"Sudah lama tidak bertemu, Bastian."
Seorang wanita lewat diantara para tamu yang memenuhi aula besar dan memberikan salam ramah.
Bastian yang sedang mengobrol dengan para pemodal yang menghadiri pesta itu, perlahan berbalik menghadap wanita itu. Brendi berwarna kuning bergoyang lembut di gelas kristal yang dipegang dengan satu tangan.
"Bagaimana perasaanmu setelah mendengar kabar pertunangan adik tercintamu?"
Wanita yang melangkah lebih dekat itu mengerutkan keningnya sambil bercanda. Meski sikapnya cukup provokatif, Bastian tersenyum tenang, tidak peduli.
Sandrine de Lavière, putri tunggal Duke Lavière, orang terkaya di Pelia.
Sandrine, yang juga sepupu Lucas, menikah dengan Bergro beberapa tahun lalu dan menjadi Countess Lennart. Namun dia tetap menggunakan nama gadisnya, dan kebanyakan orang tidak keberatan dengan pilihan itu. Hal ini berkat rumor yang tersebar di kalangan sosial bahwa Count Lennart dan istrinya, yang pernikahannya sudah goyah sejak awal, sedang bersiap untuk bercerai. Pandangan umum adalah bahwa dia akan dapat kembali menjadi putri Duke Lavière sekitar tahun depan.
"Aku menganggap ini sebagai kehormatan bagi keluarga."
Bastian dengan tenang memberikan jawaban familiar yang sudah dia ulang beberapa kali.
"Benar. Ini merupakan kehormataan bagi keluarga Klauwitz. Aku tidak tahu apakah ini ada hubungannya denganmu."
Sandrine mengangkat bahunya dengan tenang dan melangkah lebih dekat.
"Aku melakukan yang terbaik untuk mempercepat hari kebesaranmu. Aku harap kau tidak terburu-buru dan membuat kesalahan bodoh."
Sandrine menutup mulutnya dengan kipas angin dan merendahkan suaranya hingga berbisik. Bertentangan dengan nadanya yang berani, matanya menunjukkan kegelisahan yang tidak bisa dia sembunyikan sepenuhnya. Dia terlihat was-was dengan kasus perceraian yang tidak terselesaikan semudah yang diharapkan.
"Tentu saja, aku akan melakukan yang terbaik untuk tidak mengkhianati kepercayaan di antara kita."
Bastian yang sedari tadi memandangi kerumunan yang ribut itu, menundukkan kepalanya dan mendekatkan wajahnya ke arah Sandrine.
"Tapi jangan terlalu percaya diri. Lavière adalah pilihan terbaikku saat ini, tapi seperti yang kau tahu, pasar pernikahan sangat bervariasi, bukan?"
"Apakah kamu mengancamku sekarang?"
"Mana mungkin. Aku hanya memberikan sedikit dorongan persahabatan agar kau bisa menemukan kebebasanmu sesegera mungkin, Countess."
Bastian mengakhiri pembicaraan dengan senyuman lembut. Di mata orang yang melihatnya, mereka terlihat seperti sepasang kekasih yang penuh kasih sayang. Seolah ingin membuktikannya, ibu tirinya terus melirik ke arah tersebut dengan mata penuh kewaspadaan. Pada titik ini, sepertinya hasil yang diharapkan telah tercapai.
Meski masih banyak yang ingin dia katakan, Sandrine tidak memaksa lagi dan mundur. Dia adalah wanita cerdas yang cepat tanggap dan pandai menangani berbagai hal. Itu adalah aset hebat lainnya yang dimiliki Sandrine, dan Bastian menghargainya.
"Mohon maaf atas ketidaknyamanannya."
Bastian yang menyesap brendi untuk membasahi bibirnya, terlebih dahulu meminta maaf dan meminta pengertian. Tak butuh waktu lama, perbincangan yang sempat terhenti karena ada tamu tak diundang itu kembali normal.
Pasar obligasi, kota resor baru, dan pertandingan polo akhir pekan depan.
Bastian dengan terampil mengarahkan pembicaraan ke topik yang sesuai. Saat mereka berjabat tangan dan berbalik, keributan kecil sebelumnya sudah benar-benar terlupakan.
Setelah menyelesaikan percakapan dengan aman, Bastian pergi ke teras ketika waktunya tepat. Tatapannya melewati taman yang dirawat dengan hati-hati dan pantai berpasir putih di belakangnya, lalu berhenti di laut yang diterangi cahaya bulan. Itu adalah pemandangan indah yang membuat orang memahami soal ayahnya yang menikahi putri seorang saudagar kaya yang dia benci demi memiliki tanah ini.
Sambil menghisap sebatang rokok, Bastian bersandar di pagar untuk mencari udara segar. Tiba-tiba, dia teringat pada wanita itu, dan pada saat itulah dia secara tidak sengaja menatap bulan pucat yang melayang di langit malam.
Matanya yang memerah dipenuhi air mata, tapi wanita itu tidak menangis. Matanya, yang merupakan campuran celaan, permohonan, permusuhan, dan ketakutan, bersinar dengan cahaya dingin dan lemah seperti bulan.
Bastian menepis abu rokoknya yang memanjang, mengingat kembali kenangan malam itu, jauh lebih jelas dari yang dia bayangkan. Bahkan pada saat itu, pandangannya masih tertuju pada bulan pucat.
Ketika wanita itu membuka cadarnya, aliran udara berubah.
Bastian tidak tahu apa maksud tatapan terengah-engah di antara kelompok itu. Namun, alasan mereka tidak bisa maju adalah karena harga dirinya yang masih tersisa yang membuat mereka tidak mungkin mengambil taruhan yang dibuang oleh cucu pedagang barang rongsokan itu.
Jika Duke Pengemis menjual putrinya lagi, semua orang akan memutar mata. Orang-orang seperti itu kemungkinan besar tidak akan pernah melepaskan kebiasaan mereka, jadi masa depan wanita itu sudah terjamin.
"Kamu di sini, Bastian."
Sebuah suara familiar datang dari arah belakang, menyusup ke dalam pikirannya yang sedang kacau. Bastian perlahan berbalik untuk menghadap bibinya.
"Apa gunanya melihat ke sana? Itu bukan kenangan yang baik. "
Alis Maria berkerut saat menerima rokok yang ditawarkan Bastian. Bastian mengalihkan pandangannya ke arah pantai yang terhubung dengan hutan dan menyalakan korek api sambil tersenyum tipis.
Maria Gross memandang ke arah laut malam dengan sebatang rokok menyala di mulutnya.
Seorang anak digigit anjing liar dan jatuh ke laut. Konon kecelakaan itu terjadi saat kelas berburu.
Maria sedang berjalan menyusuri pantai dengan putus asa saat hendak menikah seolah-olah dia dijual demi kepentingan kakaknya. Dia baru saja ingin menceburkan diri ke laut ketika dia menemukan seorang anak berlumuran darah.
Maria, yang mengenali keponakannya, segera melompak ke laut musim dingin tanpa ragu. Untungnya, Bastian tetap sadar, sehingga penyelamatannya menjadi lebih mudah. Guru itu muncul setelah mereka berdua keluar untuk mendarat bersama.
Mengapa kuda yang terlatih tiba-tiba menjadi gelisah dan liar? Dari mana anjing liar itu berasal? Dimana gurunya dan apa yang dia lakukan saat anak itu berlumuran darah?
Serangkaian pertanyaan yang belum terjawab terus muncul, tetapi tidak tidak ada penyelidikan lebih lanjut yang dilakukan. Itu adalah kemalangan yang terjadi saat kelas berburu, dan masalah tersebut diselesaikan dengan pemecatan guru yang bertanggung jawab karena mengabaikan pengawasan.
Maria berpikir dalam hati sambil memandangi keponakan yang dia selamatkan hari itu, berkata bahwa dia tidak bisa meninggalkan anak itu di rumah ini lebih lama lagi. Karena itulah dia memutuskan untuk menghubungi keluarga dari pihak ibu Bastian.
Seminggu kemudian Carl Ilis membawa pergi anak itu. Maria tidak pernah menyesali pilihannya, meskipun dia tahu itulah yang diinginkan keluarga Klauwitz. Bagaimanapun, dia harus hidup terlebih dahulu untuk bisa membalas dendam.
"Sejujurnya, aku tidak begitu suka dengan janda yang seperti ular itu. Aku bahkan tidak ingin memanggilnya janda karena dia bahkan belum bercerai."
Maria menatap Klauwitz, satu-satunya orang yang dia cintai, dengan tatapan penuh perasaan rumit.
"Tapi aku tidak bisa memungkiri bahwa dialah pengantin yang paling kamu butuhkan. Jika kamu menggendong Lavière di punggungmu, kamu akan menjadi ancaman terbesar bagi ayahmu."
"Terima kasih atas pengertian Anda, Nyonya Gross."
Bastian mengangguk sambil tersenyum nakal. Itu adalah ekspresi yang membuat lawannya merasa tidak berdaya.
"Itu tidak berarti kamu harus menyingkirkan pilihan lain. Kamu harus selalu bersiap untuk hal yang tidak terduga."
Maria mematikan rokok yang masih dihisapnya dan mulai menyebutkan nama-nama wanita yang mungkin bisa membantu. Reputasi dan kekayaan keluarga, serta jumlah mahar yang diharapkan. Itu adalah penyelidikan yang sangat tulus dan gigih.
Ketika Maria Gross pergi, setelah menyelesaikan tugasnya, keheningan di teras semakin dalam.
Bastian menghisap sebatang rokok lagi sebelum kembali ke ruang perjamuan. Saat dia sampai di tengah aula yang dihiasi lampu gantung megah, dia melihat bintang hari itu. Franz, dikelilingi oleh para tamu yang berkumpul untuk memberi selamat kepadanya, tersenyum seolah-olah dia adalah pemilik dunia.
Bastian, yang diam-diam menyaksikan kejadian itu, melangkah maju dengan santai. Senyum ramah tersungging di wajahnya.
*****
"Tenanglah, sayang. Itu hanya foto."
Sebuah suara lembut yang menenangkan terdengar di tengah kesunyian yang pekat.
Permaisuri menghela napas panjang dan menatap suaminya dengan mata penuh amarah yang belum sepenuhnya mereda. Ada selembar kertas kusut di atas meja di antara keduanya. Itu adalah foto yang dipotong dari artikel surat kabar tentang Kapten Klauwitz, pahlawan Pertempuran Trossa.
"Anakku yang akan segera menikah melihat foto pria yang berbeda setiap malam. Apakah menurutmu ini bukan masalah besar?"
"Seperti yang kamu katakan, Isabelle akan segera menikah. Tidak peduli bagaimana perasaannya terhadap Bastian Klauwitz, fakta itu tidak akan berubah."
"Helene juga punya tunangan. Dia dibutakan oleh cinta dan menghancurkan rencana pernikahannya."
Permaisuri, yang membalas dengan suara tajam, gemetar karena kecemasan yang mendekati ketakutan.
Helene.
Wajah kaisar berubah dingin saat dia mengulang nama saudara perempuannya dengan pelan. Baru saat itulah permaisuri menyadari kesalahannya.
"Maafkan aku. Aku tidak bermaksud menghina keluarga kekaisaran. Aku hanya …."
"Aku tahu, sayang."
Kaisar mengangguk pelan, tampak menenangkan istrinya yang ketakutan.
Pengasuh anak itulah yang menemukan foto yang disembunyikan Isabelle. Dia mengatakan bahwa setiap malam Isabelle melihat bingkai foto kecil itu dan menangis, karena mencurigakan, jadi dia membuka laci meja rias dan menemukan foto itu di dalamnya.
Pengasuh yang datang kepada mereka dengan foto Bastian Klauwitz, menanyakan apa yang akan terjadi jika hal seperti Helene terjadi, juga mengungkapkan kekhawatiran yang sama seperti permaisuri. Meskipun dia meyakinkan bahwa hal seperti itu tidak pernah terjadi, kaisar juga tahu betul bahwa Isabell yang jatuh cinta sangat mirip dengan bibinya. Tentu saja, Bastian Klauwitz adalah pria hebat, tidak sebanding dengan Duke Dissen, tapi dia tidak jauh berbeda karena dia tidak akan pernah bisa menjadi pasangan sang putri.
"Omong-omong tentang Helene, apakah kamu akan meninggalkan Odette seperti itu?"
Permaisuri, yang telah mengamati situasinya, sekali lagi menyebutkan nama yang tidak menyenangkan. Dia mengerutkan kening dan menunjukkan ketidaksenangannya, tetapi ia tidak menyerah begitu saja.
"Sepertinya Duke Dissen menimbulkan masalah dalam banyak hal."
"Dia selalu begitu, jadi tidak mengherankan."
"Akhir-akhir ini, aku dengar dia bahkan berkeliaran di meja judi di gang belakang. Bagaimana kalau terjadi sesuatu pada Odette? Aku juga membenci Duke Dissen, tapi aku tidak ingin melihat putri tercinta Helene menderita."
Kesedihan yang mendalam tampak di mata permaisuri.
Permaisuri yang bijaksana dan baik hati, yang dicintai oleh seluruh kekaisaran, memiliki satu-satunya kelemahan: dia terlalu lemah hati. Berkat simpati permaisuri, Duke Dissen masih bisa menarik dana pensiun kekaisarannya.
"Bukankah lebih baik mencarikan pasangan yang cocok dan menikahkannya?"
"Keluarga mana yang menginginkan pengantin seperti itu?"
Kaisar menggelengkan kepalanya dengan ragu.
Kali terakhir dia melihat anak itu adalah lima tahun yang lalu, di pemakaman Helene.
Meskipun mendengar desas-desus bahwa dia hidup dalam kemiskinan dan kesengsaraan, kaisar tidak lagi memperhatikan masalah tersebut. Satu-satunya alasan mereka mengurusnya adalah Helene. Tanpa saudara perempuannya, Dissen tidak lebih dari sekedar objek kebencian dan kekecewaan.
"Bagaimana dengan Kapten Klauwitz?"
Permaisuri, yang telah berpikir sejenak, membisikkan nama yang tidak terduga.
"Klauwitz? Apakah kamu yakin yang kamu maksud adalah Bastian Klauwitz?"
Kaisar bertanya dengan malu dan menunjuk ke foto yang kusut itu.
"Benar. Meski statusnya rendah, tapi dia lebih dari cukup untuk menjadi suami Odette. Dia juga seorang pahlawan dengan prestasi luar biasa. Menurutku dia memenuhi syarat untuk menjadi suami anggota kerajaan."
"Tidak seorang pun di dunia ini yang akan menganggap pernikahan semacam itu sebagai hadiah bagi seorang pahlawan. Mungkin itu adalah sebuah hukuman."
Kaisar tertawa terbahak-bahak.
Tidak peduli betapa sederhananya garis keturunannya, Bastian Klauwitz adalah putra salah satu orang terkaya di kekaisaran, dan juga seorang prajurit terhormat. Posisi penerus akan diberikan kepada saudara tirinya, yang memiliki ibu seorang bangwasan, tapi dia sudah menjadi pria yang memiliki lebih dari cukup untuk menyadikan kenyataan itu sebagai sebuah kerugian.
"Mengapa pria yang bisa dengan mudah mendapatkan istri dari bangsawan kelas bawah menikahi putri Duke Dissen?"
"Meski kini terpuruk, namun keluarga Dissen merupakan keluarga prestisius yang memiliki sejarah panjang. Dan Odette juga berdarah bangsawan. Garis keturunannya tidak sebanding dengan bangsawan kelas bawah."
"Tapi sayang."
"Dan ini juga akan menjadi hal yang baik bagi Isabelle. Jika Kapten Klauwitz menjadi suami dari sepupunya, bukankah dia tidak punya pilihan selain mengambil keputusan?"
Permaisuri mengungkapkan pendapatnya dengan nada putus asa. Begitu nama putrinya disebutkan, mata kaisar, yang selalu tegas, menjadi gelisah.
"Tolong lindungi Isabelle."
Permaisuri yang menyadari perubahan kecil itu, memegang tangan suaminya sambil memohon.
"Kamu adalah kaisar. Kamu memiliki kekuasaan untuk melakukan apa pun yang kamu inginkan terhadap salah satu perwiramu. Bernar, bukan?"
Mata Permaisuri, dipenuhi air mata cinta keibuan yang egois, berbinar dingin.
Alih-alih menjawab, kaisar malah menghela napas panjang.
Sepertinya itu adalah ide yang bagus untuk mengoreksi pandangan bahwa dia adalah wanita yang terlalu lemah hati.