Keeley menghindari sekolah selama seminggu dengan pura-pura terkena flu yang parah. Dia tahu keengganan ayahnya terhadap penyakit—dia mudah muntah karena simpati dan sangat sensitif terhadap segala hal.
Semua yang perlu dia lakukan adalah meletakkan kantong air panas di wajahnya selama beberapa menit setiap hari untuk memalsukan demam dan dia bisa tetap aman dari Aaron Hale.
Di sela-sela tugas susulan yang dikirim guru-gurunya melalui email dan menonton banyak acara reality TV yang buruk (kesenangan terlarang), dia mencoba memikirkan cara untuk menghilangkan Aaron dari punggungnya. Dia tidak memiliki apa-apa.
Jika dia hanya ingin dia jatuh dan menyembah di kakinya, mengapa dia sampai menciumnya? Apakah dia mencoba bersama hanya untuk memutuskannya dan menunjukkan kepada semua orang betapa tidak berartinya dia?
Dia tidak akan melewatkan hal itu mengingat sifat kelasistisnya. Lebih mungkin dari tidak, semua itu hanyalah lelucon yang tidak perlu diambil serius. Tapi bagaimana reaksinya saat dia bertemu dengannya lagi? Dia tidak bisa menghindari sekolah selamanya.
Keeley mengirim kotak hadiah kembali ke Aaron dengan menggunakan nama dan alamat palsu agar ayahnya tidak bisa menyelidikinya. Dia lebih suka menghindari konfrontasi.
Mungkin dia bisa pura-pura tidak terjadi apa-apa saat mereka bertemu lagi. Untuk saat ini, dia tidak punya rencana untuk berbicara dengannya lagi. Menjadi bagian nilai partisipasi yang dikurangi akan jauh lebih baik daripada berinteraksi dengan orang menjijikkan itu.
Tapi keberuntungan tidak berpihak padanya. Hari dia kembali, Keeley merasa kecewa mengetahui bahwa proyek mitra penting telah ditugaskan yang bernilai sebagian besar nilai mereka dan dia terjebak dengan orang terakhir di bumi yang ingin dia kerjakan.
Mereka harus menulis bersama serangkaian soneta cinta Shakespearean untuk benda mati alih-alih orang dalam tiga hari ke depan.
Bukankah tugas menulis semacam ini akan lebih baik dilakukan sendiri?! Mengapa guru selalu harus menekankan kerja kelompok? Secara harfiah tidak ada yang menyukai proyek kelompok!
"Jadi, kapan kamu ingin melakukan ini, partner?" tanya Aaron dengan dingin, menatapnya saat dia meletakkan kepalanya di meja dengan lelah. "Saat istirahat di perpustakaan?"
Sekolah pasti di luar pertimbangan. Terlalu banyak orang yang bisa menyebar gosip dan memicu kemarahan Lacy.
"Tidak, saya punya hal lain yang sedang berlangsung saat istirahat."
"Mengapa kita tidak melakukannya di rumah saya setelah sekolah? Sopir saya bisa mengantar Anda pulang setelah itu."
Keeley mengangkat kepalanya dan menggigit bibirnya, bimbang. Dia tidak ingin pergi ke rumah Aaron yang sangat berkesan dan berisiko bertemu dengan mantan mertua wanitanya tetapi dia juga tidak ingin Aaron mendekat ke rumahnya. Orang tua Aaron mungkin sedang bekerja jadi tempatnya adalah pilihan yang kurang dari dua kejahatan.
"Baiklah. Hari ini cocok. Saya ingin menyelesaikan ini; saya masih punya banyak tugas susulan untuk dikerjakan."
"Kamu memilih waktu yang buruk untuk jatuh sakit," katanya tajam, menyimpulkan alasan sebenarnya untuk ketidakhadirannya.
"Saya tidak bisa mengontrol kapan saya sakit," dia mendengus, mengisyaratkan bahwa dia tidak menginginkan dia menciumnya.
Dia diam setelah itu. Poin untuk Keeley.
Di akhir hari, dia merasa cemas saat mereka bergegas menuju rumah keluarga Hale di jalan 75. Itu besar dan menakutkan sebagaimana dia ingat dan merupakan salah satu dari sedikit tempat di jantung kota yang sebenarnya memiliki halaman belakang.
Keeley tidak pernah merasa disambut di sana jadi kembali sekarang sebagai siapa pun yang tidak berarti adalah lebih menakutkan lagi.
"Carlton, keluarkan cheesecake stroberi untuk tamu saya," perintah Aaron saat mereka berjalan melalui pintu depan ke ruang tamu yang luas dihiasi dengan antik.
Keeley kewalahan. Dia hampir lupa betapa dia takut memecahkan atau menggores apa pun di rumah ini. Setiap potong bernilai lebih dari hidupnya. Aaron duduk di sofa Louis XV dengan mudah tetapi dia memutuskan lebih aman untuk hanya duduk di lantai.
Dia membersihkan tenggorokannya, ingin segera keluar dari sana. "Jadi. Kita perlu menulis lima dari ini, kan?"
"Ya. Apakah kamu punya ide untuk topik yang mungkin?"
Tidak, dia tidak. Dia akan mengatakannya ketika Carlton kembali dengan dua piring cheesecake stroberi dari Junior's, sebuah institusi New York terkenal dengan cheesecakenya.
Dia ragu-ragu menggigit, tidak ingin menumpahkan sesuatu yang penting, dan mendesah dengan penuh penghargaan. Ini adalah cheesecake stroberi terbaik yang pernah dia rasakan!
"Mengapa kita tidak menulis salah satunya tentang cheesecake?" dia menyarankan dengan mulut penuh sehingga kedengarannya lebih seperti "Eye don ee rye un on keeskek?"
Bibir Aaron berkedut dengan tertahan gembira. "Sebuah ide yang bagus. Asalkan kita bisa datang dengan empat belas baris hanya tentang cheesecake."
Keeley mengerucutkan wajahnya. Dia mengejeknya. Pantas saja, dia akan membuat semuanya sendiri!
Setelah beberapa menit dan sekelompok tepukan yang aneh mencoba untuk menempel pada pentameter iambik, dia merasa cukup percaya diri untuk melafalkan dua kuartet pertama yang dia coret.
"Saya tidak bisa memberi tahu Anda bagaimana memilih camilan
Dessert adalah sesuatu yang tidak mudah dibeli
Tapi jika Anda kebetulan ingin sesuatu yang manis
Tidak ada yang memuji cheesecake lebih dari saya
Kerak biskuit graham membantu menyeimbangkan keju
Meski padat, itu juga bisa terasa sangat ringan
Dan topping bisa ditambahkan sesuai keinginan
Cheesecake stroberi adalah kesenangan yang begitu nikmat"
Dia mendongak dengan bangganya. "Bagaimana itu untuk puisi dadakan? Saya merasakan kurangnya iman Anda mengganggu."
"...apakah kamu baru saja mengutip Star Wars pada saya?"
"Kamu tahu Star Wars?" tanya Keeley, benar-benar terkejut.
Aaron yang dia kenal tidak menyukai budaya pop mainstream dan bangga dengan fakta bahwa dia tidak pernah menonton satu pun film Star Wars. Ayahnya adalah penggemar berat Star Wars sehingga dia dibesarkan dengannya dan menonton trilogi asli sekitar sekali setahun. Aaron selalu menolak menonton dengan dia.
"Saya baru-baru ini menemukannya. Efek khususnya sangat mengesankan mengingat era dibuatnya."
"Yeah, mereka," dia berkata pelan.
Seandainya dia berbicara dengannya seperti ini di kehidupan sebelumnya, dia akan sangat senang. Sekarang ini, yang dia rasakan hanyalah kebingungan dan hasrat untuk selesai dan pulang.
"Tapi mari kita kembali ke topik. Saya belum selesai."
Dia memberi isyarat untuknya melanjutkan. "Lanjutkan, Shakespeare."
"Setiap gigitan yang saya ambil masih menari di lidah saya
Saya tidak berharap lebih dari itu untuk menyelesaikan
Kue indah ini sering kali tidak dinyanyikan
Yang seharusnya lebih banyak orang ingin makan
Kelemahan popularitasnya
Adalah bahwa tidak akan ada yang tersisa untuk saya"
Aaron menggelengkan kepala dan tersenyum sinis saat Keeley tersenyum dengan penuh kemenangan kepadanya, tantangan yang jelas di matanya.
"Saya berani deh kamu mendapatkan sesuatu secepat saya sendiri."