Après plusieurs heures de travail acharné, Feng Lin observa les pilules qu'il venait de concocter. Elles étaient loin d'être parfaites. La teinte de certaines était terne, tirant vers le brun foncé, tandis que d'autres affichaient une couleur plus vive, presque rouge orangé. D'après ses lectures, plus une pilule était éclatante, plus elle était pure et puissante.
Il serra les dents. Son manque d'expérience en alchimie se faisait cruellement sentir. Dans sa vie passée, il n'avait jamais eu besoin de raffiner ses propres pilules. D'autres le faisaient pour lui. Désormais, il devait tout apprendre de zéro. Il n'était qu'un débutant, et son premier objectif était simple : produire une pilule de l'Affinement Sanguin qui soit au moins consommable.
Mais avant d'aller plus loin, il devait s'assurer que ses pilules n'étaient pas du poison enrobé.
Le clan Feng, bien que déclinant, ne pouvait pas se permettre de perdre ses serviteurs. Leur nombre restait limité, et toute disparition suspecte risquait d'attirer l'attention. Feng Lin devait donc choisir des cobayes avec soin. Il réfléchit un instant avant de se rappeler l'existence de l'aile délabrée du manoir, là où vivaient les domestiques trop faibles, malades ou invalides pour être utiles. Ceux-là n'intéressaient plus personne.
Sous le couvert de la nuit, il se dirigea vers cette partie oubliée du clan. L'odeur de moisissure et de renfermé agressa ses narines dès qu'il posa le pied à l'intérieur. L'endroit était sombre, éclairé seulement par quelques bougies vacillantes placées çà et là. Des silhouettes frêles étaient allongées sur des paillasses miteuses, le souffle lourd et irrégulier. Certains toussaient faiblement, d'autres semblaient déjà à mi-chemin entre la vie et la mort.
Il balaya la pièce du regard avant de faire son choix. Le premier était un vieil homme au teint grisâtre, ses os saillants sous une peau parcheminée. Il était cloué au lit depuis des mois, sa vie ne tenant qu'à un fil. Le second était un serviteur d'âge moyen, anciennement robuste, désormais invalide après un accident ayant broyé ses jambes. Le troisième était un adolescent décharné, dont les yeux autrefois vifs étaient aujourd'hui ternes à cause de la malnutrition.
Feng Lin s'accroupit près d'eux et murmura d'un ton mesuré :
— Je peux alléger votre souffrance. Mais en échange, vous devrez prendre ces pilules.
Le vieillard leva un regard fatigué vers lui. L'idée de mourir ne l'effrayait plus depuis longtemps, et s'il existait une chance, même infime, d'améliorer son état, il la saisirait. L'homme aux jambes brisées n'avait pas d'autre choix que de survivre tant que possible, et l'adolescent, bien qu'hésitant, finit par accepter, incapable de refuser quoi que ce soit à un membre du clan.
Feng Lin sortit alors la première pilule de l'Affinement Sanguin et l'offrit au vieil homme. La pilule, d'un rouge orangé assez terne, roula entre les doigts osseux du serviteur avant qu'il ne l'avale avec difficulté. Il n'y eut d'abord aucun changement, puis un frisson parcourut soudain son corps. Ses yeux s'écarquillèrent, sa peau sembla légèrement se raffermir et ses veines se gonflèrent imperceptiblement. Son souffle se fit plus régulier, et une couleur plus saine s'imprima sur son visage.
Feng Lin observa attentivement la scène, notant chaque détail. Les effets étaient visibles, mais pas assez puissants. L'efficacité de la pilule était médiocre.
Il tendit ensuite une autre pilule, plus terne, au serviteur aux jambes brisées. Ce dernier hésita avant de la mettre en bouche. Quelques secondes plus tard, son corps se raidit, une grimace de douleur crispant ses traits. Il toussa violemment, agrippa sa poitrine comme si un feu brûlait en lui, et un filet de sueur coula sur son front. Son teint devint rouge vif, puis pâlit progressivement.
Feng Lin ne bougea pas, étudiant ses réactions avec un calme froid. L'homme finit par retrouver son souffle, bien que son état général ne se soit pas amélioré. L'effet secondaire était évident. Trop d'impuretés dans la concoction.
Il observa alors la dernière pilule qu'il avait fabriquée. Contrairement aux autres, celle-ci était plus éclatante, d'un rouge vif profond. Il la donna à l'adolescent, qui la regarda un instant avant de la gober. Rien ne se passa immédiatement, mais au bout d'une dizaine de minutes, une faible lueur rougeâtre sembla parcourir ses veines. Ses yeux s'illuminèrent un instant avant de se refermer sous l'effet d'une fatigue soudaine.
Feng Lin hocha la tête. Il venait de comprendre un point essentiel : plus la couleur de la pilule était vive, plus elle était pure et efficace. Pourtant, même la meilleure de ses créations ne semblait pas parfaite. Il devait encore affiner ses méthodes.
Après avoir pris des notes mentales sur les réactions de chacun, il retourna dans ses quartiers. Il sortit un vieux manuel d'alchimie trouvé dans l'anneau spatial orange du clan Zhao. Ce livre, bien que poussiéreux et usé, contenait des informations précieuses sur les bases de l'alchimie, la nature des ingrédients et les méthodes de purification des impuretés dans les pilules.
Il passa la nuit à étudier, absorbant chaque concept avec une concentration inébranlable. Il comprenait désormais que l'alchimie n'était pas qu'une question de mélanges et de chaleur. C'était un art où la précision et la compréhension des propriétés des herbes jouaient un rôle essentiel.
Au lever du jour, il jeta un regard aux pilules restantes. Il avait vu leurs effets sur d'autres. Maintenant, il était temps de les tester sur lui-même.
Feng Lin observa un instant la pilule entre ses doigts. Sa couleur vive témoignait d'une certaine qualité, bien que son manque d'expérience en alchimie l'empêchât d'en être totalement sûr. Il prit une profonde inspiration avant de l'avaler d'un trait.
Dès qu'elle atteignit son estomac, une chaleur intense se propagea dans son corps. Son sang sembla s'agiter violemment, pulsant avec une force inhabituelle. Une sensation de brûlure se diffusa dans ses veines, comme si un feu invisible tentait de purifier son organisme. Il serra les dents, supportant la douleur tout en analysant les effets.
Rapidement, il perçut une légère augmentation de sa vitalité et un raffermissement de sa chair. Son corps devenait plus résistant, ses muscles légèrement renforcés. Cependant, quelque chose clochait. Il ressentait une certaine lourdeur, un signe que des impuretés s'étaient accumulées en lui après l'absorption de la pilule.
Il fronça les sourcils.
- Ce n'est pas suffisant.
Cette pilule, bien que réussie dans une certaine mesure, n'était pas parfaitement raffinée. Son manque d'expérience en alchimie se faisait sentir. Si un simple remède de bas rang contenait encore autant d'impuretés, il était évident qu'il devait améliorer sa technique.
Il expira lentement, sentant son corps s'adapter aux effets de la pilule.
-Ce n'est qu'un début. Je dois perfectionner mes méthodes.
Un éclat de détermination brilla dans ses yeux. Il ne comptait pas s'arrêter là.