia menjilati bibirnya dan menatap Zhang Gemuk Besar dengan tidak sabar.
Sebagai tanggapan, mata Zhang Gemuk Besar mulai bersinar cerah. Dengan tawa terbahak-bahak, ia dengan flamboyan mengeluarkan bunga rimpang, yang ia berikan pada Bai Xiaochun
"Sekarang apakah kau melihat betapa menakjubkannya Oven ini, Dik? Aku tidak berbohong! Baik, makanlah. Makan sampai kau kenyang!"
Mata Bai Xiaochun mulai bersinar saat ia mengambil satu gigitan besar. Selanjutnya, Zhang Gemuk Besar mengeluarkan semacam bahan alami yang berharga, sesuatu yang tampak seperti perhiasan keemasan, yang memancarkan aroma yang harum.
Bai Xiaochun tidak membutuhkan dorongan dari Zhang Gemuk Besar. Ia dengan segera melahapnya dan menelannya. Rasa tajam itu memenuhinya dengan sensasi yang luar biasa. Setelah itu, Zhang Gemuk Besar mengeluarkan buah roh merah yang sangat manis.
Lebih banyak benda muncul. Jamur ajaib, berbagai bahan obat, buah roh, dan barang berharga lainnya. Bai Xiaochun ikut menikmati semuanya, begitu pula para pria gemuk lainnya. Ia makan begitu banyak sehingga tak lama kemudian, kepalanya berputar. Ia nyaris merasa mabuk, tubuhnya panas dan terbakar hingga ke titik di mana uap putih naik dari atas kepalanya. Ia sudah merasa gemuk seperti bola.
Semakin banyak ia makan, semakin baik Zhang Gemuk Besar dan yang lainnya menatapnya. Pada akhirnya, mereka menampar perut mereka dan tertawa terbahak-bahak, dan mereka semua benar-benar tampak seperti mitra dalam kejahatan.
Kepala pusing, Bai Xiaochun mengulurkan tangan dan kakinya. Tangannya mendarat di perut raksasa Zhang Gemuk Besar, dan kakinya mendarat ke samping. Ia mulai tertawa bersama yang lain.
"Departemen pelayan lainnya rela membunuh untuk membuat salah satu dari mereka masuk ke Sekte Luar. Tetapi kita membunuh untuk tidak masuk! Siapa juga yang ingin ke sana? Apa yang begitu bagus dengan Sekte Luar, hah?" Zhang Gemuk Besar terdengar sangat bangga dengan hal ini. Setelah selesai berbicara, dia mengeluarkan akar ginseng. Akar itu sendiri memiliki cincin-cincin usia yang tampak samar yang tak terhingga jumlahnya, dan ditutupi dengan anak-anak akar yang tak terhitung jumlahnya. Jelas, ginseng ini sangat tua.
"Adik Kesembilan, dasar-dasar kultivasi kami semua cukup kuat hingga kami bisa menjadi murid-murid Sekte Luar sejak dahulu. Namun, kami memilih untuk menyembunyikan tingkat sejati kami. Lihat, ada murid-murid Sekte Luar yang rela membunuh untuk peluang mendapat satu gigitan akar ginseng berusia seratus tahun seperti ini. Apakah kami tampak ketakutan?" Zhang Gemuk Besar kemudian mencabut sebuah akar kecil dan memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyahnya, dan menelannya. Kemudian ia memberikan akar ginseng itu kepada Bai Xiaochun.
Bai Xiaochun sangat kenyang sehingga ia nyaris tak dapat melihat dengan jelas. "Kakak, aku kenyang …. Aku sungguh tak dapat makan satu gigitan lagi--"
Sebelum ia dapat selesai berbicara, Zhang Gemuk Besar mencabut sebuah anak akar dan memasukkannya ke dalam mulut Bai Xiaochun.
"Adik Kesembilan, kau terlalu kurus, sangat kurus sehingga gadis-gadis di sekte ini tidak akan menyukaimu. Di sekte kami, mereka menyukai pria seperti kami, kuat dan gemuk! Ayo, makan …." Zhang Gemuk Besar mengeluarkan sendawa yang besar. Kemudian dia mengambil setumpuk mangkuk kosong, sambil menunjuk ke dua gulungan yang tergantung di kedua sisi pondok jerami di dekatnya, yang di atasnya tertulis sebuah bait. "Lihat, kita punya pepatah di sini yang menyatakan lebih baik aku mati kelaparan di Oven daripada berjuang menaiki tangga di Sekte Luar."
Bai Xiaochun memandangi bait itu dan berkata, "Ya, pasti! Kita semua ingin mati kelaparan di sini! Uh … ya, mati kelaparan."
Lalu dia menampar perutnya dan mengeluarkan sendawa.
Mendengar ini, Zhang Gemuk Besar dan yang lainnya mulai tertawa. Mereka semua mendapati Bai Xiaochun semakin menawan.
"Hari ini adalah hari yang menyenangkan," kata Zhang Gemuk Besar. "Adik Kesembilan, ada sesuatu yang penting untuk kukatakan padamu. Kami memiliki cara tertentu untuk hal-hal di sini di Oven, dan untuk menyesuaikan diri, kau perlu menghafalkan alat bantu menghafal tertentu. Perhatikan. Buah-buahan dan tumbuhan yang bersifat magis; Gigit tepiannya tetapi sisakan batangnya; Iris daging tipis-tipis ketika ada yang akan dibantai; Adapun untuk tulang-tulang, sisakan sedikit daging padanya; Bubur roh? Beri air hingga encer; Arak yang bagus? Setengah cangkir akan membantumu.
"Enam baris ini disusun setelah penderitaan bertahun-tahun dari generasi-generasi sebelumnya. Jika kau ingin makan sesuai dengan prinsip-prinsip ini, maka kau akan dijamin aman. Baiklah, mari kita akhiri malam ini. Pergilah tidur semuanya, camilan tengah malam untuk hari ini sudah berakhir. Murid-murid Sekte Luar masih menunggu sup mereka." Saat ia berbicara, Zhang Gemuk Besar mulai mengisi mangkuk-mangkuk kosong tadi dengan bubur nasi.
Kepala Bai Xiaochun berputar, dan dia tidak bisa berhenti memikirkan enam baris kebenaran yang baru saja diberitahukan padanya. Dia memandang Zhang Gemuk Besar dan yang lainnya mengisi mangkuk, mengeluarkan sendawa, lalu berjongkok untuk memeriksa mangkuk-mangkuk itu. Kemudian, mulutnya membentuk senyuman.
"Kakak-Kakak, mangkuk-mangkuk ini terlalu bagus."
Zhang Gemuk Besar dan yang lainnya menatapnya dengan ekspresi aneh.
Tampak menawan seperti biasanya, Bai Xiaochun terkekeh dan berkata, "Pada pandangan pertama, mangkuk-mangkuk itu terlihat sangat besar, tetapi sesungguhnya dapat mewadahi banyak makanan. Mengapa kita tidak membuatnya tampak besar, tetapi mewadahi sedikit makanan? Misalnya, kita bisa membuat dasar mangkuk itu … lebih tebal!"
Zhang Gemuk Besar menatap kaget, seolah-olah dia baru saja disambar petir. Lipatan lemaknya kemudian mulai bergetar, dan matanya mulai bersinar terang. Pria-pria gemuk lainnya mulai terengah-engah, dan lemak mereka juga mulai bergetar.
Tiba-tiba sebuah suara pukulan keras terdengar saat Zhang Gemuk Besar memukul pahanya. Kemudian ia melempar kepalanya ke belakang dan tertawa terbahak-bahak.
"Ya, ya, YA! Itu ide yang layak diteruskan! Generasi Oven di masa depan akan mendapat manfaat dari ini! Adik Kesembilan, aku tidak pernah membayangkan bahwa seseorang yang semenawan dirimu akan semahir ini! Hahaha! Kau dilahirkan untuk menjadi bagian dari Oven!"