Die Handlung spielt in den Jahren 2119-2120. Seit 2113 herrscht ein langwieriger Atomkrieg zwischen dem asiatischen und dem westlichen Block. Russland im Westblock. Dem Krieg ging der „Vorkrieg" um Indonesien voraus, der im Jahr 2107 begann. Die historische Periode des Krieges und des Vorkriegs hat bereits eine ganze Generation geprägt. Der sogenannte „Kriegsprozess" hat wenig mit Vorstellungen von einem globalen Armageddon gemein.
Die Wirtschaft der westlichen Nationen wird von zwei Superholdings – „Konstellationen" (aus dem Englischen) – privatisiert, die Teile eines Ganzen sind und nicht miteinander konkurrieren.
Während der Kriegsjahre erreichten herrschende Kreise auf verschiedenen Ebenen Ziele, die ursprünglich nicht gesetzt waren. Dabei handelt es sich um den Erlass der US-Staatsschulden, die für den Aufbau der globalen Verteidigung des Westens, die stillschweigende Besetzung der Verbündeten durch die USA und die teilweise Privatisierung der USA selbst durch Konstellationen verwendet wurden. Ein ähnliches Bild bietet sich im asiatischen Raum.
Zwischen den Blöcken gibt es einen Kanal für den Abschluss und die Einhaltung schattenhafter „anti-apokalyptischer" Abkommen – das „siebte Hauptquartier". Dabei handelt es sich um ein nukleares Superflugzeug-Hauptquartier, das ständig über der Antarktis fliegt.
Ende der 2110er Jahre ist eine friedliche Beilegung des „Großen Krieges" nicht mehr denkbar. Stattdessen wird aktiv die Option einer „Umstellung des militärischen Prozesses" entwickelt – Minimierung der militärischen Aktionen an den Fronten, Denuklearisierung des Krieges und „Verlagerung" der militärischen Aktionen in „hohe Umlaufbahnen".
Die Führungsspitze der Konstellationen und insbesondere der Milliardär und Technokrat Bandon III. sind an einem solchen Szenario interessiert. Der „umgewandelte" Krieg wird Handlungsfreiheit für die Bildung einer neuen Gesellschaft, Industrie und Moral sowie den Austritt eines ausgewählten Teils der Menschheit zur Entwicklung anderer Planeten eröffnen. Die moralischen Werte der Top-Konstellationen und von Bandon dem Dritten sind ziemlich umstritten.
Als Anstoß für die Gründung von „Conversion" wurde einige Jahre zuvor ein bestimmtes Krisenereignis gewählt, dessen Einzelheiten später festgelegt wurden.
Ein wichtiges Element dieses Szenarios ist eine bestimmte Persönlichkeit – der Anführer der Rebellen, die einen Atomstützpunkt, einen Flugzeugträger usw. erobern. Die Rolle des Einzelnen ist doppelt wichtig, da sich das Krisenereignis vor aller Augen, „vor den Kameras", entwickeln muss, damit die ganze Welt es sehen kann.
Die Frage nach der Motivation einer solchen Person wird dadurch erschwert, dass die meisten Kandidaten für diese Rolle ein solches Unterfangen zwangsläufig als riskant und mit einem für sie unvorhersehbaren Ausgang betrachten.
Das Problem wird gelöst, indem ein Agent mit einem verarbeiteten Bewusstsein vorbereitet wird – ein Fragment der Erinnerung und des Lebens, das Vorbereitung, moralisches Pumpen und technisches Training in einem solchen Agenten enthält, wird ausgeblendet und gelöscht. Einer dieser Schläfer, Andrei Zavirdyaev, führt das Leben eines gewöhnlichen KSZE-Mitarbeiters (alte und neue Bezeichnung für die OSZE).
Das Krisenereignis steht fest: Es muss sich um die Entführung eines neuen Shuttles handeln.
Zavirdyaev, der 2113 seinen „Schläferagentenkurs" abgeschlossen hat, unterzieht sich regelmäßig einer „technischen Überprüfung" – bei Auslandsreisen wird er von Geheimdiensten empfangen, sein Gedächtnis teilweise „entkonserviert" und einer Überprüfung und „Aktualisierung" unterzogen. Beim „Update" im Jahr 2120 wird ihm mitgeteilt, dass er ein Shuttle entführen muss. Als die Zeit für die vollständige Dekonservierung gekommen ist, wird Zavirdyaev von den entsprechenden Planteilnehmern „abgeholt", erhält eine zweitägige Anpassung und findet sich an der Stelle des Schiffslotsen wieder.
Er muss nicht kontrolliert werden – er ist ein Super-Medien-„Affe mit einer Granate". Der Plan ist erfolgreich gestartet, die Medienmaschine setzt die von den Konstellationen entwickelten Programmschritte erfolgreich um.
Eine weitere Figur ist eine außerirdische Lebensform, bei der es sich anscheinend um eine 35-jährige Nordeuropäerin handelt. Das ist Haldoris Landskricht. Sie ist ein „Avatar" des Geistes eines schwarzen Lochs, das sich in einem der Arme der Galaxie befindet. Trotz aller Exotik ist die psychologische Erscheinung ihrer Persönlichkeit durchaus menschlicher Natur. Da sie unter Menschen lebt und über eine Reihe übermenschlicher Fähigkeiten verfügt, vermeidet sie es, den historischen Prozess direkt und offen zu beeinflussen, da sie die Dinge nicht verschlimmern möchte.
Haldoris Landskricht ist mit den Plänen der Konstellationen nicht einverstanden. Um dieses Szenario zu verhindern, begibt sie sich an Bord des Shuttles, zeigt Zavirdyaev, dass sie kein Mensch ist, und teilt ihm die Pläne der Konstellationen mit, wobei sie konsequent das ihm durch die Ausbildung aufgezwungene System der Ansichten demontiert.
Mit einem gezielten Atomschlag provoziert sie einen magnetischen Supersturm, blockiert die Arbeit der globalen Mediensphäre und den gesamten „Kriegsprozess" und hackt auch das Analogon von „Skynet", das die Logistik für die Fronten bereitstellt – und friert so militärische Operationen ein. Die Welt ist in einen Zustand der Betäubung versunken.
Das Leben geht jedoch weiter und die Menschen passen sich an neue Bedingungen an. Ein paar Wochen nach der Entführung des Shuttles geht Zavirdyaev aus den Ereignissen der „elektromagnetischen Flut" als Held der westlichen Menschheit hervor, als Revolutionär, doch Landskricht stellt ihn vor die Wahl: sich entweder in den politischen Strudel zu stürzen, was für ihn böse enden könnte, oder in der Bedeutungslosigkeit zu versinken und ein langes Leben als normaler Mensch zu führen. Nach ein paar Wochen entscheidet er sich für die zweite.
Landskricht verfügt über alles, was sie braucht, nämlich kompromittierende Beweise, um den aufkeimenden Kult der neuen Revolution zu „zerschlagen".