Troli itu berhenti dengan tersendat-sendat, remnya berdecit saat mencapai gerbang tempat hiburan. Odette melangkah keluar dari kereta, ditemani oleh petugas keamanan yang tampak tegas dari kasino. Saat ia turun, sekelompok penumpang yang lelah menggantikannya, mengisi kursi yang baru saja ia tinggalkan. "Silakan," kata petugas itu dengan kasar, memecah keheningan.

Odette menarik napas dalam-dalam, pikirannya terfokus pada tugas yang sedang dikerjakan. Saat ia berjalan melewati jalan yang terang benderang, cadar gelap yang menutupi wajahnya tidak menghalangi langkahnya. Ia telah berada di sini berkali-kali sebelumnya, selalu dalam misi untuk memperbaiki kesalahan yang dilakukan ayah. Keakraban tempat itu memberikan tujuan saat ia melangkah menuju tujuan seperti seorang prajurit bersenjata.

Ketika Odette mendekati pintu masuk kasino yang megah, seorang pria kekar melangkah ke arahnya sambil mengangguk kasar, "Kau siap berangkat, wanita" 

Odette mengingat-ingat, matanya mengamati wajah pria itu untuk mencari tanda-tanda apa yang akan terjadi. Pria itu mendesah panjang, tanda bahwa ia telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya, bahkan saat mereka naik trem ke sini.

Odette, suaranya berbisik pelan, bertanya, "Apakah jumlahnya besar?" Penjaga itu tidak ragu sebelum menjawab, kata-katanya mengandung makna yang tidak dapat dipahami Odette.

Putri sang Duke tidak terkejut ketika petugas keamanan kasino mendobrak pintu di tengah malam karena ia sudah terbiasa dengan teknik pengemis. Ia hanya meminta waktu sebentar untuk mengumpulkan barang-barangnya dan membukanya dengan menutupi pasrah sebelum mendesah berat. Ia sadar bahwa ini mungkin hanya kejadian lain dari judi utang ayahnya yang kembali menghantuinya seperti mimpi buruk.

"Tidak," kata penjaga itu tegas, ketenangannya kembali pulih. Nasib Odette bukanlah yang luar biasa di antara para wanita yang dijual ke meja judi. Dia telah menyaksikan banyak istri dan anak perempuan penjudi jatuh ke dalam keadaan yang mengerikan seperti itu dan tahu betul akhir yang tak terelakkan bagi mereka. Jika ada keberuntungan di pihak mereka, mungkin mereka bisa mencapai kesepakatan untuk membayar utang mereka, tetapi kelompok yang telah memenangkan Odette tampaknya tidak begitu berbelas kasih. Niat mereka sangat sederhana; untuk mendapatkan putri seorang pengemis Duke, piala mulia mereka.

"Naiklah." Dengan timbulnya dingin dan tanpa emosi, penjaga itu menunjuk ke arah tangga besar yang menuju ke lantai dua. Pemandangan yang ditelan oleh seorang wanita yang hidupnya telah hancur karena kecerobohan ayahnya, namun Odette tidak bisa memaksa dirinya untuk dipenuhi amarah dan rasa mengasihani dirinya sendiri. Dengan kepala tegak dan punggung tegak, dia mulai menaiki tangga berkarpet merah yang mewah. Keliman gaunnya yang compang-camping, yang sama sekali tidak menyerupai gaun seorang wanita bangsawan, bergoyang anggun di setiap langkah, seolah-olah dia sedang berjalan di atas udara yang deras.

Penjaga itu, setelah yakin, berlatih mengikuti Odette. Putri pengemis Duke, yang tidak menyadari tragedi yang akan terjadi, pengakuannya sangat buruk, bahkan saat ia semakin tenggelam dalam lumpur.

*.·:·.✧.·:·.*

Duke, jika pengemis, memilih alternatif. Ia mengubah postur tubuhnya dan mulai mengancam mereka setelah menyadari bahwa sungai air mata telah mengalir tanpa hasil.

"Apakah kamu mengenaliku? Kamu akan menerima potongan yang cukup besar jika kamu memperlakukanku seperti ini." Asap cerutu yang memenuhi ruang permainan kartu dan rasa percaya diri yang remeh bahwa orang seperti ini hidup seperti kebiasaan yang terjadi dalam kekacauan.

"Kau tidak akan pernah aman jika Kaisar mengetahui bahwa kau telah menyentuh seorang wanita yang kejam dengan sembarangan!" Sang penjudi Duke kini beralih ke kaisar sebagai senjata setelah sebelumnya mendapatkan berbagai gelar bangsawan dan rumah tangga.

Para petugas yang mengawasinya tertawa histeris serentak, seolah-olah dia adalah spesimen yang diperiksa. Erich Faber akhirnya mulai menangis sambil terkikik-kikik seolah-olah dia mengalami kesulitan bernapas.

Erich membasahi dan menyeka air mata dengan telapak tangan, lalu berkata, "Hei, Bastian! Kudengar kau mengadakan pertemuan dengan wanita yang akan menjadi keponakan Yang Mulia Kaisar?"

Bastian tersenyum palsu dan perlahan mendekati jendela. Ia membiarkan angin dingin masuk dengan membuka jendela sedikit. Ia melihat tontonan yang tidak ada gunanya sambil bersandar di tepian jendela. Ejekan dari para penonton semakin bertambah seiring dengan cuplikan Duke si pengemis. Ia mendengar ketukan di pintu saat kotoran itu hampir tidak merusak.

Bastian berdiri dan menggigit cerutu yang belum dinyalakan. Pengemis Duke dan para penonton yang telah menonton itu semua mengarahkan pandangan mereka ke arah pintu masuk ruang poker.

Pintu terbuka di tengah kegelapan yang menakutkan.

Sambil menonton pertunjukan baru dimulai dengan tangan terlipat, Bastian meletakkan korek api. Di balik pintu yang terbuka, seorang wanita dengan mantel tua, sarung tangan, dan topi dengan kerudung hitam yang menutupinya berdiri dengan wajah yang rendah hati dan lelah. Dia adalah putri pengemis Duke, dan pria bertubuh besar yang berdiri di belakangnya, yang tidak diragukan lagi adalah pengawalnya, kemungkinan besar datang untuk menjemputnya.

Wanita itu mendekati ayahnya dengan langkah mantap, tidak menunjukkan tanda-tanda tergesa-gesa saat dia dengan hati-hati mengamati sekeliling. Dalam keheningan yang menyesakkan itu, langkah kaki menggemuruh tanpa suara.

"Katakan betapa pentingnya banyak ayahku yang menghancurkanmu," Berdiri di hadapan otak yang sedang ketakutan, wanita itu berbicara dengan keyakinan yang kuat. Dia jelas tidak menyadari betapa seriusnya situasi itu.

Ruangan itu mulai dipenuhi tawa mengejek dan meremehkan, namun wanita itu tetap teguh dan menanggung rentetan penghinaan itu dengan sikap angkuh.

Saat Bastain meletakkan cerutunya di ambang jendela, dia batal, penanda yang tegas melengkung ke atas. Pakaian dan rambut pirang wanita itu diterangi oleh cahaya lembut yang diciptakan oleh cahaya bulan yang menembus jendela, menyinari tirai yang rumit itu.

"Anda seperti salah paham, Nona. Namun, Anda tidak dipanggil ke sini untuk melunasi utang ayah Anda," ucap Erich dengan seraya lembut menghampiri wanita itu.

"Kalau begitu, aku akan pergi bersama ayahku," jawab wanita itu dengan tegas. Suaranya dingin dan jelas, tidak selaras dengan kekacauan di sekitar mereka.

"Aku khawatir itu tidak mungkin. Bahkan jika ayahmu pergi, kamu harus tetap tinggal," sela seorang bangsawan.

"Apa maksudmu?" tanya Odette bingung.

"Ayahmu mempostingmu dalam sebuah taruhan dan, yah, dia menang," lelaki jangkung di dekat jendela menunjuk ke arah Bastian, yang berdiri di dekat jendela.

Napas Odette tercekat di tenggorokannya saat ia berusaha memahami betapa seriusnya situasi ini. Butuh beberapa saat sebelum dia menoleh ke ayahnya dengan penuh tanya.

"Maafkan aku, sayang. Aku tidak tahu akan jadi seperti ini. Aku yakin aku bisa menang besar," wajah Duke Dyssen mengirimkan rasa sakit saat dia menundukkan kepalanya, tidak mampu menghadapi putrinya. Itu adalah sikap yang sering dia tunjukkan saat melakukan tindakannya.

Odette mencuri pandang ke arah kelompok yang mengelilinginya dengan mata ketakutan. Mereka semua berseragam dan dia, yang tidak tahu banyak tentang tentara, dapat mengetahui bahwa mereka adalah perwira di angkatan laut. Sebagian besar tentara yang bertugas di markas besar ibu kota berasal dari kelas atas. Itu berarti bahwa mereka memiliki kekuatan untuk memperbaiki kecelakaan apa pun yang terjadi di rumah judi gang belakang. Ini adalah awal dari akhir hidupnya seperti yang dia ketahui. Dia bukan lagi putri Duke tetapi pion dalam permainan kekuasaan dan kekayaan yang kalah, di mana seorang bangsawan mengalahkan ayahnya.

Ruang permainan kartu segera dipenuhi dengan peluit mengejek yang mulai ditiup seseorang. Kemudian muncul lelucon dan tawa dengan nada cabul.

Namun, yang dapat didengarnya hanyalah detak jantung Odette yang tidak stabil. Jantungnya berdetak secepat cahaya. Sementara darah di sekujur tubuhnya tampak membeku, napas yang keluar dari mengingat yang gemetar menjadi semakin panas seperti terik matahari. Ketika ia merasa sulit untuk menahannya karena pusing, pria yang berdiri di jendela itu mulai bergerak.

Odette menggerakkan kepalanya untuk membuka pintu yang terkunci, menyadari bahwa sia-sia sudah menyusun rencana dalam waktu singkat. Akan ada penjaga yang di seberang pintu bahkan jika dia cukup beruntung menunggu sampai di sana.

Kenapa tidak melompat saja dari jendela? Pikirnya.

Bayangan seorang lelaki tinggi mengintai di atas kepalanya tepat pada saat dia merasakan dorongan yang tidak masuk akal.

Di bawah naungan, Odette perlahan mengangkat kepalanya. Sebelum dia menyadarinya, orang yang memenangkan undian itu berdiri tepat di depan matanya.

*.·:·.✧.·:·.*

"Apakah kamu tidak malu?" Pidato pelantikan wanita itu berani dan mengejutkan.

Bastian menunduk sambil melirik wanita yang tengah dijual kepadanya. Garis wajahnya tampak jelas dan terpantul di kerudung hitamnya.

"Memikirkan bahwa seorang paruh waktu paruh akan berpartisipasi dalam pertaruhan tingkat rendah seperti itu. Kau mungkin tidak tahu bahwa kontrak untuk membeli dan menjual orang tidak dapat dibuat sejak awal." Suaranya mulai sedikit bergetar, tapi wanita itu terus menegurnya. Bastian tidak dapat menahan tawa, merasa sedikit malu dengan gertakannya. "Mencari hukum dan moral di tempat seperti ini sepertinya bukan solusi yang baik," katanya.

"Kapan kehormatan dan martabat seorang prajurit menjadi tidak jelas oleh waktu dan tempat?" Wanita itu, yang tidak terduga akan membalas, melemparkan pertanyaan balasan yang provokatif. Meskipun dia mungkin tidak bijaksana dalam perilakunya, dia setidaknya dipuji karena tidak menangis dengan tidak pantas seperti ayahnya. "Maafkan ayahku atas kesalahannya. Sebaliknya, aku akan melunasi utangmu." Wanita itu, yang telah cukup menyesuaikan postur tubuhnya, mengajukan permohonan yang berani. Sikapnya tidak sesuai dengan kesulitannya, tetapi dia berdiri tegak dan menyerah.

"Apa? Nggak papa." Bastian menjawab dengan rendah hati sambil memegangi kepalanya. Menatap matanya yang dingin semakin terlihat jelas oleh senyum kaku yang masih tersungging di bibirnya.

Ia gemetar ketakutan. Tubuhnya dipenuhi teror yang tak dapat ia sembunyikan lagi. Meski Bastian tidak menikmati bentuk ini, pemandangan itu memberikan kenikmatan yang sadis.

"Sekarang, aku akan memberikan perintah, karena kau milikku." Bastian menyatakan siap menghentikan tipu muslihat ini. Ia lelah membuat wanita ini terlihat bodoh. Ia kehilangan tekad untuk melatih kesabarannya lebih jauh.

Namun, ia tahu bahwa jika ia membiarkan wanita itu pergi, akan muncul lebih banyak masalah. Sambil mengamati wajah-wajah penuh harap darinya, muncullah Bastian kembali ke putri pengemis Duke. Kerudung yang menutupi wajahnya tiba-tiba membuatnya jengkel. Akan sangat memuaskan jika ia merobeknya pada saat pelanggaran. Tentu saja, tidak banyak rasa ingin tahu murahan yang ingin memeriksa penampilan wanita itu. Namun Bastian punya rencana lain, ia akan membuat mainannya dan memastikan wanita itu mengikuti setiap perintahnya.

Bastian memerintah, menyela keheningan, "Lepaskan cadarmu, kau. Aku tidak menginginkan uangmu. Orang yang menerima uang itu sebagai ganti uang juga tidak menginginkannya. Namun karena kekalahan sepihak tidak dapat kami terima, kami akan mengakhirinya hanya dengan menatap wajahmu." Bastian melanjutkan penjelasannya yang datar antusiasmenya tanpa sambil terus menatap wanita kurus kering yang menjanjikannya.

"Ayo, kita melakukan saja apa yang mereka mau dan pergi dari sini," Sang Adipati yang sedari tadi memperhatikan, mulai memegang erat putrinya. Ia tidak menunjukkan rasa bersalah karena telah menghina putrinya, satu-satunya yang ia pedulikan adalah jalan keluar dari kesulitan ini.

Menelan amarah berbisa yang naik ke ujung tenggorokannya, Odette mengangkat matanya yang penuh air mata dan menghadapi pria itu. Itu sangat mendesak, tetapi dia tidak bisa melawannya. Dia tahu betul bahwa ini adalah solusi terbaik. Untuk saat ini, pria itu adalah satu-satunya harapan Odette, karena dia tidak punya pilihan lain selain mematuhi setiap perintahnya.

"menawarkanmu menepati janjimu?" Odette bertanya sambil memegang ujung kerudung. Meskipun tangan gemetar di balik sarung tangannya yang usang, terdengar dingin tak terduga. Kepercayaan datang kemudian, rasa hormat dan kesopanan menyusul kemudian. Meskipun tidak masuk akal untuk menemukan cita-cita setinggi itu di kasino, Bastian mengangguk senang. Ia kelelahan karena seharian bekerja keras dan sangat terganggu oleh pertunjukan yang tidak senonoh itu.

"Pergilah, Sayang." Odette masih ragu-ragu sebelum sang Duke melangkah maju, bersiap untuk memperkenalkannya secara pribadi.

Namun, wanita itu dengan tegas menolak kontaknya dan melepaskan cadarnya sendiri. Dia memetik yang panjang dan ramping, tepi yang mengerucut, dan hidungnya yang terawat. Kegembiraan para pengamat meningkat saat wajah wanita itu perlahan-lahan muncul seperti bulan baru dari balik renda hitamnya.

Bastian mengamati wanita itu dalam diam saat wanita itu perlahan mengangkat kerudungnya, kelopak matanya terkulai. Begitu ekspresi bosannya sedikit mengernyit, wanita itu menampakkan wajahnya. Putri pengemis Duke itu dengan hati-hati mengangkat kepalanya selama keheningan singkat di ruang kartu. Dia menatap Bastian secara langsung dan dia dengan penuh semangat membalasnya. Wanita itu memiliki mata yang sangat indah, sedalam lautan dan perpaduan sempurna antara biru dan hijau. Mata yang besar memiliki cahaya yang anehnya jernih, seperti mata binatang muda yang ketakutan saat diserang.

Bastian menatap tajam ke arah wanita di depannya saat para petugas yang menahan napas mulai bergerak. Bulu matanya yang panjang dan bayangan matanya yang meradang tampak sangat kontras dengan wajahnya yang pucat. Penampilannya bahkan lebih indah, rambut yang hitam legam dan kulitnya yang pucat bagaikan puisi berirama tersendiri.

Mulut Bastian yang miring melengkung membentuk senyum yang sketsanya dengan sedikit kesan putus asa.

Meskipun pengemis Duke memang seorang penipu ulung, jelas bahwa dia tidak pernah berbohong tentang taruhannya.

Pengemis itu berkata jujur, dia memang wanita yang luar biasa.