—Señorita Aria, se espera que comience con sus tareas asignadas. No nos haga esperar —dijo la voz fría de una criada, cortando la tensión.
La interrupción destrozó y rompió el encantamiento, devolviendo a Eric a su estado original.
Una mirada de vergüenza y arrepentimiento cubrió el rostro de Eric, y rápidamente dio un paso atrás, su mano cayendo de su brazo. —Yo... No sé qué me pasó —murmuró, su voz teñida de culpa—. Lo siento, Aria. Eso estuvo de más.
La mirada de Aria se endureció. El amuleto que él le había tomado descansaba en su palma. Sin una palabra, lo agarró y se lo colgó al cuello. Una extraña comodidad la invadió al sentir el peso familiar del amuleto contra su piel. A pesar de su compostura exterior, sus pensamientos se agitaban en confusión.
—Eric —dijo ella, cortantemente, interrumpiendo su disculpa—. Deberías irte.
Sus ojos se llenaron de remordimiento. —Aria, yo sé que las cosas están… complicadas entre nosotros ahora, pero todavía podemos
—¡Vete! —exclamó ella, su voz elevándose con ira—. Aléjate de mí. No quiero tener nada que ver contigo.
Sus palabras fueron como un puñal para su propio corazón, la traición aún fresca y cruda. ¿Cómo podía su prometido, al que ahora estaba comprometida, de repente estar comprometido con su hermanastra, Helena?... lo peor de todo es que nadie buscó su opinión, dejando claro que ella era insignificante. Aunque Eric no era el culpable de todo... el dolor y la ira que la consumían no le permitían razonar.
Eric abrió la boca para decir algo, pero luego la cerró de nuevo. Inclinando la cabeza, susurró —Lo siento —antes de salir de la habitación, sus pasos cargados de arrepentimiento.
Al cerrarse la puerta tras él, los hombros de Aria se desplomaron. Sus manos temblaban mientras ajustaba su vestido, alisando apresuradamente las arrugas. El frío llamado de la criada resonó en su mente, y ella sabía demasiado bien que ignorar la convocatoria solo le traería más problemas.
Aria llegó a la bulliciosa cocina, donde las otras criadas ya estaban trabajando. El aroma del pan recién horneado y el té de hierbas llenaba el aire, pero la tensión era palpable. Los susurros volaban por la habitación como flechas venenosas, y ella captó fragmentos de su chismorreo.
—Se cree aún una princesa —comentaban burlonamente.
—Mira cómo actúa altiva incluso después de caer en desgracia.
—Su propio prometido la dejó por su hermana. Eso lo dice todo.
Aria apretó los puños, sus uñas se clavaban en sus palmas. Pretendía no escucharlas, aunque las palabras la herían más de lo que jamás admitiría.
Al acercarse a la estación de trabajo, una de las criadas mayores, una mujer arrogante llamada Martha, le lanzó una mirada burlona. —Llegas tarde, Señorita Aria. Supongo que la puntualidad es mucho pedir de alguien que está acostumbrada a ser servida en vez de servir.
La mandíbula de Aria se apretó, pero se negó a dejar sin respuesta la condescendencia de Martha. Elevando su barbilla, replicó —Y supongo que encuentras consuelo en menospreciar a los demás porque distrae de tus propias insuficiencias.
Las otras criadas se congelaron, con los ojos abiertos por el shock. El rostro de Martha se enrojeció de ira. —¿Te atreves
—Sí, me atrevo —interrumpió Aria bruscamente, su voz serena pero firme—. Puede que ahora no sea más que una princesa deshonrada, pero eso no significa que toleraré el desprecio de nadie.
La habitación quedó en silencio. Aunque la tensión era densa, la mirada inquebrantable de Aria dejaba claro que no iba a retroceder.
—Basta —interrumpió otra criada mayor apresuradamente, intentando difuminar la situación—. Martha, asígnale una tarea.
Martha miró a Aria con enojo y luego resopló. —Bien. Prepara una tetera de té y llévasela a la segunda princesa. Y que no te tome todo el día.
Aria se alejó sin decir otra palabra, su corazón pesado de amargura. Mientras avanzaba para preparar el té.
Mientras preparaba el té, sus pensamientos giraban en espiral. Helena, su hermana adoptiva, siempre había sido la estrella resplandeciente en la casa, amada por todos y adorada por el pueblo. Y ahora, ella le había quitado el último atisbo de felicidad que Aria creía que le quedaba, Eric.
Detrás de ella, los susurros continuaban.
—Imagina tener que servir a tu propia hermana después de perderlo todo.
—Se lo merece. No es más que una princesa inútil que se lo buscó.
—Si fuera al menos la mitad de buena que su hermanastra Helen, eso habría sido suficiente.
Aria tragó con fuerza, rehusando mostrar sus palabras en su rostro. Vertió el té en una tetera de plata pulida, organizando la bandeja con meticulosidad. Cuando terminó se acercó a la cámara de Helen.
Las ornamentadas puertas dobles a los aposentos de Helena se alzaban ante ella. Con una respiración profunda, Aria las empujó. La vista que la recibió hizo que su corazón se hundiera. La bandeja temblaba en sus manos. La vista era como un puñal retorciéndose en su pecho, añadiendo sal a la herida cruda de su desamor y su estado afligido.