ゴブリン祭司？
イヴの心が沈んだ。
通常、ゴブリンの中から祭司は生まれない。彼らにはトーテムも信仰もないからだ。
しかし、一旦ゴブリン祭司が誕生すると、その種族が種族トーテムを得たか、あるいはどこかの神に従属したことを意味する……
前者ならまだいいが、後者なら……
バーサーカーの意図的な隠れ方を考えると、イヴの心にある程度の推測が浮かんでいた……
ある神霊郷に従属したからこそ、樫の守護者が手出しを躊躇っているのだ！
「誰だ？」
荘厳な声がバーサーカーの脳裏に響き渡った。今回は、その声に少し厳しさが混じっていた。
バーサーカーは母なる神の意図を即座に理解し、深く息を吸い込んで、意識の中で恭しく答えた：
「私の観察によると、冬と狩りの神——乌勒尔のようです。」
やはり！
イヴの気持ちは重くなった。
これは予想していた通りの相手だった！
イヴはオークがエルフの森の近くに部族を配置していることを知っていた。
そして、冬と狩りの神の最大の信者源として、オーク部族は同時に乌勒尔の目でもあった。
世界樹の伝承から、イヴは既に乌勒尔についてある程度の理解を得ていた。
乌勒尔は比較的若い信仰神で、二千年前に原始トーテムから生まれたとされ、微弱神力の頂点の力を持っていた。
彼の神職は冬と狩り。上古の時代から、自然、生命とエルフを司る世界樹と相性が悪く、諸神の戦いでも、彼は世界樹の敵だった。
世界樹のメテオフォール後も、この残虐な神は、エルフへの迫害を止めず、現在はエルフ族最大の敵となっている。
そのため、彼もまたイヴの討伐リストに載っている。前任者の仇を討つためにも、自身の安全と強大化のためにも……
そして今、この神は世界樹の神血の結晶を集めているようだ！
目標を探すために、彼はゴブリンまで取り込んでいた！
ゴブリンという生物は、知能は低く、提供する信仰の力も微々たるものだが、強者を恐れ、労働力として適している。そのため、乌勒尔に選ばれたことにイヴは驚かなかった。
しかし、乌勒尔の収集活動はそれほど長くは続いていないはずだ。なぜなら、それまでは神血の結晶は封印状態にあり、生命界の者たちには発見が困難だったからだ。
ここまで考えて、イヴはある推測を得た：
「もしや……冬と狩りの神乌勒尔は神血の結晶の変化を発見し、集めた神血の結晶を解析することで、自然と生命の神職を得ようとしているのか？」
乌勒尔が持つ冬と狩りの神職は副神職に属し、自然と生命のような主神職より一段階低く、力も当然いくらか弱くなる。
そして乌勒尔がこれほど長年微弱神力に留まっているのも、まさに彼の神職が劣っているためだ。
また、冬と狩りは、本来自然と生命に関連している。
したがって、乌勒尔が世界樹の神血を解析して自然と生命の神職を得ようとしていることに、イヴは驚かなかった。
結局のところ、真なる神にとって、神血の結晶を解析することは、他の真なる神の神職情報を得る最も手っ取り早い方法なのだ。
しかし、イヴは乌勒尔が神血の結晶の変化によって直ちに世界樹の復活を連想するとは考えていない。せいぜい呪いの神術が消えたと考えるだろう。
結局、千年という時が過ぎ、主のいない神術が消えるのは当然のことだから……
さらに、イヴは乌勒尔の計画が成功するとは考えていない。
今や自分は世界樹として復活し、自然と生命への支配を取り戻している。
そして神職と支配の力には唯一性があるため、今では乌勒尔が命を賭けても、彼の望む神職を解析することはできない。
乌勒尔の本当の目的は、イヴが復活した瞬間に既に失敗していたのだ。
しかし、それでも世界樹の神血の結晶を吸収することで、乌勒尔はある程度の神力を得て、より強大になるだろう。
これはイヴが見たくない光景だった。
結局のところ、世界樹の神血の結晶は本来継承者イヴのものであり、これはまた自身の力を急速に回復させる機会でもあるのだ！
ここまで考えて、イヴは続けて尋ねた：
「そのゴブリンたちの実力はどうだ？」
「ほとんどが5レベル以上で、少数のエリートが10レベル、だがゴブリン祭司は11レベルの黒鉄下級の実力を持っています。現在、祭司の具体的な数は不明です。」
バーサーカーが答えた。
実力はそれほど強くないな。
イヴは心の中で頷いた。
この程度の実力なら、乌勒尔に発見される可能性を心配しなければ、バーサーカーは指一本で相手を一掃できるだろう。
「祭司の長が11レベル、エリートが10レベル、他は5から9レベルか……」
「このレベルなら、プレイヤーたちの練習相手として丁度いいな。」
イヴは心の中で呟いた。
数日間のクエストを経て、300人のプレイヤーの実力も既に様変わりし、大多数が7レベル以上に昇級していた。
それだけでなく、一部のガチ勢やデザイナーの大物たちは、クエストをこなすことで既に見習いの最終レベルである10レベルまで到達し、黒鉄位階への転職まであと一歩というところまで来ていた。
この実力なら、他の強力な黒鉄モンスターと戦うのは難しいかもしれないが、ゴブリンを相手にするには十分すぎるほどだ。11レベルの黒鉄下級の祭司でさえ、プレイヤーたちが団結すれば決して勝てない相手ではない。
この数日間、プレイヤーたちは一生懸命クエストをこなしてきたが、同時に、長期の反復作業に飽きを感じる者も少なくなかった。
現時点で、かなりの大胆なプレイヤーたちが、システムの新人ガイダンスを無視して、安全區域の外を探索し始めていた。
この時点で、最善の方法は彼らに楽しみを与えることだ。
本来イヴは、バーサーカーに安全區域の外から適当なモンスターを追い立てさせて、プレイヤーたちの娯楽とレベル上げに供し、11レベルに達した後で外に出て暴れることを奨励するつもりだった。
しかし、ゴブリンの出現により、イヴはより良い方法を見出した。
「バーサーカーはやはり自然を尊ぶ德魯伊だ。口には出さないが、もし私が彼に野獣を追い立てさせれば、必ず彼の信仰に影響を与えるだろう……しかし、ゴブリンは違う。」
「ゴブリンはもともと敵対勢力で、しかも実力も弱い。彼らを狩ることは土着の信者たちの印象にも影響せず、彼らの実力もプレイヤーにとってそれほど大きな脅威ではない。」
「それだけでなく、プレイヤーにゴブリン狩りをさせることで乌勒尔の計画を妨害し、間接的にエルフの亡霊の承認を得ることもできる。」
「さらに、プレイヤーは私の神血の結晶探しを手伝うこともできる！これで私はより早く瀕死状態から脱出できる！」
「ふふ、こう見ると、プレイヤーへの投資の最初の見返りがすぐに得られそうだな！」
ここまで考えて、イヴの心の中で計画が固まった。
フィレンツェの廃墟でサブストーリーを設計し、ゲームの最初の「ダンジョンクエスト」を開発して、プレイヤーにゴブリンと戦わせようと考えた！
プレイヤーはバーサーカーとは違う。
バーサーカーはイヴの使徒であり信者で、乌勒尔の爪牙である祭司に手を出せば相手の注目を集めてしまう。
しかしプレイヤーはそうではない。
彼らはエルフの外見を持っているが、信者ではない。
信者でないということは、魂に神の印がないということだ。
実際、プレイヤーが信者であっても問題ない。彼らの魂は青い星にあり、ここに来ているのは意識だけだ。乌勒尔が信仰の印の存在を調べたいなら、まず青い星に行ってからにしてもらおう。
千年以上前の諸神の戦いで、諸神は世界樹のメテオフォールを目の当たりにし……それを確信していた。
プレイヤーが行動を起こしても、せいぜい乌勒尔に信仰を失った一部のエルフがエルフの森に戻ってきたと疑われる程度で、世界樹の復活を疑うことはないだろう。
さらに、聖都フィレンツェの廃墟に住むゴブリンは、高慢なエルフ族にとってそれ自体が侮辱であり、怒りを覚えたエルフが手を出すのも不思議ではない。
このような状況下で、神の信者が関与せず、単にゴブリンが殺されただけでは、乌勒尔の過度な注目を集めることはないだろう。
イヴは、フィレンツェのゴブリンが乌勒尔が取り込んだ全てだとは考えていない。ここにまで及んでいるなら、エルフの森とその周辺に散在する他のエルフ都市跡も、恐らく乌勒尔に浸透されているだろう。
もちろん、イヴは自分がそう長く隠し通せるとは思っていない。
乌勒尔が既に神血の結晶の封印が解かれたことに気付いているなら、いずれ世界樹の呪いも解かれたことに気付くだろう。
この状況では、彼が使徒を派遣して世界樹を調査するのも時間の問題だ……
つまり、イヴの露見は時間の問題なのだ。
幸いなことに、現在神血の結晶に気付いている真なる神は、微弱神力の神である乌勒尔一柱だけだ。
イヴは急いで自分の力を高める必要がある……
そのためには、多少のリスクを冒すことも価値がある。
ここまで考えて、イヴは決断を下した。
「バーサーカー、お前に頼みたいことがある。」