Matahari terbenam di bawah cakrawala, dan sisa-sisa senja memancarkan sinarnya di atas Kota Bukit Selatan. Dinding kota berdiri tinggi, tertutup lumut hijau di sudut-sudutnya. Di depan gerbang kota, warga sipil, pedagang, dan kereta berbaris untuk masuk. Di dalamnya, jalan-jalan bercabang ke segala arah, dengan banyak penginapan, toko, dan gang yang dilapisi pohon willow. Anak-anak bermain di jalan-jalan samping sementara penduduk kota menjajakan dagangannya di sepanjang trotoar. Beberapa seniman bela diri membunyikan gong dan drum untuk menarik kerumunan demi pertunjukan mereka. Asap masakan membubung dari halaman rumah, mengaburkan senja.
Fang Wang yang berusia enam belas tahun melangkah melalui pintu masuk besar Mansion Duke Negara Fang. Dibalut jubah putih yang pas di tubuh, dia tampak tampan dan bersemangat—dengan penampilan cerdas seorang cendekiawan dan semangat pahlawan muda. Para penjaga gerbang berseri-seri saat menyambutnya, dan dia, tanpa sombong, mengangguk sebagai balasan.
"Memang benar bahwa 'Langkah Bayangan' sangat luar biasa—tidak ada yang bisa melukainya dalam lima langkah," gumamnya sambil tersenyum. 'Kekuatan Dalam'-nya telah mencapai tingkat legendaris dari mitos bela diri, dan dia adalah ahli dalam teknik pedang, telapak tangan, dan kaki terbaik dunia. Dia merasa tak terkalahkan.
Bagaimanapun, dia baru berusia enam belas tahun!
Enam belas tahun sejak reinkarnasnya, dia telah mencapai puncak manusia. Sekarang dia bisa benar-benar menikmati hidup.
Saat Fang Wang memikirkan masa depannya, pelayan-pelayan yang lewat menyapanya, menyebutnya sebagai Pemuda Muda Ketiga Belas.
Kakek Fang Wang, Fang Meng, adalah pahlawan pendiri Dinasti Grand Qi, memegang gelar Duke tingkat kedua yang menonjol. Ayahnya, Fang Yin, adalah putra bungsu Fang Meng. Fang Wang adalah yang ketiga belas dalam usia di antara generasi ketiga dari cucu, maka gelar Pemuda Muda Ketiga Belas.
Di tempat yang mengingatkan pada dinasti kuno ini, suasana di Mansion Duke Negara Fang harmonis, bebas dari kelicikan dan tipu daya yang biasa—mungkin karena Duke Fang Meng masih memegang kekuasaan.
Dengan menggunakan koneksi dan pengaruh Mansion Duke, Fang Wang mulai mengumpulkan seni bela diri tak tertandingi sejak usia dua belas tahun. Empat tahun dalam latihannya, dia dapat melepaskan kekuatan dalam dan mengerahkan kekuatan sekuat gajah. Namun, tidak ada yang tahu tentang ini—mereka hanya melihatnya sebagai seorang bangsawan dari Residence Fang, merindukan kehidupan seorang seniman bela diri.
Masuk ke taman, Fang Wang melihat sekelompok pelayan perempuan berkumpul, tanpa ragu bergosip tentang Residence Fang. Pendengarannya yang tajam membuatnya bisa menangkap percakapan mereka, bahkan dari sepuluh yard.
"Zhou Xue telah menjadi gila—hari ini dia berkeliling memberi tahu setiap pemuda bahwa Residence Fang akan segera dimusnahkan."
"Aku juga mendengarnya, dia benar-benar berani, mengunjungi semua tuan yang tinggal di sini. Sekarang ayahnya telah mengurungnya di kamarnya."
"Siapa yang berani memusnahkan Residence Fang kita? Bahkan kaisar saat ini tidak akan berani!"
"Shh, kamu tidak bisa mengatakan hal-hal seperti itu."
"Melihat bagaimana ayah angkatnya memanjakannya, dia mungkin akan dibebaskan dalam beberapa hari."
Mendengar kata "pemusnahan," hati Fang Wang berdebar.
Residence Fang akan dimusnahkan?
Setelah mendengarkan beberapa saat lagi, menimbang pemikirannya, dia memutuskan untuk melihat, karena tidak ada yang lebih baik yang bisa dilakukan. Perilaku abnormal Zhou Xue pasti ada alasannya.
Maka, Fang Wang berjalan menuju halaman Zhou Xue.
Paman buyutnya, Fang Zhen, telah menjadi prajurit di masa mudanya, hampir mengorbankan hidupnya di medan perang. Untungnya, ayah Zhou Xue telah menyelamatkannya, meskipun Fang Zhen akhirnya tetap dengan cacat seumur hidup. Setelah meninggalkan tentara, dia membawa abu penyelamatnya kembali ke tanah airnya. Pada saat itu, ibu Zhou Xue terbaring sakit di tempat tidur dan, setelah mendengar berita itu, kehilangan semua harapan dan meninggal tak lama setelah itu. Fang Zhen tidak punya pilihan selain membawa bayi Zhou Xue kembali ke Residence Fang dan membesarkannya sebagai putri angkatnya.
Zhou Xue adalah seorang yang penyendiri dan jarang meninggalkan halamannya sendiri. Sejak kecil, Fang Wang hanya melihatnya beberapa kali, mengenang seorang gadis canggung yang seumur dengannya dengan wajah yang lembut.
Biasanya dilindungi dengan baik oleh ayah angkatnya, Zhou Xue tidak mungkin mengalami gangguan mental. Apakah benar-benar ada ancaman pemusnahan?
Perasaan berat menghantui dada Fang Wang. Jenis kekuatan apa yang bisa mengancam Mansion Duke?
Apakah ini niat kaisar?
Mansion Duke begitu besar, menempati seperlima wilayah Kota Bukit Selatan, pada dasarnya kota dalam kota. Pelayan rumah berjumlah ribuan, dan kadang-kadang, Fang Wang melihat paman tertuanya, Fang Xing, melatih pelayan dalam seni bela diri.
Bisakah tempat seperti ini menghadapi pemusnahan?
Fang Wang mempercepat langkahnya, mengolah Kekuatan Dalamnya, memusatkan napasnya dengan 'Kondensasi', dan melangkah diam-diam dengan 'Langkah Membingungkan' untuk menguping dari luar jendela Zhou Xue.
Ruang itu sunyi, tetapi Fang Wang dapat membedakan napas tergesa-gesa Zhou Xue; emosinya jelas tidak tenang.
Setelah beberapa saat,
"Ah, berpikir bahwa aku, yang sekali seorang Abadi Yang Mulia, telah kembali ke masa mudaku, tetapi tidak bisa mengubah nasib keluargaku. Apakah ini surga yang mempermainkanku... Andai saja aku telah kembali sebulan lebih awal, hal ini tidak akan terjadi..."
Fang Wang menangkap desahan lembut Zhou Xue, tidak dapat terdengar oleh telinga biasa.
"Kembali ke masa muda?"
"Kelahiran kembali?"
"Dan... Abadi Yang Mulia?"
Hati Fang Wang bergetar. Setelah begitu lama dalam kehidupan reinkarnasinya, dia telah mendengar banyak legenda tentang Dewa Abadi tetapi tidak pernah tentang kelahiran kembali. Zhou Xue berbicara dengan keyakinan seperti itu—apakah itu benar?
Dia tidak berani berjudi dengan kemungkinan tersebut. Bagaimanapun, dia sendiri adalah jiwa yang bereinkarnasi. Bertemu dengan individu lain yang terlahir kembali tidaklah sulit dipercaya.
Pikiran bahwa Residence Fang menghadapi pemusnahan membuatnya merasa tercekik. Orangtuanya dalam kehidupan ini memperlakukannya dengan baik, begitu juga pamannya. Dia menyukai Residence Fang dan tak bisa melihatnya hancur.
Tidak ada pembicaraan lebih lanjut dari Zhou Xue, dan ruangan kembali jatuh dalam keheningan. Setelah ragu, Fang Wang dengan paksa membuka jendela dan melompat masuk.
Zhou Xue tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut, hanya duduk tenang di sebuah meja dan memandangnya.
Dia mengenakan pakaian biru sederhana, riasannya halus, dan meskipun rambutnya sedikit berantakan, dia tetap tampak anggun dan cantik, mempertahankan keanggunan seorang wanita yang terhormat.
Mereka saling memandang, dan untuk sesaat, keheningan memenuhi ruangan.
"Kemampuanmu luar biasa—aku tidak menyadari kehadiranmu sama sekali. Siapa kamu?" Zhou Xue memecah keheningan dengan sebuah pertanyaan.