—Mirenla —murmuró una criada—. Ni siquiera puede hacer una tarea simple sin estropearla.
—Patética —añadió otra con una mueca de desprecio—. Y se dice realeza.
Aria las ignoró, sus manos temblorosas se estabilizaron mientras se disponía a preparar otra taza de té. Sus movimientos eran deliberados, cada acción un recordatorio silencioso a sí misma de que podía soportarlo, tal como había aguantado todo lo demás.
Una vez terminado, llevó la taza fresca a la habitación de Helen, sus pasos firmes pero su corazón pesado de temor.
En el momento en que entró, Helen estaba ahora recostada elegante en una chaise longue, sus labios curvándose en una sonrisa de autosuficiencia. Lucian estaba sentado cerca, sus ojos verdes oscuros brillaban con malicia. Aria podía sentir la tensión en la habitación cambiar mientras sus miradas se posaban sobre ella.
—Ah, la criada torpe finalmente regresa —dijo Lucian con tono burlón, su voz cargada de mofa—. ¿Qué te tardó tanto? ¿Te perdiste en el camino a la cocina?
—Helena, siempre la actriz, intervino con preocupación fingida—. Hermano mayor, no seas tan duro con ella. Ella está haciendo lo mejor que puede. Pobre Aria, debes de estar tan cansada después de toda la... emoción anterior. Aquí, déjame ayudarte.
Antes de que Aria pudiera reaccionar, Helen extendió la mano como si fuera a tomar la taza de sus manos. Pero en lugar de un gesto genuino, la presión de Helen se apretó inesperadamente, haciendo que el té caliente se derramara ligeramente sobre la mano de Aria. Aria se estremeció, mordiéndose un grito de dolor, pero Helen simplemente exhaló teatralmente.
—Oh no! ¿Te hice daño hermana? No fue mi intención —susurró Helen, sus ojos grandes fingiendo inocencia.
—Lucian se rió oscuramente, disfrutando claramente de la escena—. Cuidado, Helen. Podría empezar a llorar de nuevo. Aria es bastante buena en eso, ¿no es cierto?
Aria apretó los dientes, negándose a darles la satisfacción de verla romperse. Helena, a punto de hacer un comentario, fue interrumpida cuando una voz firme cortó la habitación como una espada.
—Eso es suficiente, Helena —dijo Ryan, el hermano gemelo de Helen, su hermanastro, entró en la cámara, sus ojos afilados estrechándose ante la escena ante él—. A diferencia de su hermana, Ryan se comportaba con una calma dignidad que ocultaba su aguda perspicacia. Aunque no compartía la inteligencia de Helen, usaba la poca que tenía de maneras que le ganaban respeto en lugar de desprecio.
—¿No tienes nada mejor que hacer que atormentar a alguien que está tratando de hacer un trabajo que ni siquiera se supone que...? —preguntó Ryan fríamente, su mirada fijándose en Lucian y Helen por turnos.
La situación de Ryan era ligeramente parecida a la de Aria, pero aún así, mucho mejor, porque a pesar de no ser tan inteligente como los demás y no poder competir por el papel del heredero, era bueno en otras cosas y a menudo ayudaba en el desarrollo del reino, ganando aplausos y respeto de la gente... por lo tanto, no era odiado como Aria.
—Tranquilo, Ryan —dijo Lucian, agitando una mano despectivamente—. Solo estamos divirtiéndonos un poco.
—¿Diversión? —El tono de Ryan era cortante, su mandíbula apretada—. Hermano... Si esto es lo que llamas diversión, piedad tengo de tu idea de entretenimiento —probablemente era el único que entendía la situación de Aria.
Helena resopló, cruzando sus brazos—. Honestamente, Ryan, ¿por qué siempre estás de su lado? Deberías saber que amo a mi hermana, solo estaba bromeando con ella. ¿Por qué lo haces parecer tan
—Basta —Ryan interrumpió con firmeza, su voz firme—. Si ya terminaste, Aria tiene trabajo que hacer. Deja de hacerle perder el tiempo... Lucien con tu permiso, ella puede marcharse.
Aria no se molestó en esperar la aprobación de Lucien y lanzó a Ryan una mirada agradecida, pero él simplemente le devolvió un asentimiento sutil, su expresión ilegible. Despedida, salió rápidamente de la cámara de Helena.
De vuelta en su pequeña habitación escasamente amueblada, Aria se hundió en su cama, sus manos temblando mientras se frotaba la quemadura en su mano. El dolor era agudo, pero no era nada comparado con el dolor en su pecho.
Se ocupó ordenando su espacio y tratando la quemadura, esperando que la simple tarea le tranquilizara la mente, pero sus pensamientos seguían divagando.
De repente, una imagen no solicitada cruzó por su mente. Lucian. Su mirada penetrante se suavizaba, su mano extendiéndose para acariciar su mejilla con sorprendente ternura. Casi podía sentir el calor de su tacto, el fantasma de una sonrisa en sus labios mientras se inclinaba más cerca...
Aria sacudió la cabeza violentamente, desterrando el pensamiento. Su pecho se apretó con ira y confusión. ¿Por qué diablos estaba pensando en él de esa manera? La había humillado, se había burlado de ella. La idea era absurda.
Aria se levantó de un salto, su corazón latiendo aceleradamente —No —susurró, sacudiendo la cabeza—. No, no, no.
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El pensamiento era absurdo. Este era el mismo hombre que la había humillado, se había burlado de ella, la había tratado como si fuera nada. ¿Cómo podría su mente conjurar una imagen tan ridícula?
Presionó sus manos contra sus sienes, deseando alejar el pensamiento. —¿Qué me pasa? —murmuró—. Debo estar perdiendo la razón...
El día siguiente amaneció en silencio, y Aria se levantó temprano para comenzar sus deberes. El día transcurrió en una confusión de tareas, limpiando, organizando, recogiendo objetos para la casa. Comparado con ayer, fue misericordiosamente tranquilo. A última hora de la tarde, su cuerpo dolía, pero estaba agradecida por no ser humillada como ayer.
Su alivio fue efímero. El rey y la reina convocaron a todos al gran salón, su presencia real exigiendo atención. A medida que la familia y el personal se reunían, la reina avanzó, su voz resonando con autoridad.
—Tenemos dos anuncios que hacer —declaró—. Mañana, estaremos organizando una gran ceremonia de bienvenida para la llegada del gran Kalden Veyl.
Suspiros se extendieron por la sala. Kalden Veyl era un nombre que tenía peso, susurrado con asombro y temor. Conocido por su poder sin igual y sus caminos misteriosos, era una figura envuelta en leyenda. Los rumores decían que había practicado el nivel más alto de magia, que requería entrenamiento durante tres años que gente ordinaria ni siquiera soñaba en seis meses.
Aria frunció el ceño, su curiosidad despertada. —¿Quién era este hombre que incluso sus todopoderosos padres parecían respetar? —se preguntó.
—Como muchos de ustedes saben —añadió el rey, su tono serio—, Kalden Veyl no responde ante nadie. Que acepte nuestra invitación es un gran honor... Él estará aquí para inspeccionar el Gran hechizo mágico soberano y después se quedará, para vigilar el reino por cualquier reacción adversa del hechizo...
La reina sonrió, sus siguientes palabras desencadenando una nueva oleada de murmullos. —Esta ceremonia también marcará el retorno de nuestro hijo mayor, quien ha pasado años entrenando fuera del reino.
Aria se congeló, su sangre helada. ¿Su hermano mayor adoptivo estaba regresando? La idea le revolvía el estómago. Ya estaba luchando con Lucian y Darius, ¿y ahora regresaba el más estricto e imponente de todos?
—Oh, Dios —murmuró entre dientes, el temor acumulándose en su pecho.
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