หญิงสาวที่อยู่ตรงหน้าคือฮัว เจี๋ยหยู ตำนานสาวน้อยแห่งโรงเรียนปราชญ์เฉิงโจว
ที่เรียกว่าตำนานนั้น นอกจากความงามที่เป็นเลิศแล้ว ยังเป็นเพราะเธอได้อันดับหนึ่งในการทดสอบทฤษฎีของการสอบฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงทุกปี ตั้งแต่ปีแรกที่เข้าสู่โรงเรียน
"เยาจิง?" ชายวัยกลางคนข้างๆ มองเย่เฝยเทียนอย่างสงสัย ฮัว เจี๋ยหยูจ้องเย่เฝยเทียนด้วยดวงตาสวยงาม
"อาจารย์ครับ งามเกินไปจนเหมือนเยาจิง" เย่เฝยเทียนอธิบายพร้อมรอยยิ้ม ความสัมพันธ์ระหว่างชายวัยกลางคนกับฮัว เจี๋ยหยูดูไม่ธรรมดา เขาจึงต้องพูดให้ไพเราะ
"ช่างพูดเสียจริง" ชายวัยกลางคนยิ้มพลางจิบชา มองเย่เฝยเทียนพลางกล่าวว่า "ผู้ที่สอนและถ่ายทอดความรู้ล้วนเรียกว่าอาจารย์ได้ ต่อไปถ้าเจ้าอยากเรียนอะไร มาหาข้าได้ เรียกข้าว่าอาจารย์ก็ไม่เกินไป"
ฮัว เจี๋ยหยูจ้องมองบิดาของเธอด้วยดวงตางดงาม บิดาไม่เคยรับศิษย์มาหลายปีแล้ว วันนี้กลับยกเว้นให้เย่เฝยเทียน นี่เขามองพรสวรรค์ของเขาดีขนาดนั้นเลยหรือ?
"ศิษย์เย่เฝยเทียนคารวะอาจารย์" เย่เฝยเทียนคำนับอีกครั้ง
ชายวัยกลางคนพยักหน้า กล่าวว่า "ข้าไม่สนใจพิธีรีตองพวกนี้หรอก ข้อสอบใหญ่ของฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะเริ่มแล้ว เจ้ากลับไปเตรียมตัวก่อนเถอะ"
"วันนี้เป็นวันสอบฤดูใบไม้ร่วงเลยหรือครับ?" เย่เฝยเทียนตกใจ เขาหลับไปนานขนาดนั้นเลยหรือ?
"ตึง ตึง ตึง" ราวกับตอบคำถามของเขา เสียงระฆังของโรงเรียนปราชญ์เฉิงโจวดังก้องไปทั่วฟ้าดิน
เย่เฝยเทียนเงยหน้ามองไปไกล สุดท้ายก็เริ่มแล้วสินะ?
"เจี้ยเหยว เจ้าไปส่งเฝยเทียนหน่อย" ชายวัยกลางคนกล่าว ฮัว เจี๋ยหยูมองเย่เฝยเทียน เห็นใบหน้าของเขามีรอยยิ้มภูมิใจอยู่บ้าง
"ไปกันเถอะ" ฮัว เจี๋ยหยูหันหลังเดินออกไป
"ผมยังไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้าเลยครับ" เย่เฝยเทียนกล่าว เสื้อคลุมยาวที่สวมอยู่น่าจะเป็นของอาจารย์
"กลับไปเปลี่ยนเองสิ" น้ำเสียงของฮัว เจี๋ยหยูเย็นชา เย่เฝยเทียนวิ่งตามไปพลางถามว่า "ผมควรเรียกคุณว่าพี่สาวหรือน้องสาวดีครับ?"
"ไม่ได้ทั้งคู่"
"งั้นผมก็จะเรียกคุณว่าเยาจิงต่อไปละกัน" เย่เฝยเทียนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "เยาจิง ตอนนี้คุณอยู่ที่ขุมพลังระดับไหนแล้ว"
ฮัว เจี๋ยหยูไม่ตอบ
"ได้ยินว่าคุณเป็นนักเวทย์พรหมลิขิต จริงหรือเปล่า?" เย่เฝยเทียนถามอีก ยังคงไม่มีคำตอบ
"คุณเคยมีแฟนไหม?" เย่เฝยเทียนถามต่อ "ถ้าไม่ตอบผม ผมก็จะถือว่าคุณยอมรับนะ"
"ไม่มี" ฮัว เจี๋ยหยูกัดริมฝีปากเบาๆ จ้องมองเย่เฝยเทียน
"ผมก็ไม่มีเหมือนกัน มันคงเป็นพรหมลิขิต" เย่เฝยเทียนมองดูฮัว เจี๋ยหยูที่กำลังโกรธ แต่กลับยิ้มกว้าง
ฮัว เจี๋ยหยูหยุดเดิน เย่เฝยเทียนหันกลับมามองเธอ แสงแดดยามเช้าตกกระทบใบหน้าอันงดงามของหญิงสาว รอยยิ้มบางๆ นั้นงดงามจนเวลาหยุดนิ่ง
"คุณนี่...ไร้ยางอายจริงๆ" ฮัว เจี๋ยหยูพูดจบแล้วก็หันหลังเดินจากไป
เย่เฝยเทียนมองดูเงาร่างด้านหลังของฮัว เจี๋ยหยู มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มสดใส
...
วันนี้โรงเรียนปราชญ์เฉิงโจวคึกคักกว่าปกติ นอกประตูใหญ่ของโรงเรียน มีผู้คนทยอยมารวมตัวกันอย่างต่อเนื่อง
ทุกปีในช่วงข้อสอบฤดูใบไม้ร่วงของโรงเรียนปราชญ์เฉิงโจว จะมีบุคคลสำคัญมากมายจากเมืองเฉิงโจวมาที่นี่ รวมถึงผู้อาวุโสในตระกูลของนักเรียน พวกเขาล้วนมีสิทธิ์เข้าไปในโรงเรียนเพื่อชมพิธี
ส่วนคนที่ไม่สามารถเข้าไปได้ ก็จะรอคอยอยู่ที่ประตูภายนอก หวังจะได้รู้ว่าการสอบใหญ่ของฤดูใบไม้ร่วงครั้งนี้จะมีชื่อเสียงโด่งดังใดปรากฏขึ้นบ้าง
แม้ว่าข้อสอบใหญ่ของฤดูใบไม้ร่วงจะมีเพียงเหล่าเยาวชนเข้าร่วม อายุมากสุดก็แค่ 18 ปี แต่อย่างไรก็ตาม เหล่าเยาวชนที่แสดงความโดดเด่นในการสอบครั้งนี้ ในอนาคตหลายคนจะกลายเป็นบุคคลสำคัญของเมืองเฉิงโจว สิ่งนี้ไม่ต้องสงสัยเลย บรรดาผู้มีชื่อเสียงของเมืองเฉิงโจวที่มาในวันนี้ เมื่อก่อนก็เคยเหมือนนักเรียนหลายคน เคยมาเข้าร่วมการสอบใหญ่ของฤดูใบไม้ร่วงที่โรงเรียนปราชญ์เฉิงโจวแห่งนี้เช่นกัน
ดังนั้น การกล่าวว่าทั้งเมืองจับตามองก็ไม่เกินจริงแต่อย่างใด
"ฮัว เจี๋ยหยู สาวน้อยอัจฉริยะแห่งโรงเรียนปราชญ์เฉิงโจว ได้อันดับหนึ่งในการสอบทฤษฎีสามปีติดต่อกัน มีพรสวรรค์การฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะมีผลงานน่าทึ่งอย่างไรอีก"
"หยาง ซิ่วได้อันดับสองในการสอบทฤษฎีสามปีติดต่อกัน ครั้งนี้ไม่รู้ว่าจะสามารถสั่นคลอนตำแหน่งของฮัว เจี๋ยหยูได้หรือไม่"
"มู่หรง เชียว บุตรชายของกลุ่มบริษัทมู่หรง ตรัสรู้ถึงระดับกลับสู่หนึ่งที่เก้าแล้ว สามารถเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้นานแล้ว มีข่าวลือว่าเขายังไม่เข้าเป็นศิษย์เพราะต้องการคว้าตำแหน่งที่หนึ่งในการสอบฤดูใบไม้ร่วงอย่างไร้ข้อกังขา แต่ครั้งนี้ น่าจะเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายของเขา"
"อย่าลืมยู่เฉิง บุตรชายของผู้จัดการบ้านเย่ด้วย ไม่ควรดูถูกเขา หากไม่ใช่เพราะเจ้าสำราญคนนั้นของตระกูลเย่ เกรงว่าเขาคงได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของโรงเรียนตั้งแต่การสอบฤดูใบไม้ผลิปีนี้แล้ว ทั้งที่เขาอายุเพียง 15 ปีเท่านั้น"
ผู้คนภายนอกพูดคุยกันอย่างคึกคัก ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับศิษย์นอกประตูของโรงเรียนปราชญ์เฉิงโจวเป็นอย่างดี พูดถึงราวกับรู้จักทุกคน เห็นได้ชัดถึงอิทธิพลของโรงเรียนปราชญ์เฉิงโจวที่มีต่อเมืองเฉิงโจว
เย่เฝยเทียนกลับมาที่บ้านพัก ยู่เฉิงเห็นเขากลับมาอย่างปลอดภัยก็โล่งใจ มองดูเขาแล้วถาม "ไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"
"ไม่เพียงไม่เป็นอะไร แถมยัง..." เย่เฝยเทียนยิ้ม ทันใดนั้นรอบกายก็มีแสงฟ้าแลบเปล่งประกาย ส่งเสียงดังแปะๆ มีสายฟ้าหลายสายวิ่งวนรอบตัวเขา เคลื่อนไหวได้ตามใจ
"ตรัสรู้ถึงระดับที่หก ระดับเริ่ดเดียวดาย" ยู่เฉิงมองดูเย่เฝยเทียน ไม่เพียงแต่ได้รับพลังฟ้าผ่า แถมยังหักล้างจักรวาลได้อีก?
อย่างนั้นหรือ พลังมังกรที่เข้าสู่ร่างกาย กลับกลายเป็นการช่วยเหลือเย่เฝยเทียน?
"ตอนนี้คุณสามารถฝึกฝนมนตราง่ายๆ ได้แล้ว" ยู่เฉิงกล่าว
"ไม่มีเวลาแล้ว ไปสอบฤดูใบไม้ร่วงก่อนเถอะ" เย่เฝยเทียนกล่าว
"ครับ ป้ายเย่ได้ยินว่าคุณจะเข้าสอบฤดูใบไม้ร่วง ครั้งนี้เขาจะมาร่วมชมด้วย"
"พ่อจะมาเหรอ?" สายตาของเย่เฝยเทียนวาบขึ้น จากนั้นก็ยิ้มพลางพยักหน้า ดีเหมือนกัน คราวนี้ให้พ่อประหลาดใจสักหน่อย
เย่เฝยเทียนเปลี่ยนชุด จากนั้นทั้งสองก็ออกจากบ้านพัก มุ่งหน้าไปยังสนามฝึกศิลปะการต่อสู้
ขณะนี้ ในสนามฝึกศิลปะการต่อสู้ มีโต๊ะสามพันตัววางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ภาพที่เห็นช่างน่าประทับใจ
ด้านหน้าสุด บนบันได ปรากฏศิษย์อย่างเป็นทางการของโรงเรียนจำนวนมาก รวมถึงครูอาจารย์ของโรงเรียนปราชญ์เฉิงโจวด้วย
บนอัฒจันทร์ทั้งสองข้าง ที่นั่งเต็มไปหมด บุคคลสำคัญของเมืองเฉิงโจวที่มาชมและผู้ปกครองของนักเรียนบางคน ต่างก็มาถึงล่วงหน้าแล้ว
การมาถึงของเย่เฝยเทียนดึงดูดสายตาของผู้คนมากมาย หลายคนมองเขาด้วยสีหน้าประหลาด
เมื่อไม่กี่วันก่อน เย่เฝยเทียนถูกเฟิง ชิงซวีปฏิเสธ และในวันเดียวกันนั้นเอง เฟิง ชิงซวีก็ไปทดลองกับมู่หรง เชียว เย่เฝยเทียนถูกกระตุ้นจนขึ้นเขาและถูกงูเพี้ยนโจมตีจนบาดเจ็บ เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว ตอนนี้ตัวละครในตำนานผู้นี้กลายเป็นตำนานยิ่งขึ้นไปอีก
แต่ไอ้หมอนี่ชีวิตแข็งแรงจริงๆ ถูกงูเพี้ยนโจมตีแต่กลับไม่เป็นอะไรเลย
"วันนั้นหลังจากคุณถูกโจมตี โรงเรียนปราชญ์เฉิงโจวประกาศว่าเป็นการโจมตีของงูเพี้ยน" ยู่เฉิงกระซิบข้างหูเย่เฝยเทียน เย่เฝยเทียนพยักหน้าแสดงว่าเข้าใจแล้ว ในขณะเดียวกัน สายตาของเขาก็ตกลงบนจุดหนึ่งบนอัฒจันทร์ ใบหน้าเผยรอยยิ้ม
"ไปกันเถอะ" ร่างกายพลันเคลื่อนไหว เย่เฝยเทียนเดินไปทางอัฒจันทร์
ณ จุดหนึ่งบนอัฒจันทร์ กลุ่มคนนั่งอยู่ด้วยกัน เย่ ไป๋ฉวนกำลังพูดคุยกับชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ไม่ไกล เมื่อเห็นเย่เฝยเทียนเดินมา เขาก็ตะโกนว่า "ได้ยินว่าครั้งนี้เจ้าจะเข้าสอบฤดูใบไม้ร่วง ข้าเลยมาชมด้วยตัวเอง ถ้าทำให้พ่อขายหน้ามากเกินไป อย่าบอกใครว่าเจ้าเป็นลูกของข้าเย่ ไป๋ฉวนอีก"
เย่เฝยเทียนหน้าดำ มองชายวัยกลางคนที่หยาบกร้านและพูดว่า "ต่อหน้าธารกำนัลแบบนี้ พ่อให้ผมเก็บหน้าสักหน่อยไม่ได้เหรอครับ?"
"เจ้ารู้จักเก็บหน้าด้วยเหรอ?" เย่ ไป๋ฉวนเบิกตากว้างมองลูกชายของตน หน้าหนาของไอ้ลูกคนนี้ พ่ออย่างเขารู้ดีที่สุด
"ช่างเป็นความโชคร้ายของตระกูล" เย่เฝยเทียนยกมือกุมหน้าผาก พูดอย่างหงุดหงิด
"อย่ามาแกล้งทำเป็นน่าสงสาร ไอ้ลูกชาย เจ้าไปทำอะไรให้ลูกสะใภ้ของข้าไม่พอใจหรือ?" เย่ ไป๋ฉวนมองเย่เฝยเทียนและถาม เย่เฝยเทียนอึ้งไป สายตามองไปยังชายวัยกลางคนที่อยู่ไม่ไกล ข้างๆ เขา เฟิง ชิงซวีนั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ไม่มองมาทางนี้
"เย่ ไป๋ฉวน ฉันเคยตกลงอะไรกับเธอเมื่อไหร่ อย่ามาอ้างความสัมพันธ์เหลวไหลกับฉัน" เฟิง รู่ไห่พูดกับเย่ ไป๋ฉวน
"ป้ายเฟิง" เย่เฝยเทียนขยี้หว่างคิ้ว รู้สึกว่ามันช่างยุ่งเหยิงเหลือเกิน
"เฝยเทียน การฝึกฝนช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง มีความก้าวหน้าขึ้นบ้างไหม?" เฟิง รู่ไห่ถาม
"ครับ แน่นอนว่ามีความก้าวหน้าบ้าง ไม่งั้นก็คงไม่มาเข้าสอบฤดูใบไม้ร่วงครั้งนี้" เย่เฝยเทียนพยักหน้าเบาๆ
"มีความก้าวหน้าก็ดีแล้ว คนหนุ่มสาวควรจะขยันฝึกฝน อย่าเป็นเหมือนพ่อเจ้าที่คิดฟุ้งซ่านไปทั่ว" เฟิง รู่ไห่จ้องมองเย่ ไป๋ฉวนด้วยสายตาดุดัน
"รู้แล้วครับ" เย่เฝยเทียนยิ้มพลางพยักหน้า
"ยู่เฉิง คราวนี้ฉันคาดหวังในผลงานของเจ้านะ" เฟิง รู่ไห่หันไปมองยู่เฉิงแล้วพูด
"ครับ" ยู่เฉิงตอบอย่างเย็นชา
"เอาล่ะ พวกเจ้าลงไปเตรียมตัวได้" เฟิง รู่ไห่พูดอย่างไม่ใส่ใจ ทุกคนพยักหน้า เย่เฝยเทียนและยู่เฉิงหมุนตัวเดินจากไป จากนั้นเฟิง ชิ้งซวีจึงค่อยเดินลงไปอีกทาง
"เกิดอะไรขึ้นกับพวกเด็กๆ เหล่านี้ ทะเลาะกันหรือ?" เย่ ไป๋ฉวนขมวดคิ้ว ปกติเย่เฝยเทียนและเฟิง ชิ้งซวีมักจะต้องเถียงกันเวลาอยู่ด้วยกัน แต่ครั้งนี้ผิดปกติ ไม่พูดอะไรกันสักคำ
ผู้คนบนอัฒจันทร์โดยรอบพูดคุยกันอย่างเรื่อยเปื่อย แม้วันนี้จะเป็นเพียงการสอบภาคทฤษฎี แต่แขกผู้มาเยือนก็ยังดูกระตือรือร้น สำหรับผู้ฝึกตนในขั้นเริ่มต้น ความรู้มีความสำคัญเทียบเท่ากับพรสวรรค์ เพื่อวางรากฐานที่มั่นคงให้กับการฝึกฝน ผู้ที่มีความรู้ลึกซึ้งในการฝึกฝนมักจะมีโอกาสเอาชนะคนที่แข็งแกร่งกว่าได้
นักเรียนโรงเรียนปราชญ์เฉิงโจวทยอยเข้าสู่สนาม เลือกที่นั่งของตัวเอง ดูยิ่งใหญ่อลังการ
เย่เฝยเทียนและยู่เฉิงก็เข้าสู่สนาม เลือกที่นั่งข้างกัน มองดูนักเรียนที่ทยอยเข้ามาไม่หยุด เย่เฝยเทียนสูดหายใจลึก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าร่วมข้อสอบใหญ่ของฤดูใบไม้ร่วงนับตั้งแต่เข้าโรงเรียน ในใจรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย
"ฮัว เจี๋ยหยู" ในตอนนี้ สาวน้อยคนหนึ่งเดินเข้ามาในสนาม ดึงดูดสายตาทุกคนในทันที
สาวน้อยแต่งตัวเรียบง่าย แต่ก็ยังดูโดดเด่นสะดุดตา ไม่มีใครสามารถบดบังความงามของเธอได้
"สวยจริงๆ" นักเรียนโรงเรียนปราชญ์เฉิงโจวชื่นชม
"อายุเพียง 15 ปี แต่งดงามถึงเพียงนี้ อีกสามปีคงจะเป็นภัยต่อบ้านเมืองแน่" บนอัฒจันทร์มีคนอุทานด้วยความตื่นตะลึง ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ สาวน้อยคนนี้มีพรสวรรค์สูงส่ง บางคนที่เป็นผู้ใหญ่ถึงกับรู้ว่าภูมิหลังของเธอก็น่าตกใจไม่แพ้กัน
"ได้ยินว่าไอ้หนูมู่หรง เชียวล้มเหลวแล้ว" บนอัฒจันทร์ ผู้ใหญ่คนหนึ่งของกลุ่มบริษัทมู่หรงมองดูสาวน้อยที่งดงามแล้วพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงผิดหวังเล็กน้อย
"ก็ปกติ ด้วยฐานะและพรสวรรค์ของเธอ คงไม่มีใครในรุ่นราวคราวเดียวกันในเมืองเฉิงโจวที่จะเข้าตาเธอได้ ไอ้หนูมู่หรง เชียวคนนี้ควรจะเข้าโรงเรียนอย่างเป็นทางการตั้งแต่ปีที่แล้ว เสียเวลาไปไม่น้อยเลย" คนข้างๆ ตอบ ผู้ใหญ่คนนั้นพยักหน้า
"สวยงามเหลือเกินจริงๆ" เย่เฝยเทียนก็มองเห็นฮัว เจี๋ยหยู เพียงแค่เดินเข้ามาก็ดึงดูดสายตาทุกคน นอกจากเธอแล้ว คงไม่มีใครทำได้แบบนี้
ฮัว เจี๋ยหยูหยุดยืนอยู่กับที่ ดูเหมือนกำลังมองหาที่นั่ง ครู่หนึ่งต่อมา เธอก็ก้าวเท้าเดินไปทางหนึ่ง นักเรียนหลายคนที่นั่งอยู่แล้วเห็นฮัว เจี๋ยหยูเดินผ่านก็รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย แอบหวังลึกๆ ว่าฮัว เจี๋ยหยูจะมานั่งข้างๆ ตัวเอง แต่นั่นก็เป็นเพียงความคิดเท่านั้น
ในที่สุด ฮัว เจี๋ยหยูก็หยุดเดิน สายตาของทุกคนก็หยุดตามไปด้วย ในจังหวะต่อมา สาวน้อยที่งดงามและดึงดูดสายตามากมายคนนั้นก็ค่อยๆ นั่งลง
หลายคนมองไปที่ข้างๆ ฮัว เจี๋ยหยู แอบด่าว่าใครกันนะที่โชคดีขนาดนี้ เมื่อผู้คนเห็นคนที่นั่งข้างๆ ฮัว เจี๋ยหยู เวลาก็เหมือนหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ใบหน้าของคนมากมายแข็งค้าง อารมณ์พลุ่งพล่านราวกับอยู่ท่ามกลางสายลม
ปล. ช่วงหนังสือใหม่ จะอัพเดตวันละสองตอนอย่างสม่ำเสมอ รับประกันด้วยชื่อเสียงหลายปี อ่านได้อย่างสบายใจ!