Die Korridore der Akademie lagen hinter ihm, als Ren in Richtung der Minen rannte.
Ein Monat von Lins brutalem Training hatte seinen einst schmächtigen Körper verändert, seine Verfolger konnten jetzt kaum noch mithalten, ihr schweres Atmen verriet ihre Erschöpfung.
„Er entkommt!" Jins atemlose Stimme hallte in der Ferne. „Lasst den Verrottenden Jungen nicht als Ersten die Minen erreichen!"
Ren lächelte, während er schnell den Pfad zu den Höhlen hinabstieg, jeden Schritt sicher trotz der zunehmenden Dunkelheit.
Die Pilze in seinem Haar leuchteten sanft und enthüllten nicht nur Licht, sondern auch komplizierte Mana-Muster in den Wänden, die nur er sehen konnte, eine Karte der Macht, geschrieben in Licht und Schatten.
Obwohl diese Narren ihn verfolgten und seinen Tag ruinieren wollten, konnte er es sich nicht leisten, auch nur einen einzigen Tag des Sammelns zu verpassen.
Die etwa sechzig Bronze-Rang-Kristalle, die er über den Monat angesammelt hatte, waren zwar für einen Anfänger beeindruckend, fielen aber weit hinter seinen Bedürfnissen zurück. Die dreißig Tage unermüdlichen Abbaus hatten anständige Ergebnisse gebracht, aber bei weitem nicht genug.
Nachdem er 500 Eisenkristalle für die Linse zur Verarbeitung von Taros Kristallen ausgegeben hatte, blieben nur noch 200 in seinen Reserven. Er musste dringend seine Vorräte auffüllen.
Die Wechselkurse halfen auch nicht, seine verbleibenden Eisenkristalle gegen Bronze einzutauschen wäre auch verschwenderisch, da die Schulgebühr den Kurs von 10 auf 13 erhöhte, was nur 15 Bronze-Kristalle aus seinen 200 ergeben würde.
Nicht wert... Besonders wenn man die anderen kostspieligen Materialien bedenkt, die seine Evolution erfordern würde.
Und das war noch nicht alles, die Tiefenerde für Taros Versiegelung und die großen Kristalle wurden in den erlaubten Ebenen immer knapper.
Der vergangene Monat hatte die leicht zugänglichen Gebiete kahl zurückgelassen, nur noch Überreste dort, wo einst reiche Adern flossen. Studenten des zweiten und dritten Jahres hatten bereits die besten sicheren Standorte beansprucht und zwangen Neulinge, härter für geringere Belohnungen zu arbeiten.
♢♢♢♢
Das Geräusch unbeholfener Schritte und schweren Atmens verklang, als Ren tiefer in die Tunnel vordrang.
'Perfekt,' dachte er, während er die dunklen Tunnel mit Präzision navigierte, die Pilze in seinem Haar leuchteten jetzt kaum noch und passten sich instinktiv seinem Bedürfnis nach Heimlichkeit an.
'Sie werden genau dorthin folgen, wo ich sie haben will.'
Er hielt an einer Kreuzung inne und studierte Mana-Muster, die für normale Augen unsichtbar waren. Der tiefste Punkt der offiziellen Abbauzone bei 100 Metern lag vor ihm, aber die wahren Schätze lagen dahinter.
Unberührte Adern von Bronze-Kristallen schimmerten schwach in der Tiefe, nur für seine spezialisierte Sicht sichtbar.
Entfernte Schritte hallten durch den Tunnel, Jin und seine Gruppe waren nicht gerade Meister der Heimlichkeit, ihre schweren Schritte und geflüsterten Flüche verrieten ihre Position.
„Hier drüben!" rief einer von Jins Anhängern, seine Stimme prallte von den Steinwänden ab. „Ich habe seine dummen Pilze leuchten sehen!"
Ren drang weiter in den Tunnel vor, jeder Schritt präzise und lautlos. Die Pilze in seinem Haar wurden noch schwächer, wurden zu kaum sichtbaren Lichtpunkten.
Sein Wissen zeigte ihm genau, wo er treten musste, welche Bodenstellen er vermeiden sollte, welche Wände Gewicht tragen konnten und welche bei einer Berührung einstürzen könnten.
'Sie folgen immer noch,' bestätigte er, erhöhte kurz sein Licht, um sie anzulocken, und lauschte ihrer ungeschickten Verfolgung, die durch die Tunnel hallte.
Ren hielt in der Nähe der 100-Meter-Marke an.
Die Pilze in seinem Haar pulsierten jetzt langsamer und kämpften damit, das dichte Mana zu verarbeiten, das die Luft sättigte.
Ein Wächter summte zerstreut neben dem Zugang zur nächsten Ebene, offensichtlich gelangweilt von seiner Aufgabe.
'Wächter lassen niemals Eisenrang-Biest-Studenten ohne Genehmigung unter 100 Meter passieren,' überlegte er, während er das Echo seiner Verfolger näher kommen hörte. 'Aber wenn ich Jins Rufe nutzen kann, um ihn abzulenken, könnte ich es bis auf 150 schaffen...'
Wissen floss durch seinen Verstand, während er die Risiken kalkulierte.
Falsche Reifung: 31/1000.
In dieser Tiefe sammelte seine Spore 1 Punkt falsche Reifung pro Tag, in 30 Tagen hier hatte er 31 angesammelt, und tiefere Ebenen würden 2 Punkte statt 1 hinzufügen.
Nur 4 Stunden Arbeit heute würden ihn auf 33 bringen.
Aber mit nur 33 von 1000 angesammelten Punkten hatte er noch Spielraum.
'Sollte etwa 4 Stunden durchhalten, bevor Mana-Vergiftung bei 150 Metern zum Problem wird,' analysierte er weiter. 'Geringere Würmer sind leicht zu vermeiden, wenn man ihre Muster kennt. Zeit wird die echte Begrenzung sein.'
Die Schritte von Jins Gruppe wurden lauter, ihr Selbstvertrauen wuchs, als sie dachten, sie hätten ihn in die Enge getrieben.
„Lasst ihn nicht entkommen!" Jins Stimme donnerte durch die Tunnel. „Diesmal hat der Verrottende Junge keinen Ort zum Verstecken!"
Ein Lächeln spielte über sein Gesicht, als er sich nahe einer bestimmten Kreuzung positionierte.
Sie waren genau da, wo er sie brauchte.
„Da vorne ist Licht!" rief Kai, seine Schuppen glitzerten im schwachen Licht. „Ich habe diese dummen Pilze leuchten sehen!"
Jin und seine Gruppe würden bald lernen, dass es vielleicht nicht ihre klügste Entscheidung war, dem „Verrottenden Jungen" in die Tiefe zu folgen.
„Ich kann hier unten kaum etwas sehen," beschwerte sich Cass, ihre Adleraugen mühten sich ab, sich an die Dunkelheit anzupassen.
„Halt den Mund," zischte Jin, seine Tigermuster warfen schwache Schatten. „Ich glaube, ich sehe ihn da vorne."
Ren bewegte sich präzise über das unebene Gelände, jeder Schritt kalkuliert, um sie zu der natürlichen Falle zu führen, die er vor Tagen entdeckt hatte. Die verlassenen Nester der Geringeren Würmer schufen perfekte Hohlräume, unsichtbar für unerfahrene Augen, aber deutlich markiert in den Mana-Mustern, die nur er sehen konnte.
'Sie müssen nur da reinfallen,' dachte er, als er sich dem exakten Punkt näherte. 'Ihre Schreie werden den Wächter lange genug ablenken. Es gibt reiche Bronze-Kristall-Adern bei 150 Metern, und wichtiger noch, unverschmutzte Tiefenerde.'
„Hier drüben!" Jins Stimme hallte durch den Tunnel. „Ich habe gesehen, wie er um diese Ecke gebogen ist!"
Die Gruppe von Schlägern bog scharf ab, ihre Schritte hallten gegen den Stein. Die Pilze in Rens Haar strahlten kaum noch ein schwaches Leuchten aus, als er sich in einer Wandspalte versteckte und zusah.
„Wo ist er?" knurrte Jin, seine Tigermuster leuchteten in der Dunkelheit. „Er kann nicht einfach so verschwunden sein!"
„Vielleicht sollten wir..." begann Cass, aber ihre Stimme brach abrupt ab.
„Da ist er!" Jins Stimme donnerte durch den Tunnel. „Wir haben dich, du wirst lernen, echte Bestien zu respektieren, Verrottender Junge! Du kannst nirgendwo mehr hin!"
„Oh, es gibt viele Orte, wohin man gehen kann," Ren trat zurück und kalkulierte sorgfältig seine Position. „Man muss nur wissen, wo man hintritt."
Ren täuschte Überraschung vor, als er seine Verfolger auf sich zurennen sah.
„Lasst ihn nicht entkommen!" Jin rannte an der Spitze, seine Tigermuster leuchteten vor Vorfreude.
'Nur noch ein bisschen...'
Der Boden unter ihren Füßen gab mit einem unheilvollen Knacken nach. Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen, als ihnen die Realität ihrer Situation bewusst wurde.