"Udara jadi semakin dingin." Wajah Garcia Wimbledon terlihat muram, ia menyisir rambutnya yang tertiup angin dengan jarinya, sambil menatap lautan di tepi pantai.
"Itu karena musim dingin akan segera datang," pria tampan di belakangnya menjawab, "dan meskipun kita tinggal di wilayah selatan, kita sedang tidak berada di ujung Tanah Selatan. Hanya orang-orang dari Negara Pasir yang tidak mengenal musim dingin."
"Arus laut akan menghentikan semua pergerakan armada kita di musim dingin. Ini adalah kesempatan terakhir kita untuk berlayar." Wanita muda itu membalas. "Ryan, sudah berapa lama Armada Layar Hitam pergi?"
"Dua bulan empat hari," pria itu menjawab tanpa ragu, "Jika tidak ada hambatan, mereka akan tiba di Pelabuhan Air Jernih dalam waktu tiga hari."
Garcia tertawa. "Aku berharap mereka membawa cukup banyak kejutan."
Ryan Koban melihat sosok wanita yang berada di hadapannya, dan ada perasaan yang meluap di dalam hatinya. Rambut panjang Garcia yang berwarna abu-abu memantulkan kilau perak samar-samar seperti matahari di musim gugur, dan matanya yang kecil berwarna hijau terang. Ketika wanita itu menatap seseorang, matanya akan memancarkan suatu perasaan yang membuat orang merasa tertekan dengan cara tidak dapat dijelaskan. Karena sudah cukup lama tinggal di pantai kulit Garcia menjadi lebih kasar dan tidak seputih jika dibandingkan dengan wanita lain, tetapi Ryan tidak keberatan. Di matanya, perangai Garcia sama sekali tidak mengurangi kecantikannya.
Tidak seperti saudara-saudaranya di Graycastle, Garcia Wimbledon adalah seorang yang jenius yang sejati. Garcia memiliki kebijaksanaan dan kebanggaan seorang bangsawan, tetapi ia tidak terikat oleh rutinitas harian yang monoton. Bahkan, Garcia memiliki sifat-sifat seperti orang-orang pada umumnya, ia penuh dengan harapan dan suka berpetualang.
Tentu saja, tidak ada orang biasa yang bisa memiliki kekuasaan dan cara pandang seperti Garcia. Bahkan Sang Adipati tampak tidak cocok jika bersanding dengannya. Semua pendapatan dari perdagangan di Pelabuhan Air Jernih dikucurkan untuk pembangunan armada kapal, tidak ada satu tembaga yang tersisa di tempat penyimpanan. Sifat semacam ini sama sekali bukan sifat seorang yang pelit.
"Tidak ada artinya menyimpan emas di dalam peti. Seperti menaruh batu ketika emas itu tidak digunakan, dan hanya ketika kamu menggunakannya, kamu baru dapat mencerminkan nilai emas itu. Untuk menghabiskan uang, tidak perlu sampai kehilangan segalanya, melainkan, kamu bisa mendapatkan kembali uang yang berjumlah lebih besar." Ingatan Ryan mengenai apa yang dikatakan Garcia kepadanya berkumandang dalam benaknya, dan ini adalah konsep yang membawa ketenangan dalam jiwa yang berbeda pada umumnya.
Dibandingkan dengan keluarga bangsawan lain yang menghabiskan waktu mereka dengan mengumpulkan dan menghitung kekayaan mereka, Ryan yakin bahwa Garcia memiliki sikap seorang penguasa.
Jadi Ryan mengikuti perintah Garcia tanpa ragu, dan mengikuti Garcia sampai ke Pelabuhan Air Jernih.
Tapi setelah tiba di sini, Ryan mengetahui bahwa Sang Putri bahkan jauh lebih luar biasa dari yang dikiranya. Garcia tidak hanya memiliki ide-ide cemerlang tetapi juga banyak bertindak. Garcia menciptakan rancangan Armada Layar Hitam dan mengeksekusinya dengan cara yang sistematis. Pada awal lima tahun yang lalu, pasukan Garcia telah berhasil menembus Pelabuhan Air Jernih, mempersiapkan pembentukan Armada Layar Hitam, tanpa menunggu Keputusan Kerajaan mengenai seleksi calon Putra Mahkota yang diumumkan oleh Raja Wimbledon III. Dengan kata lain, Garcia jauh berada di depan dalam perlombaan melawan semua ahli waris lainnya.
"Ayo masuk, anginnya semakin kencang," kata Garcia. Istananya terletak di Pelabuhan Salmon di ujung paling selatan Pelabuhan Air Jernih. Bangunan seperti menara itu tampak seperti menara pengawas di tepi pantai. Bangunan itu memiliki teras yang melingkar di bagian atas, dimana orang dapat melihat pelabuhan dari segala arah dan melihat semua kapal yang masuk dan yang keluar.
Lima tahun telah berlalu sejak awal operasi, dan perdagangan di Pelabuhan Air Jernih mulai tercipta. Tiga kapal akan muncul di pelabuhan setiap enam bulan sekali, dan landasan kepercayaan telah ditetapkan. Dengan mengambil keuntungan dari suasana hati Putri Garcia yang sedang baik, Ryan mengajukan pertanyaan yang telah mengganggu pikirannya selama berbulan-bulan.
"Yang Mulia, ada sesuatu yang tidak aku mengerti." Ryan menutup pintu, menghentikan angin yang sedang bertiup itu.
"Silahkan." Garcia tersenyum dan menganggukkan kepala.
"Bagaimana Anda bisa memprediksi semua ini, bahkan sebelum Raja mengumumkan Keputusan Kerajaan tentang siapa pemenang dari seleksi Putra Mahkota?" Ryan menduga bahwa Raja telah memberitahukan Garcia sebelumnya, tetapi tidak mungkin untuk mengetahui hal tersebut secara pasti. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Raja menyayangi Pangeran Kedua, dan bahwa kompetisi ini diadakan untuk Pangeran Kedua. Lagipula, Pangeran Kedua jelas telah diberikan kemenangan itu ketika dirinya diberikan wilayah Valencia sebagai wilayah kekuasaannya.
Apakah Garcia bisa menebak semua ini sendiri, sehingga ia bisa menetapkan rencana kerja dari sejak lima tahun yang lalu? Ya Tuhan, wanita ini baru berusia dua puluh tahun!
"Aku bisa menebaknya?" Garcia menatapnya dengan tatapan aneh. "Apakah kamu menganggapku sebagai penyihir? Aku tidak punya kekuatan semacam itu."
"Tapi…"
"Aku tidak tahu bahwa Ayahku akan mengambil Keputusan Kerajaan mengenai seleksi calon Putra Mahkota sebagai cara untuk memberikan segalanya kepada putra keduanya yang sangat ia sayangi. Sejujurnya, apakah hubungannya dengan apa yang aku lakukan dan Putusan Kerajaan itu?"
"Tidak ada hubungannya?" Sebuah pikiran terlintas di benak Ryan, dan ia tidak bisa berkata apa-apa selain melongo.
Melihat ekspresi aneh Ryan Koban, Garcia tertawa. "Apakah aku harus menunggu izin dulu dari Ayahku, baru setelah itu aku bisa bersaing untuk apa yang telah ditentukan? Bukankah tidak selalu yang memerintah terbaik yang akan menjadi penguasa Kerajaan Graycastle?" "Aku pikir kamu mengerti rencana di balik pembuatan armada Layar Hitam."
"Jadi Garcia tidak menciptakan armada hanya untuk meningkatkan kekayaannya," gumam Ryan. Setelah armada lengkap, Garcia akan memasang Layar Hitam di suatu tempat yang jauh dari pelabuhan dan merampas kapal pedagang dari kota atau negara lain. Dengan demikian, Sang Putri mendorong orang-orangnya untuk berlayar ke laut dan turut bekerjasama dalam rencana armada Layar Hitam. Garcia berjanji bahwa bahwa Pelabuhan Air Jernih tidak akan pernah dibebankan pajak yang didapat dengan cara ini, dan barang rampasan itu akan tetap menjadi milik kapten kapal.
Langkah ini telah membawa kekayaan yang besar bagi Sang Putri, jadi kali ini Garcia hanya memerintahkan armada Layar Hitam untuk berlayar ke arah selatan. Mereka akan menjarah kapal apa pun di sepanjang Tanjung Tak Berujung, serta orang-orang dari Bangsa Pasir.
Namun gerakan-gerakan ini tidak semata-mata hanya demi uang. Garcia tidak menggunakan keuntungan yang didapat dari armada untuk membangun sebuah kota atau memperluas perdagangan lewat jalur darat, sebaliknya, ia mencurahkan kembali uang itu ke dalam kapalnya, untuk memperluas armadanya.
Selama beberapa tahun terakhir, Garcia telah memenangkan kepercayaan dari sejumlah besar orang — para pelaut yang berpengalaman, para prajurit yang agresif, dan tokoh-tokoh kenamaan. Jika Garcia kehilangan kekuasaan di daerah itu, mereka yang melakukan pencurian dan penjarahan akan dikirim ke tiang gantungan.
'Orang yang memerintah kota terbaik yang akan memenangkan takhta Graycastle?!' Tidak, Ryan sekarang tahu bahwa Garcia Wimbledonlah yang akan naik takhta, karena Garcia memiliki sejumlah besar kapal dan para tentara yang bisa bergerak di sepanjang Sungai Sanwan yang dapat menimbulkan ancaman ke seluruh wilayah Valencia.
"Tahukah Anda bahwa Anda akan ditugaskan ke Pelabuhan Air Jernih?"
"Percaya atau tidak, aku juga tidak menyangkanya. Ini adalah sebuah langkah untuk meningkatkan perdagangan di kota ini." Garcia mengangkat bahu. "Itu juga menjadi pembalasan kepada pihak gereja yang mencoba menipuku."
"Ini ada hubungannya dengan pihak gereja?" Ketika Garcia tidak menjawabnya, Ryan tidak berani bertanya. Jika ada satu hal yang Ryan yakini, itu adalah jika Garcia tidak ditugaskan ke Pelabuhan Air Jernih, Garcia tetap akan mengambil alih tempat itu dan melanjutkan rencananya.
"Ayo lanjutkan." Garcia menyesap teh pahitnya. "Rencana kecilku sepertinya telah gagal."
"Ah, ya," Ryan cepat tanggap dan menjawab, "dan satu-satunya berita yang kita terima dari Kota perbatasan adalah rencana itu telah gagal. Kita tidak menerima informasi lagi sejak saat itu."
"Mata-mata kita pasti terbunuh oleh saudara-saudaraku. Tidak mengherankan. Orang-orang ini hanyalah bidak yang kita tempatkan untuk mengulur waktu, dan tidak memiliki tempat pada situasi yang sebenarnya. Meskipun demikian…" Garcia mengubah topik pembicaraan . "Itu normal kalau rencana yang lain gagal, tapi aku tidak menyangka Pangeran keempat tetap baik-baik saja. Sejujurnya, aku merasa sedikit kecewa."
"Mata-mata kita melaporkan dalam suratnya bahwa pil itu memang dikonsumsi oleh Pangeran Keempat, tapi…"
"Kegagalan adalah kegagalan, dan aku tidak butuh penjelasan lagi." Garcia memotongnya "Bulan Iblis sudah dekat, Pangeran Keempat akan pergi ke Benteng Longsong untuk berlindung. Ketika binatang iblis menyerang Kota Perbatasan, Benteng akan berada dalam kekacauan untuk sementara waktu. Tulislah sebuah surat pada mata-mataku dan katakan untuk mengambil kesempatan ini. Akankah dewi keberuntungan terus berada di sisi adikku?"
"Baik, Yang Mulia."
"Kamu boleh pergi." Garcia mengibaskan tangannya, tetapi ketika Ryan hendak pergi, Sang Putri menghentikannya. "Oh, ya, jika aku tidak salah ingat, pil itu dibeli dari seorang ahli kimia, yang bernama Enbis?"
Ryan menganggukkan kepalanya.
"Apa yang Enbis katakan waktu itu? Pil itu tidak berwarna dan tidak terasa, seperti air? Pil itu bisa menyebabkan kematian, dan tidak ada penawarnya? Pil itu adalah penemuan terbarunya?" Garcia menguap. "Gantung orang itu."