第1章
学校の廊下は,おしゃべりに夢中な生徒たちで溢れていた.その喧騒の中,痩せた少年が右も左も見ずに歩いていた.彼の視線は真っ直ぐ前を向き,まるで周囲の状況を気にしていないようだった.
「お前,新入生か?」廊下の端に集まっていた生徒の一人が声をかけた.
ユキは彼らを無視して通り過ぎようとした.しかし,突然誰かが彼の襟を乱暴に掴んだ.ユキはバランスを失い,床に倒れた.他の生徒たちの笑い声が廊下中に響き渡った.
「俺たちのボスに聞かれたら,ちゃんと答えろよ!勝手にうろつくんじゃない!」体格の良い生徒が怒鳴った.
後ろから,別の少年が歩み出た.1-A組の生徒たちのリーダー,カズヤがユキを冷笑した.警告なしに,彼の拳がユキの顔にめがけて飛んだ.
バシッ!
その一撃は非常に強力で,ユキの体は後ろに吹き飛ばされた.血が彼の口角から流れ出た.
「調子に乗るな」カズヤは冷たく言った.
しかし,ユキは反撃する代わりに,無表情で立ち上がった.彼は埃まみれの制服を払い,再び1-C組の教室に向かって歩き始めた.
「彼は強がっている」カズヤのグループのメンバーの一人が呟いた.
ユキがまだ遠くまで歩いていないうちに,激しい蹴りが彼の背中に炸裂した.彼の体は再び床に倒れた.今回,彼は後ろを振り返り,カズヤが嘲笑に満ちた笑みを浮かべているのを見た.
一方,1-B組の教室の真ん前で,二人の女子生徒がその光景を目撃していた.
「弱すぎ」ヒカリ ユナが涼しい表情でコメントした.
「あんな生徒は明日には学校を辞めているだろうね」ナナ アオイはあまり関心を示さずに答えた.
しかし,カズヤがさらに行動を起こそうとする前に,力強い声が彼を制止した.
「やめなさい!」
生徒たちは皆,一斉に静まり返った.女性教師が廊下の端に立ち,鋭い視線を向けていた.この学校で最も恐れられている教師,アヤカ イトウだった.
カズヤとそのグループは,逆らう勇気はなかった.彼らは急いで解散し,それぞれの教室に入っていった.ユキはまだ床に倒れたままだった.
アヤカは彼に近づき,手を差し伸べて立ち上がるのを手伝った.
「あなたは新入生よね?名前は?」彼女は尋ねた.
「はい,先生.ユキ カゼです」ユキは落ち着いた声で答えた.
「何年生?」
「1-C組です.」
「私と一緒に来なさい.」
返事を待たずに,アヤカは先に歩き出した.ユキは迷うことなく彼女について行った.その間,ナナとユナはそれぞれ教室に入る前に,互いに顔を見合わせた.
1-C組に到着すると,アヤカはユキに他の生徒たちの前で自己紹介をするように言った.彼らの視線は嘲笑に満ちており,何人かはユキの顔の傷を見て笑いをこらえていた.しかし,アヤカがそこにいたので,誰も声を出す勇気はなかった.
「どうぞ座りなさい,ユキ」アヤカは最後に言った.
「はい,先生」ユキは一番後ろの席まで歩いて行きながら答えた.
彼が席に着くと,隣に座っている美しい女子生徒が目に入った.しかし,何か言う前に,ボールペンが彼の顔を高速で通り過ぎた.ユキは驚いて顔を向けた.
「あなたのような弱い男は,私を見つめる資格はないわ」少女は冷たい口調で言った.彼女はナナ アオイだった.
「すみません」ユキは সংক্ষিপ্তভাবে呟いた.
ナナは鼻を鳴らし,視線をそらした.
前の席から,生徒が顔を向けずに突然話しかけた.
「何のためにこの学校に転校してきたんだ?」
ユキは黙ったままで,答える気はなかった.
ドーン!
前の机が激しく叩かれた.ユキは叩いた生徒を見上げた.
「聞こえないのか?」彼は怒鳴った.
「ケイスケ!」アヤカ先生の声が教室の前から聞こえた.
ケイスケはすぐに手を上げ,何もしていないふりをした.「すみません,先生.後ろの机にハエがいたんです.」
「私の授業を受ける気がないなら,出て行きなさい」アヤカは厳しく言った.
ケイスケは黙ったが,アヤカが振り返ると,ユキに何かを囁いた.
「覚悟しておけよ,クソ野郎.」
ユキは依然として反応しなかった.彼はまるで脅しが何の意味もないかのように,ただぼんやりと前を見つめていた.
休憩時間になった.教室は生徒たちのおしゃべりや売店に向かう準備で騒がしくなった.しかし,教室の隅では,ユキが望まない注目を集めていた.
ケイスケと数人の友人たちが,悪意に満ちた目で彼に近づいてきた.
「こいつをどう料理してやろうか,ケイ?」ヤマダ ナオキが嘲笑うような口調で尋ねた.
「足を折ってやれば,格好つけなくなるんじゃないかな」ケイスケは皮肉な笑みを浮かべながら答えた.
彼らがさらに行動を起こす前に,冷たく鋭い声が空気を切り裂いた.
「3つ数えるまでに解散しないと,痛い目を見るわよ」ナナ アオイが毅然と言った.
ケイスケとその友人たちは思わず振り返った.彼らを見据えるナナの厳しい表情を見て,彼らはすぐに後ずさりした.誰も彼女に逆らう勇気はなかった.何も言わずに,彼らは散っていった.
ユキはナナを感心した表情で見つめていた.上品に見えるが,実はクラスの他の生徒たちから恐れられている存在だった.
「ありがとう」ユキは静かに言った.
ナナは冷めた表情で振り返った.「私があなたを助けたと思っているの?」彼女は冷たく言い,ユキを一人残して去っていった.
お腹が空き始めたので,ユキは売店に行くことにした.しかし,彼が予想もしていなかった事態が起こった.カズヤのグループがすでにそこにいたのだ.
カズヤの部下の一人が彼を見つけると,ニヤリと笑った.「獲物が来たぞ.」
カズヤはすぐに満面の笑みを浮かべた.彼とグループは席から立ち上がり,ユキに近づいた.
多くを語らず,カズヤはすでに拳を握りしめ,再びユキを殴ろうとしていた.ユキはただ諦めるしかなかった.しかし,カズヤの拳が彼の顔に迫ったその時—
タップ!
その一撃は空中で止まった.誰かがカズヤの手首をしっかりと掴んでいた.
すべての視線が,ユキとカズヤの間に立っている人物に注がれた.ケイスケだった.
「彼に触れるなら,俺たちと事を構えることになるぞ」ケイスケは冷たく言った.
カズヤの表情が変わった.彼は以前,ケイスケに負けた時の痛みをまだ覚えていた.事を荒立てたくなかった彼は,最終的に引き下がり,グループと一緒に立ち去った.
ユキは安堵の息を吐いた.「ありがとう」彼は言った.
しかし,ケイスケとその友人たちは笑うだけだった.
「俺たちがあなたを助けたと思っているのか?」ナオキがユキの頭を乱暴に押した.
ケイスケは彼の襟を掴み,囁いた.「聞け,馬鹿.お前が1-C組の奴らに殴られようが,俺は気にしない.だが,他のクラスの奴らが殴るとなると,話は別だ.」
ユキは何かを理解し始めた.この学校では,各クラスにそれぞれのリーダーがいるということ.そして,1-C組のリーダーはケイスケのようで,彼が一番恐れられている存在のようだった.
別の席では,ユナとナナがその様子を遠くから見ていた.
「あの新入生,あなたと同じクラスなの?」ユナが尋ねた.
ナナは無表情で頷いた.
「もう彼に教訓を与えた?」
「あんな弱い奴をいじめる意味なんてあるの?」ナナは冷たく答えた.
しかし,彼女の目は,ユキをいじめ続けるケイスケとその友人たちに向けられていた.時間が経つにつれて,彼女はケイスケがやりすぎていると思い始めた.
ついに,躊躇なく,ナナは席から立ち上がり,彼らに近づいていった.ユナも彼女の後ろからついて行った.
ナナとユナがユキを囲むケイスケたちのいるテーブルに到着すると,騒がしかった雰囲気が一変し,静まり返った.そこにいた全員が息を呑んだ.
警告なしに,パン!
ナナはユキを殴ったばかりの全員—ケイスケとナオキを含めて—を平手打ちした.
「解散」彼女は鋭く言い放った.
抵抗することなく,ケイスケとその仲間たちは,まるで怯えた子犬のようにすぐに逃げ出した.
ユキはまだ呆然としていて,何が起こったのか理解できなかった.なぜ,クラスで一目置かれているケイスケが,ナナをあんなに恐れているのだろうか?
しかし,ユキが深く考える前に,ナナは彼の襟を掴み,保健室に引きずって行った.
「え,待って!自分で歩けるよ!」ユキは抗議した.
ナナは彼を無視し,そ
のまま引きずっていった.保健室に着くと,多くを語らずに,ユキの傷の手当てを始めた.
保健室では,ナナが手際よくユキの傷の手当てをしていた.その動きは慣れていたが,彼女の表情は相変わらず無表情だった.
その間,部屋の隅で見ていたユナは,一人で考え事をしていた.よく見ると,彼もなかなかハンサムじゃない… 彼女は心の中で呟いた.もしかしてナナは彼に気があるのかしら?
ユキが少し楽になってきた頃,彼は思い切って尋ねた.「なぜ僕を助けてくれたの?」
ナナは手を止め,冷たい視線を彼に向けた.「私がやりたいことをやっただけよ.あなたに何か関係あるの?」
警告なしに,バシッ!
激しい一撃がユキの顔に,ちょうど手当てをしたばかりの場所に叩きつけられた.ユキは床に倒れ込み,激しい痛みに耐えた.
この一撃は違った.カズヤやケイスケから受けたどのパンチよりもはるかに重かった.これは普通のパンチではない—格闘家のパンチだ.
まだ痛みに耐えながら,ユキは彼を殴った後,そのまま立ち去るナナの背中を見つめることしかできなかった.
そこに残っていたユナが近づいてきて,嘲笑うような目でユキを見下ろした.「本当に馬鹿ね.自分のクラスのリーダーを怒らせるなんて.」
ユキは黙り込んだ.ゆっくりと,彼は何かを理解し始めた.つまり…ナナがこのクラスのリーダーだったのか?
ケイスケもナオキも彼女をあれほど恐れていたのも当然だ.
「これは面白くなってきた」彼は小さく笑いながら呟き,立ち上がって保健室を出た.
教室に戻る途中,ユキは周りを見渡した.どのクラスでも,生徒たちが集まってグループを作っており,中には誰も止めずに喧嘩している者もいた.
「この学校は本当に最悪だ」彼はぶつぶつ言った.
しかし,彼が気付かないうちに,彼の言葉は1-F組の教室の前の壁に寄りかかっていた誰かに聞こえていた.
「悪いと分かっているのに,なぜまだここにいるの?」女子生徒の声が,落ち着いていながらも鋭く響いた.
ユキが振り返ると,その少女の冷たい視線とぶつかった.彼女の目はとても鋭く,まるで彼の中を直接見透かしているようだった.
少女は彼に近づいてきた.ユキは思わず唾を飲み込んだ.
「どこのクラス?」彼女が尋ねた.
「1-C組」ユキは答えた.
少女は小さく笑った.「あなたのリーダーに伝えて.放課後,屋上で待っていると.」
ユキは好奇心に満ちた目で彼女を見つめた.「あなたの名前は?」彼は落ち着いて尋ねた.
しかし,返ってきたのは答えではなかった.素早く,少女は彼の襟を掴み,唇が触れそうになるほど顔を近づけた.
「私にそんな口の利き方をするなんて,礼儀知らずね」彼女は冷たく囁いた.
ユキは冷静さを保った.「ただ知りたかっただけだ.僕のクラスのリーダーが,誰が挑戦してきたのか尋ねたら,何と答えればいいのか.」
少女は彼をじっと見つめ,やがて小さく微笑んだ.
「新入生だったのね」彼女は呟いた.
彼女はついに掴んでいた手を離し,後ろに下がった.
「彼女に伝えて…ユイ ナカハラが挑戦していると」彼女は言い,そのまま立ち去った.
教室に戻ると,ユキは頭を下げながら自分の席に向かった.しかし,席に着く前に,ナナの前で立ち止まった.
すべての視線が彼らに注がれた.
ユキが口を開く前に,後ろにいたケイスケが突然後ろから彼の足を蹴り,彼はほとんど膝をつきそうになった.
「私たちのリーダーに話す時は,礼儀正しくしろよ」ケイスケは軽蔑した口調で言った.
クラス全体が静まり返り,ユキが何と言うのかを待っていた.
息を整え,ユキはついに口を開いた.
「放課後,ユイ ナカハラが屋上であなたを待っている.」
雰囲気がさらに緊張した.
ナナはユキを鋭く見つめ,そして素早く彼の襟を掴んだ.「彼女があなたに何かしたの?」彼女は真剣に尋ねた.
「ただそう言われただけだ」ユキは落ち着いて答えた.
ナナはしばらく彼を見つめ,そしてついに彼を離し,何も言わずに席に戻った.