Saat itu jauh di malam hari, dan bulan tergantung cerah di langit. Sangat gelap di dalam gua, tetapi Bai Xiaochun bisa mendengar hiruk pikuk rayap dan desis di luar. Suara itu sangat menakutkan.
Pondok batu itu kecil, dan selain formasi api tanah dan tungku pil, gubuk itu benar-benar kosong.
Bai Xiaochun menghela napas dan mengaktifkan formasi api tanah, menyebabkan cahaya api berkedip-kedip di sekitarnya. Hal itu membuatnya merasa sedikit lebih baik. Dia adalah tipe orang yang cenderung terbiasa dengan lingkungan baru dengan mudah. Meskipun dia takut, dia tahu dia harus beradaptasi. Sesaat kemudian, dia mengintip ke dalam tas penyimpanan yang telah ditinggalkan Li Qinghou untuknya, di mana matanya melebar.
Tas itu berisi sejumlah besar tanaman obat, beberapa di antaranya membutuhkan sejumlah besar poin prestasi untuk didapatkan dari sekte tersebut. Bahkan ada beberapa yang dia kenali dari lima volume tanaman dan tumbuhan sebagai jenis yang tidak ditawarkan sekte itu.
Ada banyak jenis tanaman obat, terlalu banyak untuk dihitung. Jika dia menggunakannya dengan hati-hati, dia tidak hanya dapat meramu obat-obatan roh tingkat-3, tetapi bahkan mungkin obat-obatan roh tingkat-4.
Menjadi bersemangat, dia memanaskan tungku pil dan kemudian mulai meramu beberapa obat. Selama dia bisa mengalihkan dirinya dari suara yang datang dari luar, dia masih bisa melanjutkan penelitiannya. Kali ini, dia yakin bahwa dia akan dapat mengurangi kotoran pada obat tingkat-3 di bawah sembilan puluh persen.
Waktu berlalu. Tiga bulan kemudian, rambut Bai Xiaochun acak-acakan, dan dia benar-benar lupa di mana dia berada. Dia benar-benar fokus pada ramuan obat-obatan, dan untuk asap hitam yang menghasilkan hujan asam di luar, hal itu sebenarnya memberi gizi yang menyegarkan bagi ular-ular berbisa di gua itu. Ular-ular itu berjuang untuk menjadi yang pertama menghirupnya, setelah itu mereka mengeluarkan desis yang memekakkan telinga.
Bai Xiaochun tidak memperhatikan hal itu. Dia berada pada titik kritis dalam meramu, dan telah mengurangi ketidakmurnian dalam pil beracun hingga mencapai sembilan puluh satu atau sembilan puluh dua persen. Hanya sedikit lebih jauh, dan dia akan berhasil mencapai tujuannya.
Matanya memerah ketika ia dengan gila-gilaan meramu obat itu. Dalam sekejap mata, tiga bulan lagi berlalu.
Dia sekarang telah tinggal di gua ular selama setengah tahun. Selain meramu, ia berlatih kultivasi. Dia sekarang bisa melepaskan Kerajaan Rawa Air sepenuhnya, yang menghasilkan tekanan luar biasa. Sayangnya, dia benar-benar tidak mampu memanggil roh esensi hidupnya.
Dia juga terbiasa dengan ular-ular itu. Dia bahkan akan berjalan-jalan sesekali di luar pondok batu. Ular-ular itu akan menatapnya dengan dingin, siap menerkam begitu ia menginjakkan kaki di luar perisai pembentuk mantra.
Li Qinghou sesekali datang untuk memeriksa Bai Xiaochun secara rahasia. Setelah sampai pada kesimpulan bahwa Bai Xiaochun aman, dia menghela napas lega.
Karena Bai Xiaochun tidak terlihat selama setengah tahun, tepi selatan kembali tenang. Tidak ada guntur atau kilat, tidak ada awan berbahaya, tidak ada hujan asam. Semua orang menikmati kedamaian dan ketenangan.
Sesekali, orang akan teringat akan Bai Xiaochun, tetapi kebanyakan orang telah mendengar bahwa Li Qinghou membawanya ke Lembah 10.000 Ular. Selain itu, setiap kali orang mempertimbangkan melanggar peraturan sekte, mereka akan memikirkan Bai Xiaochun dan berkata pada diri mereka sendiri, "Aku tidak bisa melakukan Bai Xiaochun! Ini salah. Jika Bai Xiaochun melakukan sesuatu seperti itu, dia pasti akan dihukum. Aku harus memikirkan kembali segalanya."
Waktu berlalu. Enam bulan lagi. Sekarang sudah setahun penuh sejak Bai Xiaochun menghilang dari mata publik. Bahkan Zheng Yuandong pun mendesah.
"Mengirim Bai Xiaochun ke Lembah 10.000 Ular jelas merupakan hal yang benar untuk dilakukan," pikirnya. "Satu-satunya hal yang ada hanyalah ular. Dia tidak akan bisa menimbulkan masalah bagi siapa pun."
Namun, apakah itu Zheng Yuandong, Li Qinghou, atau para murid dari tiga puncak gunung, semuanya … jelas telah meremehkan Bai Xiaochun ….
Pada suatu hari tertentu, Bai Xiaochun ada di sana di gubuk batunya, baru saja selesai meramu sejumlah pil obat. Tidak ada asap hitam. Pil di dalam tungku bukan lagi pil beracun, melainkan pil obat tingkat rendah yang delapan puluh sembilan persen tidak murni!
Meskipun akan dianggap bermutu rendah bahkan di antara pil tingkat rendah lainnya, pil itu masih sangat berbeda dari pil beracun.
Bersemangat, dia melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa terbahak-bahak. Setelah mencoba ramuan lain, ia mengonfirmasi kesuksesannya. Akhirnya, ketika menyangkut obat roh tingkat-3 … dia bisa berhasil seratus persen!
Dengan tingkat penguasaan obat roh tingkat 3-ini, bahkan formula pil yang belum pernah ia temui sebelumnya akan memiliki tingkat keberhasilan yang sempurna setelah ia memecahkan masalah kecil apa pun yang muncul.
Sepenuhnya bersemangat, dia bergegas keluar dari pondok batu itu, tertawa dengan bangga. Dia telah membayar harga yang sangat mahal, dan menghabiskan banyak waktu, untuk mencapai titik ini.
Sebenarnya, sekarang dia memikirkannya, bahkan dilemparkan ke gua ular itu tidak sia-sia!
Dia mengambil napas dalam-dalam, mengayunkan lengan bajunya, dan memandang dengan jijik … pada ular-ular di sekitarnya.
"Selanjutnya adalah kultivasi. Aku perlu mencapai tingkat kesembilan Pemadatan Qi, dan mendapatkan Kulit Kekal Emasku!!" Merasa sangat bangga pada dirinya sendiri, ia kembali ke gubuk batu itu, di mana ia sekali lagi mulai meramu obat.
Mengeluarkan wajan kura-kuranya, dia melakukan peningkatan roh pada semua pil obat yang telah dia hasilkan, lalu mengonsumsinya.
Dasar kultivasinya meningkat terus. Dia sudah berada di lingkaran besar tingkat kedelapan Pemadatan Qi, hanya sedikit dari menerobos ke tingkat berikutnya. Sebulan kemudian, ketika dia duduk bersila bermeditasi di sana, memvisualisasikan perang mammoth yang sangat besar, dasar kultivasinya meledak dengan kekuatan. Kekuatan spiritual dalam dirinya berdentum seperti seratus sungai yang mengalir bersama ke laut.
Setelah diperiksa lebih dekat, lautan itu benar-benar tampak seperti naga, seolah-olah naga benar-benar ada di dalam dirinya. Saat naga itu beredar melalui pembuluh qi-nya, tubuh fisiknya mengeluarkan suara retak, dan gambar mammoth muncul di belakangnya.
Hewan itu adalah hewan ganas besar dengan bulu panjang, bangkit dengan kaki belakangnya untuk mengeluarkan raungan yang kuat. Ketika membantingkan kakinya ke tanah, riak-riak menyebar di udara, menyebabkan ular di dekatnya bergetar. Mata delapan ular kobra darah dewa bersinar dengan cahaya menusuk, sisik mereka berdiri tegak, dan kerudung di kepala mereka terbuka lebar.
Bai Xiaochun telah mengamati gambar mammoth dari Kitab Pembentuk Laut Naga Mammoth. Lonjakan kekuatan spiritual yang dihasilkan mendorong dasar kultivasinya jauh dari tingkat kedelapan Pemadatan Qi ke tingkat kesembilan!
Kekuatan tubuh fisiknya meroket, dan qi dan darahnya mengalir dengan cepat. Dia benar-benar tampak tumbuh sedikit lebih besar karena setiap bagian dari daging dan ototnya berkembang.
Rupanya karena Teknik Hidup Kekal Selamanya, kulit peraknya mengerlip, dan sesuatu yang aneh terjadi. Seolah-olah tubuh fisiknya bersentuhan dengan sejenis belenggu, penghalang yang tidak bisa ditembus seseorang dengan tubuh biasa!
Gemuruh memenuhi pikirannya, dan semuanya terasa seperti berputar. Seolah-olah dia adalah sebuah botol yang, setelah diisi dengan air, memiliki lebih banyak air yang dipaksa masuk ke dalamnya, menyebabkan botol itu mulai berguncang dan retak.
Sebuah getaran mengaliri dirinya, dan matanya menyentak terbuka untuk mengungkapkan cahaya yang menakjubkan dan menusuk.
Jika ada murid biasa di tahap Pemadatan Qi bisa melihat Bai Xiaochun sekarang, orang itu akan terguncang ke intinya. Meskipun tekanan yang ia keluarkan bukanlah tekanan seorang kultivator Penetapan Dasar, tekanan itu masih akan menyebabkan siapa pun gemetar dalam kepatuhan.
Tekanan itu seperti tekanan yang bisa menghancurkan semua makhluk hidup!
"Setiap orang memiliki belenggu," gumamnya. "Terlepas dari tingkat dasar kultivasi atau tubuh fisik, ada belenggu yang tidak bisa didobrak orang …. Jadi, belenggu yang disebutkan dalam Kitab Pembentuk Laut Naga Mammoth … adalah belenggu yang sama yang kudengar sebelumnya!
"Dalam Kitab Pembentuk Laut Naga Mammoth … kekuatan mammoth mewakili tubuh, dan dapat mendorong tubuh fisik seseorang ke puncak. Kekuatan naga mewakili roh, dan dapat mendorong dasar kultivasi seseorang hingga batas Pemadatan Qi. Itulah tujuan dari tingkat pertama dan kedua, untuk mencapai puncak, bukan untuk melakukan kontak dengan belenggu. Ketika mengultivasi tingkat ketiga, naga dan mammoth bergabung dan naik lebih tinggi lagi, dan saat itulah kontak dengan belenggu dapat dilakukan. Dengan meminjam kekuatan dari meridian langit dan bumi, serta Pil Penetapan Dasar, seseorang dapat menerobos, membentuk lautan qi, dan … mencapai Penetapan Dasar!
"Jelas, bukan sembarang orang yang bisa mengolah Kitab Pembentuk Laut Naga Mammoth. Hanya orang-orang yang telah mengultivasi jiwa dan tubuh mereka hingga tingkat kedelapan Pemadatan Qi yang berhasil melakukannya.
"Teknik Hidup Kekal Selamanya milikku mungkin tidak lengkap, dan hanya berisi Kulit Kekal. Tetapi seperti yang dikatakan oleh senior misterius itu ketika dia menyelamatkanku, jika aku mencapai tingkat Kulit Kekal Emas, aku dapat melakukan kontak dengan belenggu pertama. Ketika itu terjadi, jika aku bisa menerobosnya, itu akan menjadi keberuntungan bagiku.
"Apa yang kurasakan hari ini adalah apa yang disebut … belenggu!" Mata Bai Xiaochun bersinar begitu terang sehingga mereka seperti lampu di dalam pondok batu yang gelap.
"Ketua pendiri menciptakan Kitab Pembentuk Laut Naga Mammoth. Dengan mengultivasinya sampai akhir, kau dapat menggabungkan naga dan mammoth, dan melakukan kontak dengan belenggu itu. Namun, membuat kontak adalah batasnya.
"Dalam volume pertama Naskah Hidup Kekal, Kulit Kekal Emas juga dapat melakukan kontak dengan belenggu, tetapi itu adalah batas di sana juga. Hanya dengan menerobos belenggu setelah melakukan kontak kau dapat terus mengembangkan volume kedua, Raja Surgawi yang Kekal!
"Namun, saat ini, aku hanya berhasil mengultivasi tingkat pertama dari Kitab Pembentuk Laut Naga Mammoth, dan Kulit Kekalku hanya berada di puncak perak. Setelah aku mengalami terobosan, aku harus memenuhi persyaratan … untuk melakukan kontak dengan belenggu itu!'' Bai Xiaochun terengah-engah pada titik ini.
"Sebenarnya, membuat terobosan dengan teknik mana pun … seharusnya memungkinkanku untuk melakukan kontak dengan belenggu pertama!" Bersemangat, Bai Xiaochun memikirkan masalah ini lagi, dan menyadari sesuatu yang bahkan lebih menarik.
"Jika analisis ini benar, aku bertanya-tanya pada tingkat berapa tubuh fisikku akan berada jika aku menerobos dengan Kulit Kekal Emas dan Naga dan Mammoth?"
Meskipun dia tidak yakin dengan jawabannya, dia dipenuhi dengan antisipasi yang kuat. Mengambil napas dalam-dalam, ia mengeluarkan beberapa pil obat untuk memulihkan energi vitalnya, lalu mulai mengolah Teknik Hidup Kekal Selamanya.
Cahaya perak yang mengerlip di dalam dirinya secara bertahap terisi dengan untaian-untaian emas. Untaian-untaian itu samar pada awalnya, tetapi mereka menunjukkan bahwa Teknik Hidup Kekal Selamanya berada di ambang Kulit Kekal Emas.
Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, ia menyelesaikan sesi kultivasinya dan dengan penuh semangat keluar dari pondok batu itu. Melihat sekeliling gua, dia secara tidak sadar mengambil postur seorang pahlawan, menjentikkan lengan bajunya dan bergumam, "Aku sudah berada di tingkat kesembilan Pemadatan Qi. Tunggu saja sampai aku menembus belenggu pertama itu. Ketika itu terjadi, tidak satu orang pun di tingkat kedelapan Pemadatan Qi akan sebanding untukku!"
Sambil mendesah pada dirinya sendiri, tiba-tiba dia memperhatikan massa ular di sekelilingnya, dan bagaimana mereka merayap dan mendesis, beberapa dari mereka bahkan meludahkan racun.
Di kejauhan ada kobra darah dewa, yang berada di tingkat kedelapan Pemadatan Qi. Salah satu dari mereka tiba-tiba melesat ke depan, hanya untuk terpantul dari perisai formasi mantra.
Tertegun, Bai Xiaochun menatap ular-ular yang mendesis itu, marah karena mereka terus-menerus mengeluarkan racun.
"Kau benar-benar berpikir Tuan Bai tidak punya cara untuk berurusan denganmu? Jangan desak aku, kalian sekelompok--"
Sebelum dia bisa selesai berbicara, sekelompok ular melesat ke udara dan kemudian menghantam perisai itu tepat di depan Bai Xiaochun.
"Cukup, kau memaksaku!" Ia meraung, bergegas kembali ke dalam pondok batunya.