Les deux gardes étaient grands et larges, leur armure polie brillant sous le soleil. Ils arboraient des sourires narquois, leur expression arrogante montrant clairement à quel point ils appréciaient leur position d'autorité.
Pas qu'ils ne devraient pas être arrogants - ils étaient effectivement dans une bonne position pour l'être. L'Hôtel des Ventes Feuille d'Argent était un établissement massif, opérant dans de nombreuses villes à travers le royaume. Il exerçait une autorité considérable, et à cause de cela, ceux qui y travaillaient étaient souvent orgueilleux.
"Arrêtez-vous là," dit l'un d'eux, sa voix rauque. "Ce n'est pas un endroit où n'importe qui peut entrer."
Unity fronça les sourcils. "Nous sommes ici pour vendre quelque chose de précieux," dit-elle fermement. Elle avait visité cette maison de vente aux enchères à de nombreuses occasions, mais c'était la première fois qu'on l'empêchait d'entrer.
Bien sûr, elle avait toujours été avec la Famille Marchande Alderford lors de ces visites, elle comprit donc rapidement pourquoi.
Au minimum, ils auraient dû la reconnaître. Mais hélas, l'aura d'Alderford ne s'était pas imprégnée en elle.
Le second garde rit, croisant les bras. "Précieux ? C'est ce qu'ils disent tous. Avez-vous même une invitation ? Ou une lettre de recommandation ? Pas de lettre, pas d'entrée."
"Nous sommes de la Famille Marchande Alderford," dit Unity, tentant de manier le nom d'Alderford comme une arme.
"La Famille Alderford ?" murmura un des gardes, haussant un sourcil.
"Oui. Alors vous feriez bien de ne pas nous empêcher d'entrer," ajouta Unity, sur un ton ferme.
"Avez-vous l'emblème de la Famille Alderford," demanda le garde, "ou quelque chose pour prouver que vous êtes vraiment de la Famille Alderford ?"
"Non," répondit Unity, "mais—"
"Pas de mais. Pas de recommandation ni d'invitation, pas d'entrée," l'interrompit le garde avant qu'elle ne puisse finir sa phrase.
Maître Kent soupira, jetant un coup d'œil à Unity, qui semblait frustrée. Il s'avança, d'un ton calme mais ferme. "Nous n'avons pas de lettre, mais ce que nous avons parlera de lui-même."
Le premier garde se moqua. "Ah, vraiment ? Et c'est quoi ?"
Maître Kent sourit légèrement, plongeant sa main dans son anneau et sortant une de ses Pilules de Rassemblement de Qi à 99% de pureté. Il la tint entre ses doigts, laissant le soleil capturer sa surface impeccable. La pilule brillait d'une lueur presque éthérée, sa pureté dégageant une légère énergie que même les gardes ne pouvaient ignorer.
Les gardes se figèrent, les yeux écarquillés alors qu'ils fixaient la pilule. L'arrogance sur leur visage s'effaça rapidement, remplacée par le choc et un soupçon de peur.
"Je crois que cela devrait être suffisamment précieux," dit calmement Maître Kent.
Les gardes échangèrent des regards nerveux avant de s'écarter, leur bravade précédente complètement disparue. "Allez-y," murmura l'un d'eux, sa voix soudainement polie.
Maître Kent sourit, glissant la pilule dans son anneau. "Merci."
Unity afficha un sourire narquois alors qu'ils passaient devant les gardes et entraient dans la grande maison de vente aux enchères. "Eh bien, cela les a fait taire," chuchota-t-elle, amusée.
Maître Kent rit doucement. "Un petit rappel de qui ils ont affaire ne fait jamais de mal."
Quelques secondes après qu'ils aient franchi l'immense porte, ils se retrouvèrent à l'intérieur de la maison de vente aux enchères dans un espace qui ressemblait à une réception. Maître Kent et Unity allaient se diriger vers un comptoir lorsqu'une dame s'approcha d'eux et les salua.
"Bienvenue à l'Hôtel des Ventes Feuille d'Argent. Je suis la Gestionnaire Alina. Comment puis-je vous aider aujourd'hui ?"
Maître Kent sourit et répondit : "Je suis Maître Kent, un alchimiste, et voici ma compagne, Unity. Nous sommes ici pour vendre des pilules."
La dame jeta un coup d'œil à Unity avec un regard envieux caché avant de se tourner vers Maître Kent avec un sourire. "Merci d'avoir choisi notre maison de vente aux enchères. S'il vous plaît, combien en vendez-vous, et quel est le niveau de pureté ?"
Maître Kent savait que la dame, bien qu'elle essayât de paraître polie, n'avait pas beaucoup de foi en lui. Après tout, même si ce n'était pas une exigence stricte d'avoir une base de culture élevée pour devenir un alchimiste, ceux disposant de bases plus élevées avaient tendance à fabriquer de meilleures pilules.
Maître Kent n'était qu'un cultivateur de l'étape Éclosion de la Racine de Niveau 6, donc elle n'avait pas beaucoup de foi en lui. Mais à cause de son apparence, elle retenait son arrogance.
"Je vais vendre 8 pilules de Niveau 0. L'une est à 75% de pureté, une autre à 91% de pureté, deux autres à 95% de pureté, et quatre à 99% de pureté."
Les yeux de la Gestionnaire Alina s'agrandirent de surprise alors que Maître Kent parlait. Son sourire vacilla un instant, et elle masqua rapidement sa surprise par une expression polie.
"99% de pureté... 99% de pureté..." murmura-t-elle pour elle-même, traitant les chiffres. Les pilules de Niveau 0 étaient courantes, mais des niveaux de pureté aussi élevés étaient rares, surtout pour quelqu'un de la cultivation de Maître Kent.
Maître Kent sourit à sa réaction puis sortit les pilules.
Elle jeta un coup d'œil aux pilules dans les mains de Maître Kent, son regard s'attardant un peu plus que d'habitude. Un petit éclair de doute traversa son visage - peut-être l'avait-elle sous-estimé.
"Ces puretés... sont tout à fait impressionnantes," dit-elle, sa voix maintenant plus respectueuse. "Veuillez me suivre au comptoir d'évaluation. Je vais les faire évaluer immédiatement."
Elle les invita à la suivre, ses pas un peu plus prudents, son attitude maintenant plus composée. Malgré sa surprise, elle ne voulait pas baisser complètement sa garde.
L'Hôtel des Ventes Feuille d'Argent avait vu de nombreux alchimistes, mais les pilules de Maître Kent étaient certainement quelque chose à prendre au sérieux. Des pilules à 99% de pureté n'étaient pas apparues dans leur maison de vente aux enchères depuis 16 ans.
Ainsi, pour une pilule - même si ce n'était qu'une pilule de Niveau 0 - ayant un tel niveau de pureté, Alina savait qu'elle devait en vérifier l'authenticité.
Son esprit s'emballa de possibilités. Si les pilules de Maître Kent étaient vraiment telles qu'il le prétendait, ce serait une trouvaille rare, et elles pourraient atteindre un prix extraordinaire. Cependant, si elles s'avéraient être exagérées, la réputation de la maison de vente aux enchères pourrait être en jeu.
Elle les mena au comptoir d'évaluation, où un homme d'âge mûr était assis avec une expression sérieuse. Il leva les yeux lorsqu'ils s'approchèrent.
"Gestionnaire Alina," il la salua.
"Veuillez évaluer ces pilules," dit-elle, sa voix stable, bien qu'un léger bord d'urgence persistât. "Les niveaux de pureté sont inhabituellement élevés. J'ai besoin de votre expertise pour confirmer qu'elles sont authentiques."
L'évaluateur acquiesça et prit soigneusement les pilules des mains de Maître Kent, les examinant une par une sous une loupe. Il ne parla pas tout de suite, son attention intense. Après quelques instants, il acquiesça à nouveau, ses yeux s'écarquillant légèrement.
"Ces pilules sont... remarquables," dit-il, sa voix teintée de surprise. "Les niveaux de pureté sont exacts. 75%, 91%, 95% et 99%. Ces pilules sont d'une qualité extraordinaire pour leur catégorie."
L'émotion d'Alina se coupa, et un sourire rare se dessina sur ses lèvres. Les pilules de Maître Kent étaient authentiques. C'était quelque chose de spécial. Elle se tourna vers Maître Kent et Unity, sa voix maintenant pleine de respect.
"Vous n'exagériez pas. Ces pilules vont bien au-delà de ce que nous voyons normalement," dit-elle. "Soyez assuré, je les manipulerai avec le plus grand soin."
Maître Kent sourit, mais il était beaucoup plus impressionné par le fait que l'évaluateur avait pu déterminer la pureté après quelques secondes seulement d'examen des pilules.
'Vous avez de bons sens, là,' pensa Maître Kent.
[Le maître peut aussi évaluer quoi que ce soit, des femmes aux trésors s'il réclame sa récompense de quête; l'Œil de l'Évaluateur.] La tour s'exprima, sa voix résonnant dans son esprit.
La curiosité de Maître Kent grandit. Il n'avait pas encore réclamé aucune de ses trois récompenses. Mais il le fera bientôt,
"Maître Kent et Dame Unity, veuillez me suivre dans mon bureau," dit la Gestionnaire Alina, interrompant ses pensées. Elle se tourna et commença à marcher dans la direction de son bureau
Kent et Unity commencèrent à la suivre vers son bureau.