Saat meninggalkan hiruk pikuk kota, jalan di sepanjang selat itu terbentang.
Bastian menginjak pedal akselerator untuk menambah kecepatan. Dunia di bawah sinar matahari sore bersinar keemasan. Mobil berwarna krem tanpa atap dan Bastian dengan jas berekor di dalamnya juga bermandikan cahaya yang indah itu.
Ardennes, sebuah kota pesisir dekat ibu kota, adalah kawasan resor tempat kediaman musim panas keluarga kekaisaran dan keluarga bangsawan terkonsentrasi. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, rumah-rumah kapitalis baru dibangun satu per satu, mengikis tatanan lama. Hal ini berkat pembelian tanah milik para bangsawan yang tumbang karena tidak bisa memanfaatkan modal. Klauwitz adalah salah satunya.
Saat langit barat mulai berubah kemerahan, mobil Bastian memasuki perkebunan keluarga Klauwitz.
Lahan di utara dengan pemandangan spektakulernya, yang disebut Permata Ardennes, awalnya dimiliki oleh keluarga bangsawan bersejarah. Mereka adalah keluarga bergengsi dengan sejarah dan tradisi ratusan tahun, tetapi akhir hidup mereka cukup menyedihkan. Orang yang membeli tanah yang tidak lagi mampu mereka beli adalah ayah Bastian, Jeff Klauwitz, yang dikenal sebagai raja kereta api Berg.
Bastian diam-diam merenungkan wajah yang akan segera ditemuinya. Sudah dua bulan sejak terakhir kali mereka bertemu di upacara penyerahan medali.
"Ya Tuhan, Bastian!"
Saat mobil berhenti di pintu masuk mansion, teriakan nyaring terdengar. Itu bibinya, Maria Gross, yang turun dari kereta yang tiba lebih awal.
"Apakah kamu benar-benar membawa bongkahan besi itu ke sini sendiri?"
"Seperti yang Anda lihat."
Bastian tersenyum dan keluar dari mobil. Dia mengangguk, petugas yang telah menunggu mendekat dan menyerahkan kemudi.
Setelah meninggalkan salam singkat, Bastian mengantar bibinya yang tercengang menaiki tangga. Saat dia memasuki aula marmer di lobi mansion, para pelayan yang berbaris di kedua sisi lorong menundukkan kepala mereka. Kali ini, Bastian kembali menunjukkan tingkat kesopanan yang pantas dengan anggukan ringan dan senyuman.
"Aku tida mengerti kenapa kamu melakukan sesuatu yang ayahmu tidak suka."
Setelah mereka menjauh dari para pelayan, omelan bibinya yang sempat terhenti beberapa saat, kembali berlanjut.
"Entahlah. Mungkin dia akan merasa kasihan pada anaknya yang tidak mampu membayar sopir."
Sinar matahari senja yang masuk melalui jendela di tangga menyinari Bastian yang tersenyum licik.
Maria Gross memandang keponakannya dengan heran.
Rambut yang disisir rapi dengan pomade dan dasi kupu-kupu berwarna putih bersih membuat kesan dingin khas Klauwitz semakin menonjol. Tidak hanya fitur wajahnya, tapi juga tinggi dan tubuhnya yang luar biasa tinggi, serta aura keseluruhannya. Kecuali rambut pirang platina yang diwarisi dari ibunya, dia adalah tiruan ayahnya dalam segala hal. Seorang anak laki-laki yang sangat mirip ayahnya dan dikucilkan oleh ayahnya. Itu menggelikan.
"Jika ada orang yang lebih tertarik pada kekayaanmu daripada dirimu sendiri, itu adalah Jeff Klauwitz."
Maria Gross mencoba mengukur niat Bastian dengan lelucon sarkastik.
Beredar rumor bahwa dia mewarisi kekayaan yang cukup besar dari keluarga pihak ibunya, keluarga Ilis, namun Bastian jarang membeberkannya. Bahkan kepada mereka yang berada dipihaknya.
"Itu tidak cukup besar untuk disebut properti. Hanya sebuah rumah tua dan uang jaminan."
Bastian, yang menatapnya dengan tenang, tersenyum dengan rendah hati. Seandainya dia tidak mengenal Ilis dengan baik, dia mungkin akan tertipu oleh aktinya.
"Jika kamu tidak ingin memamerkan kemampuanmu, maka ya, aku akan menghargai keinginanmu. Sebaliknya, peganglah dengan erat. Kamu akan lebih tahu dari siapa pun mengapa kakekmu meninggalkan pedang di tanganmu."
Maria Gross merendahkan suaranya hingga berbisik. Kali ini pun, Bastian memberinya ekspresi yang tidak bisa dia mengerti.
"Kudengar pertunangan Franz akan diumumkan di pesta hari ini."
Maria Gross, yang menyimpulkan bahwa dia tidak akan mendapatkan apa yang diinginkannya, dengan cerdik mengubah topik pembicaraan. Seolah sudah mengetahui hal ini, Bastian tidak menunjukkan banyak keresahan emosional.
"Apakah kamu juga tahu bahwa orang tersebut adalah putri Count Klein?"
"Ya."
"Kalau begitu kamu pasti tahu kalau mulut ayahmu pasti tersangkut di telinganya."
Maria Gross memandang ujung beberapa anak tangga yang tersisa dengan ekspresi tidak senang.
Sudah menjadi rahasia umum yang bahkan anjing-anjing di rumah besar ini pun tahu bahwa Jeff Klauwitz telah menunjuk putra keduanya, Franz, sebagai ahli waris. Wajar saja jika dia, yang terobsesi dengan peningkatan status sosial, lebih menyukai putra yang ibunya seorang bangsawan. Kini setelah putra kesayangannya bertunangan dengan putri seorang bangsawan berpangkat tinggi, kebahagiaan Jeff Klauwitz pasti sudah mencapai puncaknya.
"Kamu juga, cepatlah menikah dengan pengantin yang akan menjadi sayapmu. Caranya mudah, pilih saja salah satu gadis yang siap melemparkan dirinya ke arahmu."
"Ya. Saya akan mengingatnya."
"Itu jawaban yang sangat bisa dipercaya."
Maria Gross menghela napas pelan dan mempererat cengkeramannya pada lengan keponakannya.
"Biar kuberitahu padamu sebelumnya, Bastian, lebih baik jangan melihat ke arah Putri Isabelle. Dialah yang akan mengirimmu ke neraka."
Itu nasihat yang serius, tapi Bastian tertawa seolah mendengar lelucon ringan.
"Itu bukan sesuatu yang bisa dianggap remeh. Bahkan jika kamu tidak memiliki perasaan apa pun terhadap sang putri, kaisar akan berpikir berbeda."
Maria Gross menaiki tangga terakhir dengan ekspresi khawatir di wajahnya.
Sudah menjadi rahasia umum di dunia sosial bahwa putri pertama Berg, yang mengunjungi Akademi Angkatan Laut bersama kaisar, jatuh cinta pada pandangan pertama pada Bastian, yang terpilih sebagai kadet terbaik tahun itu. Awalnya, mereka mengira itu hanya akan berakhir sebagai cinta monyet sesaat, tetapi sang putri masih terbuai oleh emosi masa itu.
"Kaisar melihat hidup saudara perempuannya hancur karena dibutakan oleh cinta yang kekanak-kanakkan. Akan sulit baginya untuk membuat keputusan yang rasional jika dia berpikir bahwa putrinya mungkin akan bernasib sama seperti Putri Helene."
Helene, Putri yang malang.
Ingatan akan nama yang keluar dari mulut bibinya terlintas di benak Bastian. Kalau dipikir-pikir, Duke Pengemis di meja judi juga menyebut nama itu.
Mungkin dia mengatakan bahwa dia adalah suami putri Helene.
Kisah seorang putri yang melarikan diri di tengah malam setelah diam-diam jatuh cinta pada kekasihnya sesaat sebelum pertunangannya dengan Putra Mahkota Lovita, menjadi tema umum dalam novel dan drama murahan. Alhasil, nama itu pun sering digunakan oleh para penipu yang meniru identitasnya seperti pria itu.
"Bastian?"
Maria Gross tiba-tiba berhenti berjalan dan memanggil namanya dengan lembut. Saat itulah Bastian menyadari bahwa ia telah tenggelam dalam pikirannya sendiri.
"Anda tidak perlu khawatir."
Wajah Bastian terlihat santai hingga tampak angkuh saat memberikan jawaban penuh percaya diri.
Pernikahan di dunia ini adalah peluang bisnis yang sangat bagus. Dia tidak pernah melupakan sejenak pun pelajaran menyakitkan yang dibuktikan secara pribadi oleh ayahnya, yang memperoleh keuntungan berbeda melalui dua pernikahan.
Kalaupun harus menjual dirinya, Bastian berencana melakukan bisnis yang menghasilkan keuntungan terbesar. Untuk tujuan itu, dia dapat menghitung dan mempertanggungjawabkan segala sesuatunya sebanyak yang dia inginkan. Sosok putri yang nekat itu sudah lama terhapus dari buku besarnya.
Maria Gross kembali berjalan dengan wajah puas. Setelah melewati lorong panjang, mereka segera sampai di depan ruang tamu. Gelak tawa berlebihan para tamu yang sudah lebih dulu datang tersampaikan lewat melodi manis musik kamar.
Bastian melintasi ambang ruang tamu dengan senyum licik di wajahnya.
Sepertinya yang terbaik adalah berpura-pura tidak tahu tentang berita pertunangan yang akan diumumkan malam ini. Demi martabat Klauwitz, yang sangat disayangi ayahnya.
*****
"Bagaimana kalau kita halangi pintu itu dengan papan?"
Tira, yang melotot ke arah pintu kamar ayahnya, memberikan saran yang aneh.
Odette terdiam sejenak dan perlahan mengangkat kepalanya untuk menatap adiknya. Kerudung renda setengah jadi itu sangat rumit dan indah, tidak sesuai dengan rumah kontrakan kumuh ini.
"Jika kita menghalangi pintunya, lalu apa?"
"Siapa peduli. Sejujurnya, aku tidak peduli apa yang terjadi pada ayahku jika dia dikurung di ruangan itu. Tidak, aku lebih suka hal seperti itu terjadi."
"Tira."
"Aku menoleransi minuman keras setiap hari dan menanggung hutang judi. Tidak apa-apa. Karena aku sudah terbiasa sekarang. Tapi aku tidak akan pernah bisa memaafkannya karena melakukan itu pada kakakku."
Mata Tira berkaca-kaca saat dia berteriak, tidak mampu menahan amarahnya.
Odette menghela napas pelan dan bangkit dari tempat duduknya lalu berjalan menghampiri adiknya. Saat dia menepuk bahunya dengan lembut, Tira menangis seolah dia sudah menunggunya.
Dia ingin merahasiakannya dari Tira, tapi pada akhirnya ayahnya merusak segalanya. Untuk sementara, ia tampak pendiam, tetapi tak lama kemudian ia mabuk lagi. Saat Odette kehilangan kesabaran dan marah, ayahnya menceritakan kepada Tira tentang mimpi buruk malam itu. Itu adalah serangkaian alasan dan tipu daya yang didasarkan pada harga diri.
Tapi pada akhirnya, bukankah dia kembali tanpa masalah?
Saat Odette menghadapi ayahnya yang dengan bangga mengucapkan kata-kata tidak tahu malu tersebut, dia melepaskan harapan terakhirnya.
Odette bisa lolos sepenuhnya berkat pria yang memenangkan perjudian vulgar itu. Perwira itu menepati janjinya, dan Odette dibebaskan dari sana setelah mengalami penghinaan karena harus membuka cadar dan memperlihatkan wajahnya. Yang dilakukan ayahnya hanyalah menitikkan air mata yang tidak bertanggung jawab.
"Tidak bisakah kita memberitahu Yang Mulia tentang hal ini?"
Setelah sekian lama, Tira berhenti menangis dan menatap Odette dengan wajah sembab.
"Sebelum ayah melakukan hal seperti itu lagi, ayo minta Yang Mulia untuk menyelamatkan kakak. Mungkin beliau akan mengabulkan permintaan semacam itu. Bagaimana pun, kakak adalah keponakan Yang Mulia."
"Itu tidak boleh."
Odette menggeleng tegas dan menangkup wajah Tira.
"Dengarkan aku baik-baik, Tira. Sama sekali tidak boleh."
Suara desakan Odette menunjukkan ketidaksabaran yang tidak biasa.
Putri dari si idiot yang menghancurkan kehidupan saudara perempuannya.
Odette tahu betul bahwa dia hanyalah makhluk hina bagi kaisar. Dia juga tahu bahwa membayar uang pensiun untuk Keluarga Kekaisaran adalah penghormatan terakhir terhadap garis keturunan yang ditinggalkan sang Putri. Jika kelakuan buruk ayahnya yang mempermalukan Keluarga Kekaisaran diketahui, dia mungkin akan kehilangan hal itu juga.
"Pergi dan bersiaplah. Ayo kita pergi."
Odette, menatap wajah Tira yang mulai terisak lagi, membuat keputusan yang impulsif. Dia merasa jika dia tetap tinggal di rumah ini, dia akan melakukan sesuatu yang lebih buruk daripada menancapkan paku ke pintu ayahnya. Odette tidak ingin membiarkan hidupnya dan Tira terjerumus ke dalam jurang seperti itu.
"Ayo pergi ke pusat kota. Jalan-jalan dan makan malam."
"Tiba-tiba?"
Mata Tira membelalak bingung.
"Kenapa? Tidak mau?"
"Tidak. Bukan begitu. Kita tidak punya uang untuk melakukan itu …."
"Ada."
Odette memotong jawaban Tira dengan tenang. Terlihat jelas dari tatapannya yang penuh tekad bahwa dia tidak berniat menambahkan penjelasan lebih lanjut.
Tira yang bolak-balik melihat antara kamar tempat ayahnya yang mabuk tertidur dan wajah Odette, akhirnya memutuskan untuk segera bergegas ke kamar mandi. Suara langkah kakinya yang keras mencairkan keputusasaan dan kesedihan yang telah membebani rumah itu.
Selagi Tira menyeka bekas air matanya, Odette pun bersiap untuk keluar. Dia mengenakan topi dan sarung tangan, dan juga mengambil uang darurat yang dia tabung dari menjual renda. Dia juga tak lupa menaruh pisau saku di tas tangannya.
"Bagaimana menurutmu, Kak? Sudah bagus?"
Tira yang sudah selesai bersiap, berdiri di depan Odette dengan ekspresi sedikit gugup.
Odette dengan cermat memeriksa pakaian adiknya, merapikan lipatan roknya dan menyesuaikan bentuk kerahnya. Akhirnya saat Odette mengangguk setelah sedikit mengatur gaya rambutnya, Tira akhirnya tersenyum lega. Dia sepertinya mendapatkan kembali vitalitasnya dalam sekejap.
Odette memegang tangan adiknya dan meninggalkan rumah tua di tepi sungai.
Suara langkah kaki yang lirih, seolah menari, terus berlanjut menyusuri jalan setapak yang diselimuti cahaya senja berwarna ungu jernih.