### **Tajuk: Duri dalam Daging**
Darah menitis perlahan dari hujung pedangnya. Satu percikan hinggap ke pipinya, hangat dan segar, namun dia langsung tidak berkedip. Lelaki di hadapannya menggelupur, tangan menggapai perut yang koyak, nafasnya tersekat-sekat.
"Aku… aku sangka kau di pihak kami…" rintih lelaki itu, suaranya serak dipenuhi kesakitan.
Si pembunuh hanya tersenyum tipis. "Sangkaan kau silap."
Dia mengangkat pedangnya sekali lagi, dan tanpa sebarang belas, dia menghayunkan senjata itu tepat ke leher mangsanya. Satu gerakan bersih, tanpa ragu. Bunyi tulang yang retak bergema di lorong sunyi itu, sebelum tubuh si malang tumbang ke tanah.
Satu lagi nyawa melayang. Satu lagi langkah ke arah kemenangan.
Lelaki itu membersihkan bilah pedangnya pada jubah mangsanya sebelum berundur ke bayang-bayang, menyatu dengan kegelapan yang melindunginya sejak sekian lama.
Di kejauhan, suara riuh pasar masih bergema, dunia berjalan seperti biasa. Mereka yang ketawa dan berjual beli tidak tahu, di lorong belakang, seorang lelaki baru saja menjadi sejarah.
Dan pembunuhnya—Elias—hanya memandang tubuh itu seolah-olah ia tidak lebih dari sampah yang perlu disingkirkan.
—
"Aku dengar orang istana buat perjanjian lagi," suara tenang seorang wanita menyapa Elias yang baru saja menjejakkan kaki ke dataran kota.
Dia tidak berpaling. "Berita kau lambat, Arianne."
Wanita itu tersenyum sinis. "Aku tak suka terburu-buru. Benda yang aku nak selalunya datang sendiri pada aku."
Elias menjeling dari ekor matanya. Mata Arianne tajam, penuh perhitungan. Dia bukan jenis yang bercakap kosong.
"Kau fikir mereka akan khianat sesiapa kali ini?" soal Elias, nadanya malas.
Arianne mendekatkan wajahnya sedikit. "Soalan yang lebih baik—siapa yang akan kau bunuh untuk tahu jawapannya?"
Senyuman Elias melebar. "Kau kenal aku terlalu baik."
Arianne ketawa kecil. "Tak susah nak baca kau, Elias. Kau buat apa yang kau nak, ikut kepala sendiri. Tapi aku tak kisah."
Elias mengangkat kening. "Tak kisah sebab aku berguna untuk kau?"
Arianne tersenyum, tapi tidak menafikan.
"Aku akan cari jawapan aku sendiri," kata Elias akhirnya. "Kalau ada mayat lagi dalam perjalanan, anggap saja sebagai bonus."
Arianne menghela nafas panjang sebelum menghulurkan sesuatu—sekeping kertas kecil dengan cop mohor emas.
"Aku ada tugas untuk kau," katanya perlahan.
Elias mengambil kertas itu dan menatapnya dengan mata yang kini bersinar dengan minat. "Siapa mangsa kali ini?"
Arianne tersenyum misteri. "Seseorang yang kau takkan sangka."
Elias mengerutkan kening. Namun, dalam hatinya, ada sesuatu yang memberontak—rasa ingin tahu yang sukar dibendung.
Dia merasakan ini bukan sekadar tugas biasa. Ini adalah permulaan sesuatu yang lebih besar.
Dan dia tidak sabar untuk melihat berapa banyak darah yang akan tumpah kali ini.
—