अध्याय 1: लाल रंग का दर्द
दर्दनाक! कितना दर्दनाक!
मेरा सिर बहुत बुरी तरह दुख रहा है! एक भड़कीला और चकाचौंध सपनों का संसार, जिसमें फुसफुसाहटें गूंज रही थीं, एक पल में टूट गया। गहरी नींद में सो रहे झोउ मिंगरुई को अपने सिर में असामान्य रूप से धड़कता दर्द महसूस हुआ, जैसे किसी ने लाठी से बार-बार उस पर प्रहार किया हो। नहीं, यह उससे भी ज्यादा था—जैसे कोई नुकीली चीज उसके कनपटियों को भेद रही हो और फिर उसे घुमा रही हो!
"आह…"
नींद के आलम में, झोउ मिंगरुई ने करवट लेने, ऊपर देखने और उठ बैठने की कोशिश की, लेकिन वह अपने अंगों को बिल्कुल हिला नहीं पा रहा था, जैसे उसका शरीर पर नियंत्रण ही खत्म हो गया हो।
ऐसा लगता है कि मैं अभी भी सपने में हूँ। मैं अभी जगा नहीं हूँ… कौन जानता है, शायद अगला दृश्य यह होगा कि मुझे लगेगा मैं जाग गया हूँ, लेकिन असल में अभी भी सो रहा हूँ…
झोउ मिंगरुई, जो इस तरह के अनुभवों से अपरिचित नहीं था, ने अपनी सारी ताकत लगाकर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की ताकि वह अंधेरे और भ्रम के बंधनों से मुक्त हो सके।
लेकिन सपनों के आलम में उसकी इच्छाशक्ति धुंध की तरह हल्की थी। अपने विचारों को नियंत्रित करना और आत्मनिरीक्षण करना मुश्किल हो रहा था।
जितना वह कोशिश करता, उसका ध्यान भटक जाता, और बेतरतीब विचार उसके दिमाग में उभरने लगते।
आधी रात को अचानक इतना तेज सिरदर्द क्यों हो रहा है? और यह सचमुच बहुत दर्दनाक है! कहीं ऐसा तो नहीं कि यह मस्तिष्क में रक्तस्राव जैसा कुछ हो?
अरे नहीं, कहीं ऐसा तो नहीं कि मुझे कम उम्र में ही मरना पड़े?
मुझे जागना होगा! अभी!
अरे? ऐसा क्यों लग रहा है कि दर्द अब पहले जितना नहीं है? लेकिन फिर भी ऐसा क्यों लग रहा है जैसे कोई कुंद चाकू मेरे दिमाग को काट रहा हो…
ऐसा लगता है कि अब नींद नामुमकिन है। कल काम पर कैसे जाऊंगा?
मैं काम के बारे में क्यों सोच रहा हूँ? यह तो असली सिरदर्द है। बेशक मुझे छुट्टी लेनी चाहिए! मुझे अपने मैनेजर की शिकायतों की चिंता करने की जरूरत नहीं है!
अरे, ऐसे सोचें तो यह इतना बुरा भी नहीं लगता। हाहा, मुझे अपने लिए कुछ खाली समय मिल सकता है!
धड़कता दर्द झोउ मिंगरुई को घेरे हुए था, जिससे वह धीरे-धीरे अदृश्य शक्ति जमा कर पा रहा था।
आखिरकार, वह अपनी पीठ को हिला पाया और अपनी आँखें खोल पाया। उसने खुद को सपनों की कैद से मुक्त कर लिया।
उसकी नजर पहले धुंधली हुई, फिर उसके सामने एक हल्का लाल रंग का पर्दा छा गया। उसकी आँखों के सामने एक मोटी लकड़ी से बना अध्ययन डेस्क था। बीच में एक खुली नोटबुक पड़ी थी, जिसके मोटे, पीले पन्नों पर अजीब, गहरे काले अक्षरों में कुछ लिखा था जो आँखों को चौंधिया रहा था।
नोटबुक के बाईं ओर करीने से रखी किताबों का ढेर था, लगभग आठ के आसपास। उनकी दाईं ओर की दीवार में भूरे-सफेद रंग की पाइपें जड़ी हुई थीं, जिनसे दीवार के लैंप जुड़े थे।
लैंप का डिज़ाइन पुराने पश्चिमी शैली का था। यह एक वयस्क के सिर के आधे आकार का था, जिसमें पारदर्शी कांच की भीतरी परत और काले धातु की जालीदार बाहरी परत थी।
लैंप के तिरछे नीचे एक काले रंग की स्याही की बोतल थी, जो हल्के लाल रंग की चमक से ढकी थी। इसकी उभरी हुई सतह पर एक धुंधला सा देवदूत का चित्र बना हुआ था।
स्याही की बोतल के सामने और नोटबुक के दाईं ओर एक गहरे रंग की कलम रखी थी, जिसका शरीर पूरी तरह गोल था। उसकी नोक हल्की चमक बिखेर रही थी, और उसका ढक्कन ठीक बगल में एक पीतल की रिवॉल्वर के पास रखा था।
एक बंदूक? एक रिवॉल्वर? झोउ मिंगरुई पूरी तरह से हक्का-बक्का रह गया। उसके सामने रखी चीजें उसके लिए बिल्कुल अनजान थीं। यह उसके कमरे से बिल्कुल अलग था!
हैरानी और उलझन में डूबे हुए, उसने देखा कि डेस्क, नोटबुक, स्याही की बोतल, और रिवॉल्वर एक लाल 'पर्दे' से ढके हुए थे, जो खिड़की से आती रोशनी का परिणाम था।
अनजाने में, उसने ऊपर देखा और अपनी नजर को धीरे-धीरे ऊपर की ओर बढ़ाया।
हवा में, एक काले मखमली पर्दे की पृष्ठभूमि में एक लाल चंद्रमा ऊँचा लटका हुआ था, चुपचाप चमक रहा था।
यह… झोउ मिंगरुई को अजीब सा डर महसूस हुआ। वह अचानक खड़ा हो गया। लेकिन उसके पैर पूरी तरह सीधे होने से पहले ही उसके दिमाग में धड़कता दर्द फिर से उभरा। इससे उसकी ताकत अस्थायी रूप से छिन गई और वह अनियंत्रित रूप से गिर पड़ा। उसका नितंब जोर से मोटी लकड़ी की कुर्सी पर जा टकराया।
धड़ाम!
दर्द ने ज्यादा असर नहीं किया। झोउ मिंगरुई ने फिर से उठने की कोशिश की, खुद को सहारा देते हुए। वह घबराहट में इधर-उधर देखने लगा और उस जगह का मुआयना करने लगा जिसमें वह था।
कमरा बहुत बड़ा नहीं था, दोनों तरफ भूरे रंग के दरवाजे थे। सामने की दीवार के पास एक नीचा लकड़ी का बिस्तर था।
बिस्तर और बाएँ दरवाजे के बीच एक अलमारी थी। इसके दो दरवाजे खुले हुए थे और नीचे पाँच दराजें थीं।
अलमारी के किनारे, दीवार पर एक व्यक्ति की ऊँचाई पर वही भूरे-सफेद पाइप थी, लेकिन यह एक अजीब यांत्रिक उपकरण से जुड़ी थी, जिसमें कई जगहों पर गियर और बेयरिंग दिखाई दे रहे थे।
कमरे के दाहिने कोने में, टेबल के पास कोयले के चूल्हे जैसे उपकरण थे, साथ में सूप के बर्तन, लोहे के बर्तन और अन्य रसोई के सामान रखे थे।
दाहिने दरवाजे के पार एक ड्रेसिंग मिरर था, जिसमें दो दरारें थीं। इसका निचला हिस्सा लकड़ी का था और उस पर सादे नक्काशी थी।
एक नजर डालते ही, झोउ मिंगरुई ने खुद को दर्पण में देखा—वर्तमान का खुद को।
काले बाल, भूरी आँखें, लिनन की कमीज, पतला शरीर, औसत दिखने वाले चेहरे और गहरी रूपरेखा…
यह… झोउ मिंगरुई ने एक गहरी सांस ली, क्योंकि उसके दिमाग में कई असहाय और उलझन भरे अनुमान उभर आए।
प्राचीन यूरोपीय शैली की रिवॉल्वर और पृथ्वी के चंद्रमा से अलग दिखने वाला यह लाल चंद्रमा केवल एक ही चीज का संकेत दे सकता था!
क-क्या मैं किसी दूसरी दुनिया में आ गया हूँ? झोउ मिंगरुई का मुंह थोड़ा सा खुल गया।
वह वेब नॉवेल पढ़ते हुए बड़ा हुआ था और अक्सर ऐसी कल्पनाएँ करता था। लेकिन जब वह खुद ऐसी स्थिति में आया, तो उसे इसे स्वीकार करना मुश्किल लगा।
शायद यही होता है फंतासी से प्यार करना? एक मिनट में, झोउ मिंगरुई ने खुद को कोस लिया और अपनी इस विपरीत स्थिति से सर्वश्रेष्ठ निकालने की कोशिश करने लगा।
अगर अभी भी धड़कता सिरदर्द नहीं होता, जो उसके विचारों को तनावग्रस्त लेकिन स्पष्ट रख रहा था, तो वह निश्चित रूप से सोचता कि यह सब एक सपना है।
शांत हो जाओ, शांत हो जाओ, शांत हो जाओ… कई गहरी साँसें लेने के बाद, झोउ मिंगरुई ने घबराहट को रोकने की बहुत कोशिश की।
उस पल में, जैसे ही उसका मन और शरीर शांत हुआ, यादें उसके दिमाग में उमड़ने लगीं और धीरे-धीरे स्पष्ट
होने लगीं!
क्लेन मोरेत्ती, उत्तरी महाद्वीप के लोएन साम्राज्य, अव्वा काउंटी, टिंगेन शहर का नागरिक। वह हाल ही में खोय विश्वविद्यालय के इतिहास विभाग से स्नातक
हुआ था…
उसके पिता शाही सेना के एक सार्जेंट थे, जिन्होंने दक्षिणी महाद्वीप के साथ एक औपनिवेशिक संघर्ष में अपनी जान गंवा दी थी। मृत्यु भत्ते ने क्लेन को एक निजी भाषा स्कूल में पढ़ने का मौका दिया और विश्वविद्यालय में प्रवेश की नींव रखी…
उसकी माँ एवरनाइट देवी की भक्त थीं। जिस साल क्लेन ने खोय विश्वविद्यालय की प्रवेश परीक्षा पास की, उसी साल उनकी मृत्यु हो गई…
उसका एक बड़ा भाई और एक छोटी बहन भी थी। वे सभी एक दो बेडरूम के अपार्टमेंट में साथ रहते थे…
उनका परिवार धनी नहीं था, और उनकी स्थिति को कुछ हद तक तंग भी कहा जा सकता था। वर्तमान में, परिवार की पूरी जिम्मेदारी बड़े भाई पर थी, जो एक आयात-निर्यात कंपनी में क्लर्क के रूप में काम करता था…
एक इतिहास स्नातक के रूप में, क्लेन ने प्राचीन फेयसैक भाषा—जो उत्तरी महाद्वीप की सभी भाषाओं की उत्पत्ति मानी जाती थी—और हर्मेस भाषा का ज्ञान प्राप्त किया था, जो प्राचीन मकबरों और बलिदान व प्रार्थना के ग्रंथों में अक्सर दिखाई देती थी…
हर्मेस भाषा? झोउ मिंगरुई का दिमाग हिला। उसने अपने धड़कते कनपटियों को रगड़ने के लिए हाथ बढ़ाया और अपनी नजर टेबल पर खुली नोटबुक की ओर मोड़ दी। उसने देखा कि पीले पन्नों पर लिखा पाठ पहले अजीब से अपरिचित, फिर अपरिचित से
परिचित, और अंत में पढ़ने योग्य हो गया।
यह हर्मेस भाषा में लिखा हुआ पाठ था!
गहरे काले स्याही से लिखा था:
"हर कोई मरेगा, मैं भी।"
हाय! झोउ मिंगरुई को अकथनीय डर महसूस हुआ। वह अनायास ही पीछे झुका, जैसे कि नोटबुक और उस पर लिखे पाठ से दूरी बनाना चाहता हो।
बहुत कमजोर होने के कारण, वह लगभग गिर पड़ा, लेकिन घबराहट में उसने अपने हाथों को टेबल के किनारे पर टिका दिया। उसे लगा कि आसपास की हवा अशांत थी, जैसे उसमें हल्की-हल्की फुसफुसाहटें गूंज रही हों। यह अनुभव वैसा था जैसा बचपन में बड़ों से डरावनी कहानियाँ सुनते वक्त हुआ करता था।
उसने सिर हिलाया, यह मानते हुए कि यह सब एक भ्रम था। झोउ मिंगरुई ने अपना संतुलन बनाया और साँस लेते हुए अपनी नजर नोटबुक से हटाई।
इस बार उसकी नजर चमकती पीतल की रिवॉल्वर पर पड़ी। अचानक उसके मन में एक सवाल उठा।
क्लेन की पारिवारिक स्थिति को देखते हुए, उनके पास रिवॉल्वर खरीदने के लिए पैसे या साधन कैसे हो सकते हैं?
झोउ मिंगरुई की भौंहें सिकुड़ गईं।
गहरे विचारों में डूबा हुआ, उसने अचानक टेबल के किनारे पर एक लाल निशान देखा। इसका रंग चाँदनी से गहरा और 'पर्दे' से कहीं मोटा था।
यह एक खून का हाथ का निशान था!
"खून का हाथ का निशान?" झोउ मिंगरुई ने अनायास अपना दायाँ हाथ पलटा, जो टेबल के किनारे को पकड़े हुए था। नीचे देखते ही उसने पाया कि उसकी हथेली और उंगलियाँ खून से सनी हुई थीं।
उसी समय, उसके सिर में धड़कता दर्द जारी था। हालाँकि यह थोड़ा कम हो गया था, लेकिन रुकने का नाम नहीं ले रहा था।
क्या मैंने अपना सिर फोड़ लिया?
झोउ मिंगरुई ने अनुमान लगाया और दरार वाले ड्रेसिंग मिरर की ओर बढ़ा।
कुछ कदमों के बाद, दर्पण में एक काले बालों वाला, मध्यम कद का व्यक्ति साफ दिखाई दिया, जिसकी भूरी आँखें थीं। उसके चेहरे पर एक विद्वान जैसी छाप थी।
क्या यह मैं हूँ? क्लेन मोरेत्ती?
झोउ मिंगरुई एक पल के लिए स्तब्ध रह गया। रात के अपर्याप्त प्रकाश के कारण, वह कुछ साफ नहीं देख पाया। वह आगे बढ़ा, जब तक कि वह दर्पण से टकराने से बस एक कदम दूर न रह जाए।
लाल पर्दे जैसी चाँदनी को रोशनी के रूप में इस्तेमाल करते हुए, उसने अपना सिर घुमाया और अपने माथे के कोने को देखा।
दर्पण में एक स्पष्ट प्रतिबिंब दिखाई दिया। उसके कनपटी पर एक भयानक घाव था, जिसके किनारों पर जलने के निशान थे। घाव के आसपास खून फैला हुआ था, और उसमें भूरे-सफेद मस्तिष्क का रस धीरे-धीरे हिल रहा था।