El sol era despiadado aquel día, colgado como un dios ardiente sobre la vasta extensión del Desierto de Sonora. Ondas de calor brillaban sobre la tierra agrietada, retorciendo el aire en formas fantasmales que danzaban justo fuera del alcance. La tierra estaba en silencio—demasiado silencio, dirían algunos. Incluso los buitres se mantenían a distancia, girando en lo alto como presagios.
Allí abajo, una caravana avanzaba lentamente por el suelo del desierto. Seis carretas de madera crujían bajo sus cargas pesadas. Cajas llenas de rifles—Winchesters antiguos, M1 Garands, incluso MAT-49s franceses—estaban ocultas bajo capas de arpillera y paja. Debajo de sacos de harina y frijoles secos se escondía otro secreto: bolsas de marihuana finamente cortada, envueltas en lona impermeable y conservadas con productos químicos.
Un pequeño ejército escoltaba el convoy. Treinta hombres a caballo, cada uno vestido con ponchos desgastados y sombreros de ala ancha, el sudor escurriendo por sus cuellos. El polvo se adhería a sus rostros como una segunda piel. Eran guardias, mercenarios leales a un hombre cuyo nombre se temía desde las selvas de Colombia hasta los callejones de El Paso: Silas Creed.
Silas Creed no era un mito, aunque bien podría haberlo sido. Un rico comerciante convertido en traficante de armas, y luego en rey del desierto, su influencia se extendía como raíces por cada grieta en las tierras fronterizas. Los alguaciles aceptaban su oro. Los bandidos obedecían sus órdenes. Los políticos susurraban su nombre en cuartos oscuros y brindaban por su ausencia.
El convoy avanzaba hacia el norte, rumbo a la Espina del Diablo—una garganta escarpada tallada por vientos antiguos y sangre olvidada. Pocos se atrevían a cruzarla. Menos aún regresaban.
En las crestas sobre ellos, ocultos tras matorrales y rocas, se agazapaban una docena de hombres envueltos en trapos negros y pintura de guerra. Sus rifles yacían inmóviles, apuntando hacia abajo, con los ojos brillando bajo sombreros de ala ancha.
Reyes Navarro se encontraba en el centro, una cicatriz le atravesaba el ojo derecho como un rayo. Ex-revolucionario en las montañas de México, ahora un forajido de crueldad legendaria, Reyes se había convertido en el líder de los Buitres de Ceniza—una banda brutal conocida por emboscar contrabandistas y dejar solo humo y huesos.
Levantó la mano… y luego la bajó.
Estalló el fuego cruzado.
El silencio del desierto fue destrozado por el agudo estallido de las balas. Los caballos relinchaban. Hombres caían. La sangre salpicaba la arena como pintura oscura sobre un lienzo roto. En segundos, el desierto se convirtió en zona de guerra.
Reyes descendió la ladera con sus revólveres en mano. Disparaba con precisión quirúrgica—un tiro por cada grito. Un guardia giró para alzar su rifle, pero ya tenía una bala en la garganta.
Una de las carretas se incendió, las llamas lamían el cielo. Otra volcó cuando mataron al conductor, esparciendo cajas de munición sobre la arena. Los Buitres de Ceniza se movían como fantasmas, saqueando armas, rematando sobrevivientes, y desapareciendo antes de que llegaran refuerzos.
En minutos, todo había terminado.
Quince guardias yacían muertos. Dos más morirían por heridas en la siguiente hora. El convoy había sido destruido. Los buitres—los reales—comenzaban a girar.
Lejos de allí, en la hacienda de El Marrow, Silas Creed se servía un vaso de bourbon mientras leía la carta traída por su jinete más rápido. Sus manos temblaban, no de miedo, sino de furia. La luz de la vela parpadeaba sobre su rostro mientras releía el nombre al final del mensaje