O tiro de Elena atingiu a criatura no peito, fazendo-a recuar com um grunhido gutural que ecoou pelo corredor. Mas, para o horror de Li Wei, a criatura não caiu. Em vez disso, ela se endireitou, seus olhos brilhando com uma luz ameaçadora, e avançou em direção a eles com passos pesados e determinados."Corra!" Elena gritou, empurrando Li Wei para trás enquanto disparava mais dois tiros. Desta vez, ela mirou na cabeça, e a criatura finalmente caiu no chão, contorcendo-se antes de ficar imóvel.Li Wei não precisou ser mandado duas vezes. Ele correu, seguindo Elena por um labirinto de corredores estreitos e escuros. Sua respiração era ofegante, e seu coração batia tão forte que ele temia que pudesse explodir. A cada passo, ele esperava ver outra daquelas criaturas surgindo das sombras."O que eram aquelas coisas?" Li Wei perguntou, tentando manter o ritmo de Elena enquanto ela abria uma porta pesada e os levava para uma escada de metal."Resultados falhos," Elena respondeu, subindo os degraus dois a dois. "Experimentos que não deveriam ter saído do laboratório. Mas agora estão soltos, e estão com fome."Li Wei sentiu um calafrio percorrer sua espinha. "E nós? O que somos nós?"Elena parou por um momento, olhando para ele com uma expressão indecifrável. "Você é diferente. Você... sobreviveu. Eles não esperavam isso.""O que isso significa?" Li Wei insistiu, mas Elena já estava se movendo novamente, subindo a escada com uma determinação feroz."Significa que você é valioso," ela disse, sem olhar para trás. "E isso pode ser tanto uma bênção quanto uma maldição."Quando chegaram ao topo da escada, Elena abriu uma porta que levava a um novo corredor, mas este era diferente. As paredes eram mais limpas, quase estéreis, e o chão era coberto por um piso brilhante que refletia a luz fria das lâmpadas fluorescentes. Havia portas de vidro ao longo do corredor, e Li Wei podia ver equipamentos médicos e científicos atrás delas."Onde estamos agora?" Li Wei perguntou, sentindo-se ainda mais perdido."Na área de pesquisa," Elena respondeu, abrindo uma das portas de vidro e entrando em uma sala cheia de monitores e máquinas complexas. "Aqui é onde tudo começou."Li Wei olhou ao redor, tentando entender o que estava vendo. Havia gráficos e diagramas nas paredes, mostrando estruturas moleculares e sequências de DNA que ele não conseguia decifrar. Em uma das mesas, havia uma série de frascos contendo líquidos coloridos, e em outra, um microscópio poderoso estava posicionado sobre uma lâmina com uma amostra que parecia brilhar."O que eles estavam tentando fazer aqui?" Li Wei perguntou, sua voz quase um sussurro.Elena não respondeu imediatamente. Ela estava ocupada digitando algo em um dos computadores, seus dedos movendo-se rapidamente sobre o teclado. Depois de um momento, ela olhou para ele, seus olhos azuis gelados cheios de uma intensidade que o fez recuar."Eles estavam tentando criar soldados perfeitos," ela disse finalmente. "Indivíduos que pudessem sobreviver a qualquer coisa, lutar em qualquer condição, e seguir ordens sem questionar. Mas algo deu errado. As cobaias... mudaram. Tornaram-se algo que nem eles podiam controlar."Li Wei sentiu um nó se formar em sua garganta. "E eu? O que eu tenho a ver com isso?"Elena olhou para ele por um longo momento, como se estivesse decidindo o quanto revelar. "Você foi um dos primeiros," ela disse finalmente. "A única cobaia que sobreviveu à fase final do experimento. Mas algo aconteceu. Algo que eles não esperavam. Você... mudou. Mas não da maneira que eles queriam.""O que você quer dizer com 'mudei'?" Li Wei perguntou, sua voz tremendo.Elena abriu a boca para responder, mas antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, um alarme estridente soou, fazendo Li Wei pular de susto. As luzes piscaram em vermelho, e uma voz robótica ecoou pelos alto-falantes."Alerta de segurança. Intrusos detectados na área de pesquisa. Todos os pessoais devem evacuar imediatamente.""Merda," Elena resmungou, fechando o computador e pegando uma mochila que estava em um canto da sala. "Eles nos encontraram. Temos que ir, agora!""Quem nos encontrou?" Li Wei perguntou, mas Elena já estava se movendo em direção à porta, sua pistola pronta."Os que querem nos silenciar," ela respondeu, olhando para ele por um momento. "E se eles nos pegarem, você pode ter certeza de que não vamos gostar do que vem a seguir."Li Wei não precisou de mais incentivo. Ele seguiu Elena pelo corredor, seu coração batendo forte no peito. O alarme continuava a soar, e ele podia ouvir passos pesados e vozes ao longe. Eles estavam sendo caçados, e ele não tinha ideia de quem eram os caçadores ou o que eles fariam se fossem capturados.Elena levou-o até uma porta no final do corredor, que abriu para uma escada de emergência. "Desça!" ela ordenou, empurrando-o para a frente. "E não pare, não importa o que aconteça!"Li Wei começou a descer as escadas, seus pés batendo nos degraus de metal enquanto o som dos passos atrás deles ficava cada vez mais alto. Ele podia ouvir Elena disparando sua pistola, e os gritos dos perseguidores ecoando pelas paredes."Quem são eles?" Li Wei gritou, olhando para trás enquanto corria."Segurança privada," Elena respondeu, disparando mais um tiro. "Mercenários contratados para limpar a bagunça. E nós somos a bagunça."Li Wei sentiu um novo surto de medo. Ele não sabia o que estava acontecendo, mas uma coisa era certa: ele não queria ser capturado. Ele continuou a descer as escadas, seus pulmões queimando, até que finalmente chegou ao fundo, onde uma porta pesada estava marcada com uma placa que dizia "Saída"."Vamos!" Elena gritou, alcançando-o e abrindo a porta com força. Eles saíram para uma área aberta, onde o ar fresco da noite os atingiu como um soco. Li Wei olhou ao redor, tentando se orientar, mas tudo o que ele podia ver eram árvores e o céu escuro acima deles."Onde estamos?" ele perguntou, ofegante."Na floresta ao redor da instalação," Elena respondeu, olhando para trás enquanto fechava a porta e bloqueava-a com uma barra de metal. "Mas não estamos seguros ainda. Eles vão nos perseguir."Li Wei olhou para ela, seu coração batendo forte. "O que vamos fazer?"Elena olhou para ele, e pela primeira vez, ele viu algo além de frieza em seus olhos: determinação. "Vamos sobreviver," ela disse. "E vamos descobrir a verdade. Mas para isso, você vai precisar confiar em mim."Li Wei hesitou por um momento, mas então acenou com a cabeça. Ele não tinha escolha. Ele não sabia quem era Elena, ou o que ela queria, mas uma coisa era certa: ela era sua única chance de sair vivo dessa."O que precisamos fazer?" ele perguntou, sua voz firme pela primeira vez.Elena sorriu, um sorriso que não chegou aos olhos. "Primeiro, vamos nos afastar daqui. Depois... bem, vamos descobrir juntos."E então, eles começaram a correr pela floresta, deixando para trás a instalação e os segredos sombrios que ela continha. Mas Li Wei sabia que isso era apenas o começo. Havia mais perguntas do que respostas, e ele tinha a sensação de que as coisas só iam ficar mais estranhas a partir daqui.