สือชิงหลัวนั่งลงอย่างสบายๆ
มองไปที่เหนียวซือแล้วพูดว่า "ข้ากระหายน้ำ ไปรินน้ำชามาให้ข้าที"
เหนียวซืออยากจะตบปากลูกสาวที่นับวันยิ่งเหิมเกริมคนนี้สักที ลูกสาวบ้านไหนกล้าใช้แม่แท้ๆ มาคอยปรนนิบัติชงชาให้แบบนี้
น่าเสียดายที่เธอไม่กล้า เพราะก่อนหน้านี้เคยโต้เถียงไปสองสามครั้ง ก็โดนอีนังตัวดีเอาไม้หวายฟาดจนทั้งตัวแสบร้อนไปหมด
"ดื่มซะ!" หลังจากชงเสร็จ เธอก็วางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง หวังว่าจะสำลักตายไปเสียเลย
เซี่ยเล่าเย่ซือมองด้วยความเสียดาย นี่เป็นชาที่เขาเก็บไว้ดื่มเอง แต่ไม่กี่วันมานี้ถูกไอ้ตัวกาลกิณีนี่ดื่มจนหมด ช่างทำให้หัวใจแทบแตกเลย
สือชิงหลัวยกขึ้นจิบหนึ่งอึก แล้วพูดอย่างรังเกียจว่า "ชานี้คุณภาพยังด้อยอยู่หน่อย ดีนะที่ต่อไปไม่ต้องดื่มมันอีกแล้ว"
เมื่อก่อนตอนอยู่ในยุคปัจจุบัน เธอได้รับอิทธิพลด้านวัฒนธรรมชาจากคุณปู่ จนหลงรักการดื่มชา
ชาพวกนี้ถ้าเป็นสมัยก่อน เธอคงไม่แม้แต่จะมอง แต่ตอนนี้ก็ต้องทนดื่มไปก่อน
รอให้หาเงินได้ ต้องไปซื้อชาดีๆ มาดื่ม
เซี่ยเล่าเย่ซือ: "..."
ชาที่เขาเสียดายจนไม่กล้าดื่ม เธอดื่มจนเกือบหมดแล้ว แถมยังกล้ารังเกียจแบบนี้อีก
เขาพยายามกลั้นความโกรธไว้แล้วถามว่า "เมื่อกี้เจ้าบอกว่าจะแต่งงาน หมายความว่าอย่างไร?"
สือชิงหลัวตอบว่า "ข้าถูกใจครอบครัวหนึ่ง และได้คุยกับพวกเขาเรียบร้อยแล้ว อีกสองวันข้าก็จะแต่งไปอยู่ที่นั่น"
"พรวด!" เซี่ยเล่าเย่ซือที่เพิ่งดื่มน้ำเข้าไปอดไม่ได้ที่จะพ่นออกมา
คนอื่นๆ ก็ทำหน้างงกันไปหมด
ชี้เหล่าซานคิดว่าตัวเองฟังผิด "อะไรนะ? อีกสองวันก็จะแต่งงานเลยเหรอ?"
นางชี้เหล่าไถกับเหนียวซือถามพร้อมกันว่า "บ้านไหน?"
สือชิงหลัวตอบตามตรงว่า "บ้านเสี่ยวซิ่วไซ่ที่หมู่บ้านเสียวสีจวิ่นข้างๆ นี่เอง"
เหนียวซือถามด้วยความตกใจว่า "อะไรนะ? เจ้าจะแต่งงานกับเสี่ยวซิ่วไซ่เหรอ?"
ปกติเธอชอบไปนินทากับคนอื่นมากที่สุด เลยรู้เรื่องราวของบ้านเสี่ยวซิ่วไซ่ดี
สือชิงหลัวมองเธอด้วยสายตาดูถูก "ใช่สิ! ไม่แต่งกับเขา จะให้ข้าไปแต่งกับน้องชายเขาที่อายุแค่ไม่กี่ขวบหรือไง?"
เหนียวซือถามว่า "เจ้ารู้หรือเปล่าว่าเสี่ยวซิ่วไซ่หมดสติไม่ฟื้น แต่งไปก็อาจต้องเป็นหม้าย? รู้หรือเปล่าว่าบ้านเขาไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อยา? รู้หรือเปล่าว่าเขาตัดขาดความสัมพันธ์กับพ่อที่เป็นขุนศึกแล้ว?"
ไม่ต้องการพ่อที่เป็นพลเอกผู้ยิ่งใหญ่ อยู่กับแม่ที่หย่าร้างและยากจน ในสายตาเธอ เสี่ยวซิ่วไซ่คนนั้นช่างโง่เขลาเหลือเกิน
สือชิงหลัวพยักหน้า "แน่นอนว่ารู้ ข้าถึงได้เลือกแต่งเข้าบ้านเขาไงล่ะ"
เธอกวาดตามองคนในตระกูลชี้แล้วพูดตรงๆ ว่า "ถึงจะแต่งไปเป็นหม้าย ก็ยังสบายกว่าอยู่กับพวกเจ้า"
ชาวบ้านเซี่ย: "..."
ชี้เหล่าไถพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ถ้าบ้านเสี่ยวไม่เกิดเรื่องพวกนี้ขึ้น ก็นับว่าเป็นครอบครัวที่ดี แต่ตอนนี้มันเป็นหลุมไฟชัดๆ"
สือชิงหลัวเลิกคิ้ว "จะเป็นหลุมไฟแค่ไหน ก็ไม่เลวร้ายเท่าตระกูลชี้หรอก"
"ที่พวกเจ้าพูดแบบนี้ เป็นเพราะพวกเขาให้สินสอดไม่ได้ใช่ไหม?" สำหรับนิสัยแย่ๆ ของตระกูลชี้ เธอก็พอจะเข้าใจ
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของชี้เหล่าไถก็เครียดขึ้นมาทันที เธอหัวเราะเยาะ "พวกเราเลี้ยงเจ้ามาจนโต การจะยกเจ้าให้แต่งออกไป ไม่ควรได้สินสอดหรือ?"
จะเป็นหลุมไฟหรือไม่ เธอไม่สนใจหรอกว่าไอ้เด็กบ้านี่จะกระโดดลงไปหรือเปล่า
ที่สำคัญกว่านั้นคือหลุมไฟนี่ต้องมีค่า เหมือนอย่างบ้านอู๋นั่นแหละ
เหนียวซือก็อดไม่ได้ที่จะเห็นด้วย "ใช่แล้ว ไม่ว่าจะยังไง ถ้าบ้านเสี่ยวอยากจะแต่งงานกับเจ้า ก็ต้องจ่ายสินสอดสิบสองเงิน"
เธออยากจะเรียกร้องหนึ่งร้อยหนัง แต่บ้านเสี่ยวคงไม่มีทางจ่ายได้
พอนึกถึงเงินหนึ่งร้อยหนังที่หลุดลอยไป เธอก็รู้สึกเจ็บปวดอีกครั้ง
คนอื่นๆ ก็รู้สึกแบบเดียวกัน
ชี้เหล่าไถเห็นด้วยและพูดว่า "ถูกต้อง ถ้าไม่มีเงินก็ให้พวกเขาไปยืมมา"
สือชิงหลัวยิ้มเย้ยหยันมองพวกเขา "อยากได้สิบสองเงินเหรอ! ก็ได้ แต่ไม่รู้ว่าพวกเจ้าจะมีชีวิตอยู่ใช้มันหรือเปล่า"
ชาวบ้านเซี่ย: "..." นี่มันคำพูดของคนหรือ?
เหนียวซือโกรธจนตับไตแทบแตก "เจ้าอย่าลืมนะ เจ้าเป็นคนที่พวกเราเลี้ยงดูมา"
สือชิงหลัวหัวเราะเยาะ "ข้าเริ่มทำงานตั้งแต่อายุสามขวบ อายุห้าขวบก็ถูกส่งไปอยู่ศาลเจ้า พวกเจ้ายังเอาค่าจ้างของข้าไปทุกเดือน แล้วพวกเจ้าแน่ใจหรือว่าเป็นคนเลี้ยงดูข้ามา?"
"อย่ามาทำหน้าด้านๆ"
สีหน้าของเธอเย็นชาลงในทันที "ไม่มีสินสอดสักแดงเดียว แถมพวกเธอยังต้องชดใช้ค่าเสียหายให้ฉันด้วย"
เหนียวซือถามเสียงดังด้วยสีหน้าเหมือนคนบ้า "อะไรนะ? ไม่ใช่แค่ไม่ให้สินสอด แต่พวกเรายังต้องชดใช้ให้เธอด้วย?"
สือชิงหลัวคว้าไม้หวายที่วางไว้ใต้โต๊ะแล้วฟาดไป "ทำไมจะไม่ต้องชดใช้ล่ะ?"
"หลายปีมานี้ พวกเธอดูดเลือดฉันมาตลอดนะ"
เหนียวซือไม่ทันระวัง โดนฟาดจนกระโดดขึ้น "อ๊าก!"
เธออยากจะด่าทอหรือนั่งลงกับพื้นอาละวาด แต่เมื่อเห็นสายตาเย็นชาของสือชิงหลัว ก็ต้องกลั้นเอาไว้
ทำไมเธอถึงได้คลอดลูกที่ไม่กตัญญูแบบนี้ออกมา?
ชี้เหล่าไถรีบพูด "ไม่มีหรอก เงินในบ้านหมดไปหมดแล้ว แม้แต่เงินที่เซี่ยเล่าซือจะใช้สอบชิวไช่ปีหน้ายังไม่พอเลย"
สือชิงหลัวรู้ดีว่าเงินในบ้านทั้งหมดถูกเก็บไว้ให้เซี่ยเล่าซือสอบชิวไช่
ชี้เหล่าไถยังรักเงินยิ่งกว่าชีวิต ไม่มีทางที่จะยอมควักออกมาแน่
เธอคิดไว้แล้ว "งั้นก็ใช้ข้าวเปลือกชดใช้แทนก็ได้ ให้ฉันข้าวเปลือกหยาบร้อยชั่ง กับถั่วเหลืองและถั่วเขียวสามถุงในครัวด้วย"
นี่เป็นขอบเขตที่พวกเขาจะเจ็บปวดแต่ยังรับได้
จากความทรงจำ เธอรู้ว่าราชวงศ์นี้ยังไม่มีมันฝรั่ง มันเทศ และข้าวโพด
ธัญพืชหลักคือข้าวสาลี ข้าวฟ่าง และถั่วชนิดต่างๆ
ตอนนี้บ้านเสี่ยวขาดแคลนอาหาร เธอไม่อยากแต่งไปแล้วต้องกินผักป่าทุกวัน มันจุกเสียดเวลากินมากๆ
ส่วนถั่วเหลืองและถั่วเขียว เธอมีประโยชน์ที่จะใช้
"ไม่ได้!" ชี้เหล่าไถและลูกสะใภ้หลายคนปฏิเสธเสียงแหลมพร้อมกัน
ผู้ชายในตระกูลชี้ก็แสดงสีหน้าไม่เห็นด้วย
ไม่เพียงแต่ไม่ให้สินสอด ยังจะให้พวกเขาให้ข้าวเปลือกอีก หญิงสาวคนนี้คิดดีเกินไปแล้ว
สือชิงหลัวรู้ว่าพวกเขาจะตอบสนองแบบนี้
เธอจิบชาอย่างช้าๆ "ฉันไม่ได้ขอความเห็นพวกเธอ แต่แจ้งให้พวกเธอเตรียมให้พร้อม"
"ถ้าพวกเธอไม่พอใจจริงๆ ก็ได้"
"งั้นฉันก็จะไม่แต่งงาน อยู่บ้านรอให้ทางการจัดการเรื่องแต่งงานก็แล้วกัน"
"ไข่ เนื้อ และข้าวขาวทุกวันห้ามขาด ไม่งั้นถ้าฉันอารมณ์ไม่ดี อาจจะอดใจไม่ไหวส่งพวกเธอไปอยู่ข้างล่างเป็นเพื่อนกัน"
เธอทำท่าเหมือนกำลังดูแลพวกเขาเป็นพิเศษ "จะตายด้วยระเบิด ถูกเฉือน หรือถูกฟาดตาย พวกเธอเลือกได้"
ชาวบ้านเซี่ย: "..." เลือดเก่าติดคอ
ช่างเป็นตัวกาลกิณีจริงๆ ทำไมพวกเขาถึงได้เจอตัวกาลกิณีที่ไม่ทำตัวเหมือนคนแบบนี้!
เซี่ยเล่าเย่ซือพูดด้วยสีหน้าบึ้งตึง "ในหมู่บ้านของเรา มีลูกสาวบ้านไหนแต่งงานแบบนี้บ้าง?"
สือชิงหลัวพูดด้วยน้ำเสียงไม่แยแส "ก็เลยให้ฉันเป็นคนแรกไง"
ชาวบ้านเซี่ย: "..." ทำไมเธอไม่ไปตายซะ
ในที่สุดภายใต้การข่มขู่อย่างดุร้ายของสือชิงหลัว บวกกับชาวบ้านเซี่ยทนเธอไม่ไหวแล้วจริงๆ
จึงจำต้องยอมรับอย่างจำใจ อยากจะส่งเธอไปบ้านเสี่ยวพรุ่งนี้เลยด้วยซ้ำ
เช้าวันรุ่งขึ้น แม่เสี่ยวและภรรยาหัวหน้าเผ่าก็ไปสู่ขอที่บ้านชี้
แม่เสี่ยวยังซื้อเนื้อและน้ำตาลมาด้วย
ตระกูลชี้ในหมู่บ้านเซียเซินก็มีชื่อเสียงว่าไม่ใช่คนที่จะยุ่งด้วยง่ายๆ ส่วนใหญ่เป็นเพราะชี้เหล่าต้าและพี่น้องรวมถึงภรรยาของพวกเขาที่ดุร้ายและเอะอะโวยวาย
ด้วยเหตุนี้แม่เสี่ยวและภรรยาหัวหน้าเผ่าจึงคิดว่าการสู่ขอจะไม่ง่าย ภรรยาหัวหน้าเผ่าถึงกับเตรียมรับมือไว้แล้วว่าถ้าอีกฝ่ายยากเย็นจะจัดการอย่างไร
ใครจะรู้ว่าแม้ตระกูลชี้จะดูไม่ค่อยยินดีนัก แต่กลับพูดคุยง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ
ยิ่งไปกว่านั้นยังมีความรู้สึกว่า พวกเขาอยากให้พวกเธอพาสือชิงหลัวไปวันนี้เลยด้วยซ้ำ
สุดท้ายตกลงกันว่าจะแต่งงานพรุ่งนี้ ไม่เพียงไม่ต้องการสินสอด ยังให้ข้าวเปลือกหลายถุงเป็นสินเดิมอีก
ทำให้แม่เสี่ยวและภรรยาหัวหน้าเผ่าหลังจากถูกส่งออกมาแล้ว ต่างก็มึนงง ราวกับเป็นความฝัน