- Хорошо. Вижу, ты знаешь. - Дранкон удовлетворенно кивнул, глядя на Неда, который вспотел от умственного напряжения. Последние два часа он ему все пункты военного устава, устава, устава караульной службы проводил. Нед запыхался, но стоял насмерть, как корпус.
Четыре дня он сидел на базе, не выходя, и зубрил, зубрил, зубрил, пока, наконец, не пришел в Дранкон и не сказал: я готов!
– Слушай внимательно, Нед… ты должен усвоить одну истину: ты не один. Ты не одинокий боец! За тобой рота, полторы сотни жизней. И ты должен сделать так, чтобы они вышли из боя живыми. Но главное, чтобы они выполнили задание. Часто бывает, что второе важнее первого. И тогда… тогда многие не вернутся из боя. Но твоя задача сделать так, чтобы не вернувшихся было как можно меньше. Ты должен это учитывать. Но в целом – молодец. Когда ты успел все это выучить наизусть? За эти несколько дней? Умно! Честно говоря, мне все это давалось гораздо сложнее. – Дранкон встал со своего места, подошел к окну, посмотрел на плац, где стройными рядами двигались бойцы, и добавил: – Послушай, что я хочу тебе сказать… Ты теперь офицер. Ты тот, кто посылает этих людей на смерть. И скажи – как ты можешь посылать их умирать, если они твои близкие друзья?
- Вы имеете в виду Ойдара и Арнота?
- Да. Они сидят у тебя в комнате каждый день, ты с ними постоянно общаешься. Ты понимаешь, что это не принято? Что ты теперь офицер и у тебя должны быть другие друзья? Дружба между солдатами и офицерами в корпусе не принята, более того, она не приветствуется. Имей это в виду.
«Я не перестану дружить с ребятами!» Нед упрямо сжал губы. «Неважно, какие правила этого требуют!»
- Я как-то не сомневался в этом, - усмехнулся Дранкон. - Ладно, оставим этот разговор. Друзья сами останутся в прошлом, со временем. Когда-нибудь ты меня поймешь. Скоро у вас не останется общих интересов. Не о чем будет говорить... и дружба рассыплется сама собой. Теперь о деле. Тебе нужно научиться владеть мечом. Я видел, как ты им управляешься - неплохо для новобранца, но недостаточно для офицера.
- Я хорошо владею копьем, зачем мне меч?
– Вы офицер и, скорее всего, продолжите этот карьерный путь, или я ничего не понимаю в жизни. Так вот, шпага – неотъемлемая часть офицерской формы – в определенных обстоятельствах. На парадах, при дворе, в обществе – где принято носить парадную форму. Чтобы носить шпагу на боку вместо куска железа, надо уметь ею владеть. Мало ли что может случиться в жизни – иногда нужно прямо с парада идти в бой. Может, придется защищать своего командира. Или даже короля. А как это сделать, если не умеешь правильно сражаться шпагой? Врукопашную? Против нескольких шпаг и людей в доспехах? С шпагой у тебя есть шанс, врукопашную – вряд ли. А дуэль? Если тебя вызовут на дуэль? Кстати, дуэли при дворе широко распространены. И все сражаются на шпагах. Никто тебе не позволит размахивать копьем, как ты тут. Здесь все это принимали как должное, но в столице это не сработает. Они будут смеяться над тобой. Они разрушат твою карьеру. Тебе придется владеть мечом. Вот и все. Учись. Найди того, кто сможет тебя научить.
- А как учились другие офицеры?
– Я учился у товарищей, у других офицеров. И в бою. А как другие? По-разному. Кто-то нанимал учителя, кого-то учили родственники. Ты получаешь хорошую зарплату, так что можешь позволить себе нанять учителя. И сделать это как можно скорее. Через два месяца мы отправляемся на войну. Полковник старается оттянуть время, как может, чтобы обучить новобранцев, но... он не всесилен. Скоро, скоро... Ну, поехали. У тебя еще три выходных дня – расслабься, отдохни, возможно, у тебя долго не будет такой возможности. Ходи, гуляй – мне тоже нужно отдохнуть. Сегодня у меня выходной, и я трачу его на тебя. А у меня есть лучшее применение свободному времени, чем смотреть на твое грустное лицо. Кстати, Нед, ты когда-нибудь смеешься? Улыбайся – я тебя видел. И то так, еле-еле, как будто натужно. А ты когда-нибудь смеялся от души, затаив дыхание? Такое когда-нибудь случалось?
«Не помню», — серьезно ответил Нед, — «может быть, я и смеялся. Честно говоря, жизнь не научила меня смеяться».
- Хм... да. Я тоже, - признался Дранкон. - Надеюсь, ты хоть это поймешь.
Выйдя от сержанта, Нед пошел в свою комнату, снял сапоги и лег на кровать, закинув руки за голову. Вот так Дранкон разложил все по полочкам, и возразить было не на что. И насчет друзей — тоже. Их жизни разошлись в разные стороны, как две проселочные дороги. Они пошли своей дорогой, а Нед своей. В последнюю их встречу Нед заметил, что ему трудно поддерживать разговор с ребятами — о чем тут говорить? Он не рассказал им о своей поездке в город. Почему? Он и сам не знал. Может, потому, что не хотел вызывать зависть? Он и так чувствовал, что ребята ему завидуют. Особенно Ойдар, довольно тщеславный и гордый человек. Его мысли были для Неда как открытая книга. Вот почему он теперь стал относиться к парню с некоторой опаской. Из семян зависти могут вырасти очень неприятные ростки...
Ему пришло в голову, что теперь, с его способностью читать мысли, найти друзей, а может быть, и любимую женщину, будет очень сложно. Почти невозможно. Ведь он может слышать их мысли, а значит, они не могут ему лгать. Сначала это кажется хорошей вещью! Ты знаешь, что этот человек прозрачен для тебя, ты слышишь все его мысли, ты знаешь все его мысли. Но потом... потом это превращается в проклятие. Зачем ему нужно было слышать, как Ойдар думает: « Почему ему так повезло? Чем он это заслужил, деревенщина? Я более достоин! И он не хочет рассказывать мне свои секреты — его называют другом! Может, он и не друг вовсе? Выскочка и сноб! » Что бы случилось, если бы Нед не узнал его мыслей? Ничего. Но когда он узнал — сразу насторожился, сразу подумал: сегодня он просто ревнует, а что будет завтра?
В последнее время Нед пытается отключить свои «думающие уши». Чтобы не слышать, что думают люди. Чтобы не разочаровываться в них. Этот дар больше подходит какому-нибудь королю, у которого нет друзей, только подданные, и ему важно знать, что они думают, чтобы избежать заговора. Зачем простому сержанту такой дар? Не дар, а какое-то проклятье!
Его размышления прервал стук в дверь, Нед ответил и услышал голос Жересара, которого не видел несколько дней. Этого не произошло. Вернее, Нед всячески уклонялся от встреч. Зачем? Ему казалось, что Жересару будет неприятно напоминать о том, что произошло в его доме. Доктор был хорошим человеком, и поэтому он будет страдать каждый раз, когда будет смотреть на Неда, переживая из-за того, как это произошло. А Нед увидит, как Жересар переживает, и тоже расстроится. Зачем он это сделает?
- Нед, это я! Нам нужно поговорить. Впусти меня!
Нед вздохнул и нехотя встал с кровати, открыл дверь. Жересар осторожно ввалился в комнату, сотрясая пол, как извозчик, огляделся и удовлетворенно промычал:
- Так я и представлял! Строгое воинское жилище, ничего лишнего, ничего для души - все для войны. Можно сесть?
- Садись, конечно! - кивнул Нед. - Угощать тебя нечем, я питаюсь в столовой.
- Не надо угощений. - Жересар вздохнул, опустился на жалобно скрипнувший под ним стул и грустно сказал: - Наверное, старею! В молодости мог сутками напролет стоять на ногах - делать операции, лечить людей, да еще и пить круглые сутки. А сейчас? Немного хожу - надо садиться. Немного работаю - устал! Может, похудеть немного? Начинаю задыхаться от жира, живот вырос. Думаешь - зачем ты сюда пришел, а? Время зря тратишь? Поговорить хочется. Нет, не о том дне - конечно, мне обидно, что так получилось, но... я даже рад, что так получилось. Смешно, правда? Рад не потому, что ты обиделся. Я и так задал им за это такую трепку, что они не забудут. А потому, что ты показал мне, как иллюзорно все в моем доме - порядок, покой. И как я забросил своих ребят. Как ни странно, я пришел к вам за советом, что с ними делать. Они хотят в армию, а я не знаю, что делать. Самое смешное, что моя жена не против, а я, всю жизнь прослуживший в корпусе, против! Если бы я кому-нибудь сказал, они бы посмеялись! Я хотел, чтобы они занялись медициной, как я. Или стали купцами. Или... В общем, всеми, кроме военных. Знаете, сколько искалеченных, умирающих людей прошло через мои руки? Изрубленных, расстрелянных, раздавленных? Когда я представляю, что один из них мой сын, у меня... руки опускаются. Не знаю, поймете ли вы меня... Вы очень молоды, но мне кажется, что вы намного мудрее многих взрослых. Я чувствую, что вам пришлось многое пережить, не так ли? Ну, можете не отвечать. И вы должны понять и меня, и моих ребят. Ведь вы с ними одного возраста. Кстати, знаешь, я вчера тебя упомянул, они странно на меня посмотрели и сказали, что они дураки и очень сожалеют, что так с тобой обошлись. И что они были неправы. Мама даже удивилась. Ты с ними после этого разговаривал? Ну, это неважно. Так что ты скажешь об армии?
«Знаешь что, — подумал Нед. — Я бы предложил следующее: если они видят в армии только красивую оболочку, покажи им ее изнутри! Попроси полковника взять их в рекруты на пару месяцев, прежде чем мы отправимся на войну. Пусть побегают в полном боевом облачении, помаршируют вместе с остальными, пороют ночные укрепления, побьют за медлительность — если они выдержат все это и все равно захотят пойти в армию, то отпусти их. Кстати, они увидят, какова жизнь простого солдата. Может, тогда они начнут ценить своих подчиненных. И их высокомерие уйдет. И ты узнаешь, где они находятся днем».
- Exactly, - nodded a satisfied Zheresar, - that's what I'll do! But how can I make it so that no one knows that they are my children, so that there are no concessions? But these are already details. This is my business. Thank you. Sorry for disturbing your rest!
- Nothing. I was about to leave now, - Ned smiled, - I'll go to the city. It's stupid not to use the last days of leave, sitting in the barracks. Tell me, is there a store around here that sells books and scrolls? In the city, I mean.
- Yes... there is one shop. - Zheresar looked at Ned with respect. - Do you want to educate yourself? True. It will come in handy. It is in the center, next to the temple square - the shop of Khurada. They have everything there - from treatises on mathematics to romance novels. True, the prices are not sparing. But at least they have everything. Everything, everything - I'm leaving! Thank you.
Zheresar stomped to the door and pulled on the handle, almost tearing it off by the roots, until he realized that the door opened outward. He grunted, shaking the room, and stepped outside, leaning the door against it as if it were glass.
Ned looked after the doctor, grinned and started to get ready. Ten minutes later he was already approaching the gates of the base.
"Hello, Sergeant!" winked the guard standing at the gate. "Listen, I have one thing for you."
"What's the matter?" Ned frowned, looking at the soldier's broad, simple face.
- Yes, here... Do you know a certain Sanda?
- What Sanda? - Ned was taken aback. - I don't know any Sanda. I hardly know anyone in the city. Who is this?
- There's a girl. She comes every day and tries to enter the base to look for some young sergeant. Of course, no one lets her in. The colonel's order is that civilians can only enter with passes. And what sergeant? Who would let her walk around the base and look all the sergeants in the face? Maybe some kind of witch... So I thought - could it be Ned? And the girl is beautiful - wow! Ritar tried to hit on her, he thought she was selling herself, but no - she hit him so hard you could hear it from here! Ritar, how did that girl give you?
- Got it! - the soldier grinned, looking out from the booth above the gate. - What a heavy little hand. Like our sergeant's. By the way - there, there she is! She's coming! Look, sergeant, you know, don't you?
Ned looked at the road with interest, intrigued by the story, and saw in the distance a light figure in a white fluttering dress. From here it was impossible to see who was coming, but for some reason his heart skipped a beat, began to flutter, like a leaf in the wind.
Ned nodded to the soldiers and went to meet the girl. When he was about a hundred steps away from her, he recognized her – the saleswoman! The saleswoman from the pastry shop, whom he had kissed!
Нед немного замедлил шаг, недоверчиво глядя в лицо девушки, она пошла быстрее, быстрее, быстрее... и наконец побежала! Она бросилась на Неда, едва не сбив его с ног, и, обняв его обеими руками, кусала ему губы, закрывая глаза и шмыгая носом, пытаясь сделать два дела одновременно - отдышаться и...
Затем она оторвалась от ошеломленного парня и, все еще задыхаясь от бега, сказала:
- Попался! Я ответил на твой поцелуй! Я охотился за тобой здесь четыре дня и наконец нашел! И теперь я тебя не отпущу!
Девушка схватила ошарашенного Неда за руку, повернулась к охранникам, которые с ухмылкой наблюдали за происходящим, весело помахала рукой и потянула своего спутника по дороге в сторону города.
- Вот! И он сказал, что не знает ее, - охранник недоверчиво покачал головой. - Вот поэтому он и соврал!
- А парень-то не лыком шит, - ухмыльнулся второй. - Я бы за ней на край света пошел! Какая красотка! Просто смерть для мужиков! К ней даже подходить страшно и знакомиться - не для обычных людей она создана.
- Вот почему ты к ней три дня назад подошел? И не побоялся! А может, ты от страха в штаны намочил, надо было тебя обнюхать! - засмеялся первый.
- Дурак ты... - добродушно отмахнулся второй. - Я думал, она приехала подзаработать. Я готов был отдать всю свою недельную зарплату за такую красотку! И отдал бы... Всё бы отдал, лишь бы она прибежала и бросилась мне на шею!
- Да... ничего подобного мы не получим, - вздохнул второй охранник. - Как всегда, кто-то получает то, что хочет, а кто-то ничего! Кому-то награды, слава, деньги, красивые женщины. А кому-то - вход на гребаный плац! Где справедливость?!
- Точно... На прошлой неделе сержант мне сказал - у тебя на ножнах ржавое пятно! Представляешь? Эта сука нашла у меня пятно и вычла из моего жалованья серебряную монету! Вот мерзавец! А то, что я все время стою на солнце, под открытым небом, все пылится - это нормально? И, кстати, нам мало платят. Я слышал, что матросы...
А солдаты, как всегда, перешли на стандартное нытье о том, какие ублюдки их начальники и какие они, военнослужащие, жалкие, и как мало им платят и как много они работают, — напрочь забыв о Неде, его девушке и вообще обо всем, кроме самого главного в их жизни...
* * *
- Куда мы идем?
- Какая разница?! - радостно рассмеялась девушка. - Как тебя зовут?
- Хм... меня зовут Нед. Нед Черный.
- Почему чёрный? Ты не моешься? Нет?! Чистый. Пахнет мылом. Побрит. Такой гла-а-а-а-адный! А я Санда. Санда Нитул. Куда ты собралась? Пойдём вместе?
«Пошли», — сказал Нед после минутного колебания, с недоумением глядя вполоборота на макушку своей новой знакомой, на ее блестящие, пахнущие травами волосы. Она была ему как раз по плечо — маленькая и аккуратная.
– Где-то есть магазин Hurada – вы знаете, где он?
- Конечно! Мы там покупаем книги для школы! - Санда просияла. - Пойдем, я тебе покажу.
- А как у вас с работой? Кто остался в цехе?
- О! Магазин - это целая история. Ск-и-и-а-ал! Я сказала маме, что пойду искать своего жениха. Они решили, что я сумасшедшая. Они спорили - это было ужасно. Потом папа сказал, что девочке нужно пойти погулять, может, она действительно кого-нибудь встретит. Потому что в этом магазине она никого не видит, только старушек и женщин, которые любят сладкое. Мужчины, сказал он, сюда не ходят. А ей надо устроить свою жизнь, да с внуками понянчиться. Мама сразу успокоилась. Если бы она знала, к кому я иду!
- Кому? - Нед слегка улыбнулся, поймав взглядом таксиста. Он бы доехал туда быстрее в одиночку, но с девушкой, висящей на его руке, как гиря, тащиться до центра было бы долго.
- Ну-с... тебе!
- А я кто?
- Вы шутите? Сержант! Кто же ещё?
- Я не об этом спрашиваю. Кто я? Что ты обо мне знаешь? Кроме того, что я зашёл в твою лавку и поцеловал тебя в щёку. Что ещё? Может, я убийца? Может, колдун? Чёрный маг? Может... всё, что угодно! И ты на меня кидаешься? Зачем? Может, я сейчас тебя в кусты затащу и воспользуюсь твоей невинностью!
- Прямо сейчас? - рассмеялась девушка. - Может, хотя бы снять номер в гостинице? В кустах не очень-то приятно. Правда, девушки мне рассказывали, что первый раз совсем не приятно, а больно.
- Слушай, ты о чем?! Ты с ума сошла? - Нед остановился, схватил девушку за плечо и резко развернул ее к себе. - Уходи! Уходи сейчас же! Уходи домой, уходи домой! Ты бросаешься на первого встречного и готова лечь под него сию же минуту! Ты что?! Ты с ума сошла?! Уходи, сейчас же!
Лицо девушки потемнело, и она потерянными глазами посмотрела на Неда. Затем она повернулась и медленно пошла по дороге, натыкаясь на людей и не обращая внимания на ругань и толкотню. Нед уже отворачивался от нее, когда заметил огромную телегу, запряженную двумя лошадьми, катившуюся прямо на Санду, и возница, чертыхаясь, натянул вожжи — но где он? Несколько толстых бревен, лежавших в телеге, не давали лошадям сразу остановиться. Тяговые лошади хрипели, роняли пену, но телега медленно, словно во сне, приближалась к девушке.
Нед издал глубокий рев и бросился вперед так быстро, как только мог, чтобы вырвать девушку из-под копыт лошадей.
Она безвольно висела у него на руках, как тряпичная кукла, а когда он начал ее дергать, она лишь молча покачала головой, не понимая, чего от нее хотят.
Вдруг уши Неда поразил шум — ржали лошади, громко ругался возница, пронзительно кричала женщина. Только тогда он понял, что все произошло за несколько мгновений. Для него они пролетели как минуты...
Девушка посмотрела на него широко открытыми глазами и замолчала, потом протянула руку, обняла его за шею, прижалась лицом к его щеке и разрыдалась:
- Я не такая! Я совсем не такая! Я искала тебя четыре дня... ждала... искала... и тебя! И тебя! - Она вырвалась, размахнулась и ударила Неда по щеке так сильно, что у него зазвенело в ушах, а в голове промелькнула мысль: «У нее ручка тяжелая! Вот именно, тяжелая».
- Тебе нужно идти домой! - Нед подхватил Санду, отряхнул, как мог, грязный подол ее платья и, взяв ее за руку, повел в сторону родительского магазина. Санда безвольно плелась сзади, перебирая ногами, словно они были деревянными, всем своим видом показывая, как она против насилия, творимого парнем.
Нед упрямо тащил ее за собой, пока это ему не надоело:
- Так кем ты притворяешься? Хорошо. Давай поговорим! - Он повел головой из стороны в сторону, заметил что-то вроде трактира с белой вывеской, изображавшей чашку, над которой клубился пар, и решительно потянул Санду туда.
Через несколько минут они уже сидели на мягких креслах за столом в кабинете, похожем на кабинеты в офицерской столовой.
«Что бы вы хотели заказать?» — спросила пухлая, симпатичная официантка в белом кружевном фартуке.
«Я не знаю, что вы подаете», — замялся Нед. «Что-нибудь для девушки. Выпивка, что-нибудь повкуснее. А для меня… что-нибудь. Вы лучше всех знаете, что люди берут больше всего».
- Хорошо! - девушка весело улыбнулась. - Забавный заказ, но я вас поняла. А вино? Вы закажете? И еще - у нас отдельные комнаты с запирающейся дверью и длинным диваном... Хотите?
«Нет. Мы этого не хотим», — покраснел Нед, не глядя на веселую Санду, — «просто принеси что-нибудь получше, вот и все».
Официантка ушла выполнять заказ, а Нед засунул палец в рот, чтобы откусить кусочек ногтя. Он поднес его ко рту... и передумал. Теперь он был офицером, а офицеру не подобает ходить с обкусанными ногтями — так ему сказал Дранкон. И он сам понимал — надо соблюдать приличия. Учиться манерам.
Он повернулся к Санде, которая вытирала слезы салфеткой, хмурясь от досады. Он заметил, что на ней не было ни капли косметики, которую обычно используют девушки, чтобы соблазнить мужчин. Сама Санда была такой свежей и красивой, что даже заплаканное лицо с покрасневшими и опухшими веками ее не портило.
Нед осторожно включил свое сверхчувствительное восприятие, решив послушать, о чем она думает. Странная девушка...
«Какой он милый, хоть он и мерзавец! Но я все равно его люблю! Это безумие... может, я сошла с ума? Он подумал, что я шлюха! И сама виновата — зачем я начала болтать?! Стыдно... Я ему все рассказала, даже свои девичьи секреты. Что со мной... ой, не могу... как он смотрит на меня этими большими глазами — я никуда с ним не пойду! В кусты? Пойдем в кусты! Милый... милый... милый... Неужели это любовь? Разве это такая любовь?! Я ее не хочу! Она как воровка, выскочила из переулка с ножом, как грабитель, и вонзила его мне в сердце! Что со мной... то жарко, то холодно... да какая мне разница, кто ты, дура? Я не могу без тебя, вот и все! И пусть весь мир рухнет! Главное, чтобы ты рядом со мной... посмотри на меня, посмотри... я таю под твоим взглядом... Дурак! И я не верил в любовь? Селера, ты меня наказала!" И я счастлив..."
Нед смущенно отключил свой «слух» и откинулся на спинку кресла, оглядываясь по сторонам — и наткнулся на довольно необычное заведение. Зал был почти пуст, только по углам сидели две пары — нарядные, ухоженные женщины в вуалях, скрывающих лица. От них веяло какой-то настороженностью, и Нед, заинтересовавшись, решил послушать, что это за люди.
«...лишь бы никто не узнал... он меня убьёт... Орман такой ревнивый! Ну и что, что я посижу с мужем своей подруги! Мы же не занимаемся любовью, правда? Кстати — почему бы и нет? Я его хочу... Интересно, сделает ли он мне предложение?..»
Нед, смущенный, отключился от мыслей молодой женщины — все было ясно. Он и сам мог догадаться. Гостиница для пар, где можно было незаметно уединиться с девушкой или парнем. И больше всего его смутило то, что это была жена сержанта Ормана из третьей роты арбалетчиков.
Задумавшись, он не заметил, как подошла официантка и стала расставлять на столе то, что принесла на подносе. Она расставила все на столе, пообещала, что скоро придет снова, и ушла, благосклонно посмотрев на приятную пару.
- Ты на меня сердишься? - неожиданно спросила Санда. - Я и вправду вела себя как дура! Я же тебе все это сказала... Не знаю зачем. Вернее, знаю. Я люблю тебя. И мне все равно, какая ты и кто ты. Вот как это бывает! Влюбляешься в первого встречного. Не веришь? И правильно делаешь. Сама себе не верю. Это какая-то одержимость. Я сделаю для тебя все, что угодно. Все, что угодно!
«Ты вообще пойдешь домой? И не вернешься?» — улыбнулся Нед.
«Я не могу этого обещать», — хихикнула Санда.
- Значит, не все. Значит, ты врешь! - Нед улыбнулся еще шире. - Зачем ты бросился под колеса? Телега бы тебя раздавила, и все. Разве такое возможно?
- Зачем ты меня прогнал? Я хотел умереть. Я бы пришел домой и повесился. А ты был бы виноват.
- Ты с ума сошел! Совсем с ума сошел, - фыркнул Нед. - Покончить с собой ради незнакомца?! Как у тебя вообще голова работает?
- И ничего незнакомого! Я знаю - тебя зовут Нед! - Санда весело, громко рассмеялась, так, что сидящая за столом пара посмотрела на них. Девушка прикрыла рот рукой и сдавленным голосом сказала: - Простите меня! Я веду себя неподобающе!
«Это точно», — рассмеялся Нед.
Ему было хорошо. Сидеть в прекрасной таверне, украшенной позолотой и лепниной, на дорогом мягком кресле, перед прекрасной девушкой, признающейся ему в любви, перед изысканными блюдами, стоящими на полированном столе, — разве это не счастье? Разве он не мечтал об этом когда-то? Вернее, даже не мечтал. Он мечтал о девушке. Он видел во сне и наяву, как он обнимал Салли, раздевал ее, гладил…
О, демоны! Нед почувствовал, что возбуждается, наблюдая за болтовней Санды, и заставил эротические образы исчезнуть. Ну что я могу сказать — молодость есть молодость. Невозможно не представить себе прекрасную девушку в своих объятиях, особенно если она сделала все возможное, чтобы это произошло.
Несколько минут они молча ели то, что им принесли. И это было вкусно — какие-то салаты с непонятной начинкой, какие-то булочки, острые, соленые, сладкие. Пироги с непонятной начинкой — удивился Нед, откусывая очередной кусок, а Санда с видимым удовольствием поглощала все, что стояло перед ней, не заботясь о своей талии. Поймав взгляд Неда, она с улыбкой объяснила:
– Я не толстею, не бойтесь. Я ем как корова, но не толстею! Моя мама всегда возмущается – стоит ей только взглянуть на кусок пирога, как она тут же раздувается, как на дрожжах, а я все равно худой. Прямо как мой отец. Он тоже худой. Ему говорили: «Кондитер должен быть толстым! Если ты не толстеешь от своих тортов, значит, ты их не ешь! Значит, они невкусные! Так все подумают!» Он только смеется и говорит, что у него есть специальные торты для тех, кто не хочет толстеть. И поэтому все женщины приходят к нам.
«Это какие-то странные пироги», — заметил Нед, внимательно разглядывая начинку, «что они туда кладут? Я даже не понимаю».
- Ты что, не знала? - хихикнула Санда, прикрывая рот рукой. - Это пирожки с возбуждающими травами! Ну... для тех мужчин, которые хотят, но не могут. Кстати, ты уже ешь свой третий пирожок...
- Кхе-кхе... - Нед с трудом проглотил то, что успел откусить. (Он же не мог выплюнуть это на стол?! Это некрасиво!) - Где мы оказались?
«Это таверна для влюбленных. Она называется «Рука Селеры», — подмигнула Санда. — Я всегда хотела здесь посидеть, но мне никогда не было с кем посидеть. Спасибо, что пригласили меня сюда. Здесь очень вкусно кормят. И уютно, не правда ли? Можно я сяду поближе к вам?» Девушка встала и, придвинув стул поближе к Неду, села так, чтобы ее колени касались бедра парня. Она нежно потерла коленом свое бедро, и Нед с неудовольствием почувствовал, что снова возбуждается.
Он поймал взгляд официантки, кивнул ей, и она подошла, сияя улыбкой, как солнце после дождя:
- Тебе еще что-нибудь нужно? Может, тебе переехать в отдельную комнату?
«Нет», — немного хрипло ответил Нед, стараясь не замечать махинаций Санды, — «Я хочу рассчитаться. Сколько я должен?»
«Восемь сребреников», — слегка разочарованно сказала официантка и, получив червонец, добавила: «Сейчас я вам принесу сдачу. Может, вы подумаете? Нет? Ну, сейчас…»
Она ушла, словно корабль под парусом, плывущий по залу, и Санда положила руку на бедро Неда:
– Может, нам посидеть еще немного, а? Здесь так приятно! Дорого, конечно… но приятно! Я всегда представляла себе этот день так: мой жених, я… и он просит меня выйти за него замуж! Прямо в этой таверне! Он становится на одно колено, протягивает мне свой помолвочный браслет и…
- Убери руку... да, все. И садись подальше. Сейчас я отведу тебя домой, ты умоешься, ляжешь спать и отдохнешь. А утром все будет по-старому - никаких сержантов, никаких сказок, которые ты сама себе придумала. Откуда ты все это взяла? Ты что, романтические книжки для дам начиталась?
- Ну, я же читала! И что? - обиделась девушка. - Любовь с первого взгляда, и что? Ты красивый, сильный, я красивая - правда, я красивая? Вот и все. И почему между нами не может быть любви? Почему ты ведешь себя так, будто тебя так трудно достать? Вообще-то, это я должна сопротивляться, а ты должен пытаться меня лапать и тащить в кабинет! Слушай, может, тебе... нравятся мужчины? Ну... извини, не стоит делать такую рожу! Ну, я проговорилась! Извини!
«Это худшее оскорбление для офицера корпуса, дурачок. Никогда больше не говори таких слов!» — тяжело выдавил Нед. «Теперь давай разберемся в твоих чувствах. Ты знаешь меня четыре дня, из которых один мимолетный поцелуй и посиделки в этом кафе достойны упоминания. И ты заявляешь, что сделаешь для меня все, что хочешь меня, что я твой жених — это нормально? Нет, скажи мне, ЭТО нормально?»
«Нет, это ненормально», — легко ответила девушка, «ну и что? Это делает меня уродливее? Менее соблазнительной? Почему ты ведешь себя так, будто я уродлива и тебе трудно со мной общаться?»
— Мне жаль тебя, — усмехнулся Нед, — ты молодая. Сколько тебе лет? Шестнадцать? Ага. И ты ничего не знаешь о жизни. Ты бросаешься на шею первому встречному, который, по твоему мнению, достоин твоей любви. И ты хочешь показать своим подружкам, какой у тебя парень! Утереть им носы! Что, не такой? Ладно. Ну да, ты в меня влюблена. Но это пока. Пройдет неделя-другая, и ты подумаешь — что я нашла в этом парне? Солдата какого-то! Он целыми днями пропадает на дежурстве, и я скучаю по нему. А потом что? Ты понимаешь — я скоро уеду, уже через два месяца. Вернусь ли я из похода или нет — неизвестно. Может, погибну в бою. А если вернусь, то, скорее всего, отправят в столицу — учиться на старшего офицера. А ты останешься с родителями. Так не лучше ли найти жениха здесь, в городе? Тот, кто никуда не уйдет и не оставит тебя вдовой? Так что тебе нужно подумать некоторое время, остыть и не принимать поспешных решений. Да, ты мне нравишься. Да, ты меня возбуждаешь. Да, ты очень красива — одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо видел. Но... я не имею права портить тебе жизнь. Я деревенский парень, который случайно попал в армию, у меня контракт на пять лет. И я должен его отработать. И я себе не принадлежу. Ты это понимаешь?
«Я все понимаю, — нахмурилась Санда, — я тебе не понравилась, ты считаешь меня шлюхой, которая может лечь с любым мужчиной, я уродлива и глупа! Но мне все равно! Я докажу тебе, что это не так! Я никому не говорила того, что сказала тебе! А я люблю тебя! К черту твои рассуждения! Что, воспитанной девушке не подобает так говорить? К черту твои хорошие манеры! Если захочу, вообще уйду из дома! Мне надоело, что все воспитывают, воспитывают, воспитывают… Нашла себе мужчину — и он меня воспитывает! Тьфу! Получите вы все!» Санда сложила аккуратный фиг и покрутила его перед Недом: «Ну, ну, ну! Так будет не по-твоему! Если ты меня выгонишь, я пойду на базу к начальнику, скажу ему, что я твоя любовница и жена, и попробую получить разрешение жить там, где живешь ты!» А если не пустят, то я тебя у ворот поймаю, подожду, провожу, за тобой пойду, как собака! И ты мне ничего не сделаешь! Только если убьешь! Всё!
«О боги! О Селера! Что ты со мной сделала!» — простонал Нед про себя. «Я дал тебе всего одну серебряную монету, а что ты наделала? Ты работала за кошелек золота! Ну, я просил любви, но не такой! Зачем ты повесила ЭТО на меня?»
И ему показалось, что где-то далеко, в вышине, раздался веселый девичий смех...
Они шли до дома Санды полчаса. Она висела на Неде, все время что-то ему говорила, оглядывалась, пыталась разглядеть кого-нибудь из своих соседок-подружек — видят ли они, какого парня зацепила Санда?
Уже у дверей магазина Санда, прямо на улице, обняла Неда за шею и крепко поцеловала его в губы. От нее пахло фруктами, свежестью, и не то чтобы Неду это не нравилось.
Добившись от Неда твердого обещания, что они увидятся завтра и что он приедет к ней в гости, Санда погладила его по щеке и вспорхнула по лестнице на крыльцо, послав ему оттуда воздушный поцелуй. Затем она скрылась в глубине кондитерской, под одобрительной улыбкой некой дамы, которая поднималась в лавку за очередной порцией пирожных, нисколько не портивших ее талию.
Нед быстро отступил от скамейки, снова направляясь к центру. Он время от времени оглядывался, словно подозревая, что сейчас этот ураган страстей передумает и с гиканьем набросится на него сзади, чтобы никогда больше не отпускать. Нед улыбнулся, на душе у него почему-то стало хорошо и спокойно — неужели на свете есть хоть один человек, который его ждет и которому есть дело до того, что с ним будет? Однако он тут же отругал себя, а Жересара? Он переживал за него. И его друзья — им тоже наверняка было дело до его судьбы. Однако... кто знает? Случись с ним что-нибудь, что бы они сделали? Ну, сели бы, разлили вино по кружкам, и сказали бы: «Он был хорошим парнем. Жаль, конечно!» Выпили бы и... пошли бы к шлюхам. Вот и все. Нед был и Неда нет. А вот женщина... она другая. Ведь она может оставить в этом мире частичку Неда... маленького Неда. И тогда он не умрет окончательно. Он останется в своем сыне...
Выругав себя за глупые и странные мысли, Нед продолжил путь и минут через сорок снова оказался на Площади Богов. На этот раз он не зашел в храмы, бросив особенно неодобрительный взгляд на храм богини любви, а пошел дальше, где заметил огромный деревянный свиток-вывеску, укрепленный над входом в неприметный дом, выкрашенный белой, слегка пожелтевшей известью. Даже не спрашивая прохожих, можно было догадаться, что это лавка книготорговца Хурада.
* * *
- Здравствуйте, молодой человек! - Книготорговец был чисто выбрит, одет в хороший костюм, а на шее у него был шарф, на котором виднелась булавка с блестящим и переливающимся драгоценным камнем.
Нед тут же вспомнил о своих сокровищах — жемчуге, оставленном на берегу моря. Он задумался, сколько он будет стоить в городе. Было ясно, что скупщики в деревне давали за жемчуг лишь малую часть от реальной цены. Нед не знал точно, сколько, но этой цены было достаточно, чтобы семьи рыбаков жили относительно комфортно.
- Вы хотели что-то купить? Или посмотреть картинки? Могу предложить вам за пару медяков посмотреть книги с картинками, изображающими позы для совокупления - это трактат "Искусство любви, освященное богиней Селерой", подаренный королевским рисовальщиком Арутом Снарским. Там есть такие картинки, увидите - никогда не забудете! Опять же - молодой офицер должен знать, как понравиться даме! Это способствует карьере. - Лавочник заговорщицки подмигнул и скорчил похотливую рожу.
Нед взглянул на подозрительные манеры лавочника (он предположил, что это любитель мужчин) и холодно спросил:
- Что, все твои книги посвящены только постельным утехам? Или ты решил, что я по своей глупости ни на что другое не способен? Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь? Есть ли здесь другой магазин, где я мог бы купить нужные мне книги, не подвергаясь оскорблениям?
- О! Простите меня, ради богов, - лавочник опешил и даже, как показалось Неду, слегка испугался. - Я не хотел вас обидеть! Простите меня еще раз! К нам часто приходят солдаты и офицеры, и они... простите, простите! Что бы вы хотели купить? Какие книги вас интересуют? Выдуманные истории? Исторические трактаты? Или, может быть, что-нибудь из области наук?
«Тебе надо быть осторожнее с этими воинами из корпуса! Посмотри на этот взгляд! Взгляд, как у акулы! Он может откусить тебе голову в любую минуту! Действительно, чего ему надо? У него лицо мальчишки, но плечи, как у грузчика. Такой красивый, красивый мальчик... о нет! Выбрось эти мысли! У них в корпусе такое безумие — они убивают за то, что занимаются любовью с мужчиной! Если ты сделаешь ему предложение, он может ударить тебя, а то и убить! Нет, нет, нет. Сегодня я пойду в Элор... мы давно не виделись. Так он найдет себе другую любовницу. В прошлый раз он намекнул на что-то, что пора что-то менять в своей жизни. В его жизни нет острых ощущений, понимаешь! Негодяй! Придется купить ему подарок...»
Нед нахмурился, отключив экстрасенсорику, чтобы не слушать всю ту чушь, которую нес этот человек (если его можно так назвать после картинок, которые Нед видел, подслушивая его сокровенные мысли), и в очередной раз проклял себя за то, что выслушивал чужие откровения. Они не принесли ему ничего хорошего. Теперь ему было не по себе от разговора с продавцом.
Однако он ему не понравился с самого начала, с первых же слов опустив Неда до уровня... кого? «До кого ты меня опустил? » — ухмыльнулся Нед. «До уровня солдата? Мне было рано привыкать к роли офицера... еще несколько дней назад я бегал по плацу с копьем наперевес, а теперь я уже выше уровня солдата! Хм... и действительно, я выше этого. Я даже не заметил, как стал рассуждать по-другому. Раньше я бы и в голову не пришло зайти в книжный магазин. Я меняюсь! Я постоянно меняюсь. И я бы не сказал, что мне это не нравится. Просто... это страшно. Как будто это уже не совсем я. Или даже не я вовсе».
Нед пробыл в магазине больше часа, роясь на всех полках, требуя все больше и больше книг, доводя до бешенства продавца, который после его ухода стал больше похож на дворника, чем на благовоспитанного продавца книг — его костюм был покрыт пылью, а с шейного платка свисала паутина.
«Но ведь надо вовремя убираться! И не разводить пауков!» — с ликованием подумал Нед.
Он заставил лавочника достать десятки книг и свитков, порыться в кладовых, и вот в сумке Неда, которую он достал тут же, в лавке ( только бы поскорее убраться отсюда! ), оказалось больше двух десятков книг и столько же свитков, скрученных в тугие рулоны на деревянной трубке.
Как сказал торговец, некоторые из этих свитков очень-очень древние, и сержант не сможет их прочитать. Однако, может быть, они ему нужны для украшения? Так что он купит их за полцены. Всего за... за... десять сребреников за штуку!
Цена была грабительской. Нед прочитал мысли торговца о том, как он счастлив избавиться от этих свитков — за все время существования магазина их никто не покупал. Просто потому, что их невозможно было прочитать.
Он даже хотел продать их писцу, чтобы тот мог смыть чернила с прочной тонкой кожи, на которой были написаны эти буквы, используя ее вторично. Но оказалось, что смыть их невозможно. Древние чернила, приготовленные по забытым рецептам, были настолько стойкими, что ни один из приемов, используемых современными алхимиками для смывания краски, на них не действовал. Кожа свитка скорее разрушилась бы, чем впитавшиеся в нее чернила исчезли бы.
В общем, Нед стал теперь на пятьдесят золотых беднее и на пятьдесят текстов богаче, некоторые из которых он, вероятно, не сможет прочесть. Все эти книги и свитки рассказывали о географии, о происхождении мира, обо всем, что интересовало Неда.
И еще о магии. Лавочник, кстати, был очень удивлен, увидев интерес Неда к трактатам по магии. Он недоуменно пожал плечами, когда парень потребовал такие книги, и сказал, что они определенно бесполезны для солдата, как и для всех остальных. Мало того, что эти книги были неподходящими для простого человека — если у тебя нет магических способностей, ты никогда не сможешь научиться магии, — так они еще и были написаны таким архаичным и странным, иносказательным языком, что разобраться в тексте было очень и очень сложно. Особенно курс по демонологии и проклятиям — тут сами демоны ломали голову, разбирая рассуждения магов. А вообще — клиент есть клиент, и если Нед платит деньги, он имеет право получить желаемое.
И Нед это понял.
Следующей остановкой сегодняшнего путешествия был бордель. Нед не планировал его посещать. Тем более, что в прошлый раз у него были смешанные чувства по поводу «чуда» превращения из мальчика в мужчину. Но что же осталось ему после того, как он наелся возбуждающих травяных пирогов? ( Официантка Демона! Санда Демона со своей любовью... со своей прекрасной фигурой... с ее гладкой кожей... с ее восхитительными, стройными бедрами и полными, сладко пахнущими губами... ааааа! )
Осара была потрясена его энтузиазмом на этот раз, и когда парень ушел (гораздо раньше, чем требовалось время — выплеснув весь заряд страсти и похоти), она долго сидела в ванне, измученная, как грузчик после тяжелого дня, разгружающий пятимачтовое судно, и с грустью думала о том, как она завидует той девушке, о которой этот парень думал сегодня, лежа на ней.
Нетрудно было догадаться, что сегодня он занимался любовью не с Осарой, а с незнакомой ей женщиной. Такой бурной, ревущей страсти она в прошлый раз не замечала. И к тому же клиент старался не смотреть в лицо партнерше. А еще в самый острый момент простонал: «Санда! Оооо... Санда!»
И Осара в очередной раз с грустью подумала, что пора ей заканчивать эту трудовую деятельность. Может, тогда ей попадется такой парень, а не толстые старые богачи и прыщавые юнцы, которые целый год копили на визит к женщине... Однако она понимала, что такие парни не просто так ходят по улицам и их давно уже переняли шустрые конкурентки. И это ее еще больше огорчало.
* * *
Теперь Неду предстояло сделать самое главное, то, ради чего он вообще приехал в город. Все остальное было второстепенным.
Дежурный у школьных дверей с любопытством посмотрел на Неда, который нес тяжелую сумку. Когда он представился, сказал, кто он, и попросил позвать хозяина, мальчик широко раскрыл глаза, словно увидел появление Куалтука, мгновенно исчезнувшего в глубине школы, словно капля, упавшая за горячую плиту. Шшшшш! — и его не стало.
Хозяин вышел через минуту. Он церемонно поклонился Неду, что вызвало еще большее замешательство в рядах мальчиков, которые выглядывали из-за его спины, широко раскрыв глаза от волнения. Затем он сказал с легкой улыбкой:
- Я знал, что ты вернешься. Спасибо, что почтили нас своим визитом.
«У меня к вам просьба…» — начал Нед, и хозяин тут же его прервал:
- Не надо выходить на улицу. Пойдем в школу, сядем за стол с бодрящим напитком - кстати, мне пора сделать перерыв, я слишком много работал - и поговорим. Все, что я могу сделать, это для вас. Пошли, пошли! Эй, ученики, скорее забирайте сумку у Мастера!
«Он тяжелый, — смутился Нед, — мы бы не пострадали».
- Ничего, - рассмеялся мастер, - не беда, что маленькие, - они сильные. Давайте, давайте, болваны, быстрее! Скорее!
Толпа мальчишек лет восьми-десяти бурным потоком бросилась к Неду, выхватила у него сумку и, словно весенний ручей, волочащий сухую палку, потащила ее в школу.
«Они ничего не сломают?» — обеспокоенно спросил хозяин, наблюдая, как мальчики пыхтят и вырывают мешок друг у друга.
«Нет», — махнул рукой Нед, «книги. Свитки. Я купил их сегодня в магазине».
- О-о-о! Вы разносторонний человек, - Тираз почтительно кивнул. - Пойдемте, выпьем чего-нибудь укрепляющего, поговорим. Мне очень хочется с вами поговорить. В прошлый раз не удалось. Были заняты... чем-то другим. Спасибо, что пришли.