เขามีความลังเลอยู่ลึกๆในดวงตา แต่ก็ยังฝืนยัดบัตรใส่มือของเชียวเนี่ยนให้เธอถือไว้ มองไปที่ใบหน้าขาวผ่องของเชียวเนี่ยนแล้วถามเบาๆ ว่า "เก็บของเสร็จแล้วหรือ? สร้อยคอที่พ่อซื้อให้ตอนวันเกิดอายุ 10 ขวบ เธอเอาติดตัวไปด้วยได้นะ นั่นเป็นของขวัญที่พ่อซื้อให้ ให้แล้วก็เป็นของเธอ! เอาไปด้วยไม่เป็นไรหรอก"
เหอยู่เจียนได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วทันที มองเชียวเนี่ยนที่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างไม่พอใจ แต่เพราะติดเรื่องสถานะจึงไม่กล้าพูดอะไรเกี่ยวกับสร้อยคอราคาสามพันหยวนเส้นนั้น
เจียวเฉินยืนอยู่ข้างๆ เธออย่างว่าง่าย พูดเสริมคำพูดของเจียวเหว่ยมินอย่างอ่อนโยนว่า "ใช่ค่ะพี่ พ่อให้แล้วก็เอาไปเถอะ ต่อไป...ต่อไปอาจจะได้ใช้..."
คำพูดหลังๆ เธอไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เชียวเนี่ยนก็ฟังออกถึงความหมายแฝง เธอเงยหน้าขึ้นมองไปทางนั้นอย่างเย็นชา ดุดันและไม่ยอมอ่อนข้อ!
เจียวเฉินยิ้มให้เธออย่างหยิ่งผยอง สีหน้าที่แสดงออกถึงความเหนือกว่าและการสงเคราะห์นั้นเหมือนกับคนอื่นๆ ในครอบครัวเจียวที่อยู่ในที่นี้ราวกับหล่อออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน
เชียวเนี่ยนยกกระเป๋าสะพายข้างขึ้น คืนบัตรให้เจียวเหว่ยมิน แล้วพูดเรียบๆ ว่า "สร้อยคอเส้นนั้นฉันเก็บไว้ในลิ้นชักในห้อง ถ้าพวกคุณไม่วางใจก็ไปหาได้ นอกจากสมุดโน้ตที่ฉันซื้อเอง ของของบ้านเจียวฉันไม่ได้เอาไปสักอย่าง"
พอเธอพูดแบบนี้ คนในครอบครัวเจียวที่อยู่ในที่นี้ก็รู้สึกเสียหน้ากันทั้งหมด
โดยเฉพาะเหอยู่เจียนและแม่เชียวที่เมื่อกี้ยังวางท่าไม่อยากพูดด้วย ต่างก็เปลี่ยนสีหน้าไป
เชียวเนี่ยนคนนี้ไม่เคยรู้จักการเชื่อฟัง มักทำให้คนอื่นอับอายขายหน้าเสมอ
เจียวเฉินชำเลืองมองกระเป๋าเป้ที่เชียวเนี่ยนสะพายอยู่ ดวงตาวาบขึ้นแล้วผ่านความดูแคลนไปอย่างรวดเร็ว แกล้งทำเป็นพูดอย่างไม่ตั้งใจว่า "พี่คะ พ่อแม่กับย่าไม่ได้มีเจตนาแบบนั้นหรอก พี่คิดมากไปแล้ว พวกเราอยู่ด้วยกันมาสิบกว่าปี ถึงพี่จะเจอพ่อแม่แท้ๆ แล้ว พี่ก็ยังเป็นพี่สาวของหนูอยู่ดี พวกเราทุกคนหวังให้พี่มีชีวิตที่ดี พี่ไม่เอาสร้อย เงินหมื่นหนึ่งที่พ่อให้พี่ก็เอาไปเถอะ เขตโล่เหอกับเมืองเราเฉิงไม่เหมือนกัน มีที่ต้องใช้เงินอีกเยอะ"
เจียวเหว่ยมินได้สติกลับมา สีหน้าไม่ค่อยดีแต่ก็ฝืนพูดตาม "ใช่ เงินเธอเอาไปเถอะ"
"ไม่ต้องหรอก" เงิน เธอมีนิดหน่อย
เชียวเนี่ยนไม่รับบัตรของเขา และไม่คิดจะมีความสัมพันธ์อะไรกับบ้านเจียวอีก พอดีโทรศัพท์ดังขึ้น เธอวางบัตรธนาคารที่เจียวเหว่ยมินพยายามยัดใส่มือเธออีกครั้งลงบนโต๊ะ ก้มหน้าดูหน้าจอแสดงสายเรียกเข้า แล้วบอกกับคนในครอบครัวเจียวว่า "คนที่บ้านมาถึงแล้ว ฉันไปก่อนนะ"
เหอยู่เจียนเห็นร่างที่ตรงเดินจากไปนั้น อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชาออกมา แล้วเยาะเย้ยว่า "หึ! สมแล้วที่เป็นหมาป่าตาเป็นต้อ เอาแต่ใจ! พวกเราเลี้ยงเธอมาสิบกว่าปี ตอนจะจากไปยังไม่เรียกพวกเราสักคำ"
"ย่า พี่สาวอาจจะอยากพบพ่อแม่แท้ๆ มากเกินไป" เสียงของเจียวเฉินลอยเข้าหู
น่าเสียดายที่พ่อแม่แท้ๆ ของเชียวเนี่ยนเป็นคนจนที่แม้แต่ประตูหมู่บ้านหรูก็เข้าไม่ได้ ช่างน่าขัน!
"พี่สาวเพิ่งบอกว่าเอาแค่สมุดโน้ตไป แต่ฉันเห็นกระเป๋าเธอตุงๆ ไม่เหมือนใส่แค่สมุดโน้ต..."
พ่อเจียวส่ายหน้า ถอนหายใจอย่างเสแสร้งว่า "ช่างเถอะ ถึงอย่างไรเราก็เลี้ยงเธอมาสิบกว่าปี อยากเอาอะไรไปก็เอาไปเถอะ ยังไงบ้านเราก็ไม่ได้ขัดสนเงินทองอะไร"
เหอยู่เจียนยันไม้เท้า มองร่างที่เดินห่างออกไป พูดด้วยน้ำเสียงดูถูกว่า "เธอไปก็ดีแล้ว แต่เดิมก็ไม่ใช่ลูกหลานตระกูลเจียวอยู่แล้ว"
"เฉินเฉิน ต่อไปเธออย่าเรียกเธอว่าพี่อีกนะ คนแบบนั้นไม่คู่ควรเป็นพี่ของเธอหรอก! รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเถอะ อีกเดี๋ยวจะไปทานข้าวที่ซุ่ยเซ๋อซวน เธอต้องคว้าโอกาสนี้ให้ดี..."
คนเหนือฟ้ายังมีฟ้า
แม้ตระกูลเจียวจะนับว่าไม่เลวในเมืองเราเฉิง แต่เมื่อเทียบกับตระกูลใหญ่ๆ อย่างตระกูลเจียงหรือตระกูลถังแล้ว ก็ยังขาดรากฐานอยู่บ้าง
คำพูดต่อจากนั้นเชียวเนี่ยนฟังไม่ชัด ได้ยินแค่เสียงตอบรับอย่างยินดีของเจียวเฉินและเสียงพูดคุยอย่างมีความสุขของคนในครอบครัวเจียว
*
แดดร้อนจัด ดวงอาทิตย์ภายนอกร้อนราวกับไฟเผา ถนนลอยเป็นคลื่นความร้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า นอกจากผู้สูงอายุไม่กี่คนที่นั่งหลบร้อนใต้ร่มไม้แล้ว แทบไม่มีคนบนถนนเลย
นอกสวนกุหลาบ รถหัวเต้งสีดำคันหนึ่งจอดเงียบๆ อยู่ริมถนน
เจียงลี่ยกข้อมือขึ้นดูเวลา เข็มนาทีหมุนไปครึ่งรอบแล้ว แต่ยังไม่เห็นใครออกมาจากเขตบ้านพัก
เขาหงุดหงิดเลื่อนกระจกรถลงมองออกไปข้างนอก
ความร้อนจากภายนอกพุ่งเข้ามาทันที ลมร้อนเข้ามาแทนที่อากาศเย็นในรถ เสียงสั่งการแหบต่ำของชายคนหนึ่งดังมาจากเบาะหลังทันที "ปิดหน้าต่าง!"
เสียงนั้นเบามาก กลั้นความโกรธเอาไว้ แต่มีพลังที่ไม่อาจมองข้ามได้
เจียงลี่ได้ยินเสียงจากเบาะหลัง หันกลับไปอย่างกังวล มือรีบยกกระจกขึ้นอย่างว่าง่าย ปากก็บ่นไม่หยุด
"ผมบอกนะหวังเย่ เธอไม่ใช่น้องสาวคุณ คุณไม่รีบหรอก! ที่จริงผมควรมาถึงตั้งแต่เมื่อวานซืน แต่คุณก็ยืนกรานให้ผมไปรับคุณที่หลินซือ เสียเวลามาถึงวันนี้! เมื่อกี้พ่อผมโทรมาต่อว่า สั่งเด็ดขาดว่าถ้าคืนนี้ยังพาคนกลับไม่ได้ ก็อย่ากลับบ้านอีกเลย เขาจะมารับเอง..."
เย่หวังฉวนไม่ได้นอนมาสามวันแล้ว ปวดหัวและหงุดหงิด เสียงจอแจในหูเหมือนสว่านไฟฟ้าที่กำลังเจาะหูเขา เขากดความกระหายเลือดในดวงตาลง พิงไปด้านหลังเล็กน้อย เปิดเปลือกตาขึ้น มองชายหนุ่มด้านหน้าอย่างไร้อารมณ์ เสียงแหบพร่า "เธอก็เป็นคู่หมั้นของฉันด้วย"
คำพูดสั้นๆ ไม่กี่คำทำให้ในรถเงียบลงทันที
ย้อนไปสามรุ่น ตระกูลเจียงก็ถือว่าไม่เลว
แต่เมื่อเทียบกับตระกูลเย่แล้วก็ยังมีความแตกต่างกันอย่างฟ้ากับเหว เขากับเย่หวังฉวนโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก อยู่ในบริเวณบ้านพักเดียวกัน แต่หลายปีมานี้เขาค่อยๆ เข้าใจว่า เย่หวังฉวนกับเขาไม่เหมือนกัน ตระกูลเย่ก็ไม่เหมือนกัน
ในรุ่นนี้ คนที่ตระกูลเย่รักที่สุดก็คือคุณชายที่นั่งอยู่บนรถเขานี่แหละ ที่ในแวดวงจิงซือพูดถึงแล้วต้องเปลี่ยนสีหน้า
ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อเขาเคยช่วยชีวิตท่านผู้นั้นไว้ ท่านผู้นั้นรู้สึกว่าติดหนี้บุญคุณพวกเขาชีวิตหนึ่ง เรื่องดีๆ อย่างคู่หมั้นของเย่หวังฉวนจะมาตกถึงครอบครัวพวกเขาได้ยังไง...
ดวงตาเขาอดไม่ได้ที่จะมีความกังวลผุดขึ้นมา
น้องสาวบ้านเขาหายตัวไปสิบกว่าปี เขาสืบมาแล้ว ทุกด้านธรรมดาไม่มีอะไรพิเศษ คงไม่เหมาะกับหวังเย่แน่ๆ
...
"ออกมาแล้ว!"
เจียงลี่กำลังกังวลอยู่ สายตาด้านข้างก็เหลือบเห็นนอกหน้าต่างรถ บนถนนลาดยางในเขตบ้านพัก มีเงาร่างหนึ่งค่อยๆ เดินออกมา
"ดูเหมือนจะเป็นน้องสาวผม ผมลงไปดูหน่อย"
เจียงลี่รีบบอกคนด้านหลังอย่างรวดเร็ว ปลดเข็มขัดนิรภัย เปิดประตูรถแล้วเดินออกไป
ภายใต้แสงแดด เงาร่างบอบบางนั้นเดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ
สิ่งแรกที่เข้ามาในสายตาเขาคือขาเรียวขาวคู่หนึ่ง ได้สัดส่วนและตรง
ขาวจัง
เจียงลี่ชินกับการเที่ยวเตร่ข้างนอก เคยเห็นสาวสวยในวงการบันเทิงมามาก แต่ก็อดไม่ได้ที่จะมองตะลึง
สาวน้อยที่เดินเข้ามามีอายุแค่ 17-18 ปี ผิวขาวจนน่าตกใจ ภายใต้แสงแดดแทบจะมองเห็นเส้นเลือดฝอยสีม่วงแดงใต้ผิวของเธอ ใบหน้าขาวเหมือนกระเบื้อง ดวงตาสีดำสนิท ขนตายาวเหมือนแปรงเล็กๆ สามส่วนเย็นชา สามส่วนบริสุทธิ์ และอีกหนึ่งส่วนที่แสดงออกมาโดยไม่ตั้งใจคือความดุร้ายที่ยากจะฝึกฝน
แม้เขาจะเคยเห็นสาวสวยมามากมาย แต่ในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะร้องออกมาว่า สุดยอด!