Dos agudos jadeos resonaron, originando de Elowyn y Soleia respectivamente. Elowyn se aferró al brazo de Orión justo cuando sus ojos se abrían desmesuradamente por la incredulidad. La luz verde de sus pendientes de jade rápidamente se atenuó.
—Ralph, tú―
Ralph levantó la mano, deslizando su pulgar por la esquina de su labio. Una pequeña mancha roja cubrió la almohadilla de su pulgar y frunció el ceño al verla. Luego, levantó la mirada para encontrar los ojos de Orión.
Por alguna razón, aunque el Duque había visto su justa cuota de monstruos y muerte, había algo en los ojos de Ralph que le envió un escalofrío de incomodidad por la espalda. Pero la mirada desapareció tan rápido como llegó, reemplazada por la usual mirada humorística y perezosa que su mejor amigo a menudo llevaba.
—Vamos, Orión —dijo Ralph con una risa sin humor—. ¿Realmente golpearías a una mujer? ¿Y no solo a cualquier mujer, sino a una princesa? Te guste o no, ella sigue siendo tu esposa. Ella cuidó de tu estado y de tu familia durante dos años mientras tú estabas ausente. Seguramente eso cuenta para algo, ¿no?
Orión respiró hondo. La expresión de sorpresa rápidamente desapareció de sus rasgos, pero la ira permaneció. Su mano bajó lentamente de nuevo a su lado antes de mirar más allá de Ralph y a Soleia. Sin embargo, sus palabras todavía estaban dirigidas a su amigo.
—Asegúrate de que ella recoja sus baratijas y se vaya para cuando volvamos de cenar —dijo Orión fríamente—. Y haz que alguien reemplace todos los muebles que ella ha usado antes.
¿Reemplazar los muebles? El párpado inferior de Soleia danzó en irritación. ¿Acaso este cabezota no escuchó una sola cosa de lo que ella acababa de decir? ¿De dónde iba a sacar el dinero para reemplazar los muebles? ¡Por culpa de esta nueva pequeña amante, incluso podrían empezar a vender muebles en su lugar!
Con sus instrucciones dadas, se inclinó y cargó a Elowyn de un tirón. Ella chilló sorprendida, llevando sus manos a estabilizarse, rodeando su cuello.
Mientras salían de la habitación, Orión dijo con voz mucho más suave a Elowyn, "Vamos a cenar mientras limpian la habitación. ¿Te hizo daño?"
Tanto Ralph como Soleia solo pudieron mirar sin palabras mientras Orión se llevaba a Elowyn, sus pasos desapareciendo rápidamente mientras se alejaba por el pasillo.
Sin embargo, Soleia no le prestó atención. Se agachó y miró los restos que quedaban a sus pies, su corazón dolorosamente comprimido. Era una pena. Estaba tan cerca de completarlo, y las ganancias proyectadas de este prototipo podrían haber alimentado a toda la hacienda durante todo el invierno.
Alcanzando la bolsa descartada debajo de la mesa de tocador, comenzó a recoger los pedazos, colocándolos cuidadosamente en la bolsa. Necesitaría encontrar un lugar donde Elowyn no pudiera molestarla. Fue demasiado lenta esta vez, y era un error que no repetiría por segunda vez.
—Permíteme, Su Alteza —dicho esto, Ralph inmediatamente se arrodilló al lado de Soleia, ayudándola cuidadosamente a recoger los pedazos uno por uno—. ¿Puedo preguntar qué se supone que es esto? Parece como una... ¿bolsa particularmente elegante?
Soleia resopló ante su descripción. —No exactamente. Esperaba crear una fuente menor de calor que pudiera llevarse en el bolsillo —dijo—. El invierno es demasiado frío.
Y la calefacción en esta hacienda solo podía describirse como lamentablemente inadecuada.
—Entonces —dijo Ralph—, ¿cómo lo arreglamos?
—¿Perdón? —preguntó Soleia, parpadeando confundida mientras miraba el desastre.
—Tu invento de calefacción —aclaró Ralph—. ¿Cómo lo arreglamos ahora que está roto?
Soleia miró tranquilamente al hombre, con las cejas levantadas por la sorpresa. Debido a su silencio, Ralph se rió tímidamente y se encogió de hombros, su mirada volviéndose esquiva.
—Parecías molesta —dijo—. Pensé que podrías sentirte mejor cuando esté arreglado.
—Oh —dijo Soleia—. Sin darse cuenta, encontró una pequeña sonrisa en sus labios. La amabilidad de Ralph era tan sorprendente que durante un segundo olvidó todas las palabras—. Gracias —dijo—. Pero me temo que no es posible. Me falta un elemento calefactor y
Alcanzó hacia abajo y sostuvo la roja piedra destrozada, mostrándola a Ralph.
—El granate se hizo añicos. Algo probablemente chocó contra él cuando cayó de la mesa —dijo, haciendo su mejor esfuerzo para ocultar la miseria que sentía.
Este granate no era de la mejor calidad ― ni por asomo ― pero era lo mejor que podía permitirse. Había escatimado y ahorrado en sus comidas solo para comprar esta pequeña piedra de dudosa calidad para experimentos relacionados con la magia de calefacción. Ahora que estaba rota, necesitaría encontrar otra.
—Estoy seguro de que podemos encontrar una manera —dijo Ralph después de un momento de silencio—. Ofreció una sonrisa reconfortante, que calentó enormemente el corazón de Soleia—. Por ahora, ayudémosle a mudarse a un lugar más privado, ¿de acuerdo?
Soleia asintió, y junto con la ayuda de Ralph, recogieron sus pertenencias y salieron del deprimente cuarto.
—¿Le gustaría trasladar sus proyectos al estudio de Orión? —preguntó Ralph. Hizo una mueca, observando las puertas que pasaban ― puertas que llevaban a las cámaras de los muchos parientes de Orión—. Dudo que haya mucho espacio libre para usted en otro lugar de esta hacienda.
Soleia frunció los labios. Ralph tenía razón ― no le quedaba mucha elección. Todas las demás habitaciones en el edificio principal estaban ocupadas por los muchos parientes de Orión, ya sea como sus dormitorios o como una habitación para sus propios hobbies personales. Después de la llegada de Soleia, cualquier dormitorio libre fue rápidamente reclamado y reutilizado.
Esa era la razón completa por la cual Soleia permaneció en los cuartos privados de Orión durante los dos años que él había estado ausente. Era la única habitación a la que ellos no podían tocar, aparte de su estudio, que no era lugar para descansar su cabeza más de dos noches seguidas.
Soleia rió sin alegría, su expresión muerta mientras fulminaba con la mirada las puertas—. Dudo que mi encantador esposo esté de acuerdo con eso —dijo—. Pero tengo algunas cosas que necesito recuperar. ¿Podrías llevar estas bolsas a los cuartos de los sirvientes por mí? Te encontraré allí poco después de conseguir los documentos que necesito.
—¿Estarás bien sola? —preguntó Ralph, con el ceño fruncido—. Puedo ir contigo.
—Estoy bien —dijo ella—. Probablemente he pasado más tiempo aquí en esta hacienda que tú hasta este punto.
No era una exageración ― Orión Elsher apenas había sido nombrado Duque durante un mes antes de ser empacado y enviado a la guerra.
Ralph solo pudo asentir antes de girar en la dirección opuesta, yendo hacia los cuartos de los sirvientes como se le instruyó.
Por otro lado, Soleia se apresuró hacia el estudio del Duque. Necesitaba llegar a tiempo antes de que Orión terminara de cenar. No quería que él viera el desastre que había creado en su estudio. Sin duda agregaría otro rojo al libro de cuentas de crímenes que ya había cometido en su cabeza.
Cuando finalmente llegó a las últimas puertas, Soleia alcanzó la perilla y giró... solo para que no se moviera. Frunció los labios, intentando de nuevo.
—Maldición —maldijo entre susurros—. Cerrada. ¿Por qué está cerrada?
Una voz repentina provocó que diera un salto hacia atrás por la sorpresa, girándose para buscar al hablante.
—¿Hay alguna razón por la que estés en un lugar donde no deberías estar? —preguntó.