Une petite fille était assise dans une cuve d'eau, sa mère lui lavant les cheveux blonds dorés. La femme remplit une tasse cabossée d'eau, versant doucement l'eau sur la tête de sa fille.
"Maman," dit la petite fille. Ses yeux suivaient la longueur du poignet de sa mère jusqu'à un bleu frais.
"Oui ?" En étant attentive, sa mère demanda : "Qu'est-ce qu'il y a, Ève ?"
"Tu t'es blessée..." la voix de la fille était douce. Âgée de pas plus de huit ans, elle regardait sa mère avec ses yeux bleus limpides.
Sa mère lui sourit. Pour la petite fille, le sourire de sa mère illuminait toute la pièce bien qu'elle fût faiblement éclairée par les quelques bougies restantes qu'elles avaient.
La femme posa sa main mouillée sur la tête de la petite fille, "C'était glissant à cause de la pluie. Ta mère a trébuché et s'est fait un petit bobo," rassura la femme sa fille, "Ce n'est rien que ta mère ne puisse gérer. Ne t'inquiète pas !"
Ève acquiesça, croyant les mots de sa mère sans question, bien qu'elle ait vu un second bleu sur la joue de sa mère.
Le sourire sur le visage de la femme faiblit lorsque sa fille fut distraite par la surface de l'eau. La plupart des bleus qu'elle recevait étaient couverts par sa robe, et les manches longues qu'elle portait à l'extérieur suffisaient à couvrir jusqu'à ses poignets. Mais le bleu infligé sur son visage était difficile à cacher.
Sa fille grandissait, et elle savait que son enfant avait atteint un âge où elle était facilement curieuse et capable de comprendre des sujets difficiles. Elle ne voulait pas mentir à sa fille, mais en même temps, c'était difficile d'expliquer ce qu'elle faisait.
"Comment s'est passée ta journée, ma chérie ?" demanda la femme, observant sa fille.
"J'ai aidé Thomas avec ses moutons. Il m'a laissé marcher avec lui et les regarder paître," répondit affectueusement la petite fille comme si elle avait beaucoup apprécié. Elle se tourna pour regarder sa mère avant de dire : "Il leur enlevait leurs vêtements, maman ! Il a dit qu'ils pousseraient à nouveau, mais j'ai eu mal pour eux parce qu'ils avaient l'air froids. Maman, est-ce qu'on pourra avoir un mouton un jour ?"
"Peut-être un jour," répondit sa mère, le regard doux dans ses yeux. "J'espère que tu n'as pas marché sur ses orteils."
La petite fille secoua vigoureusement la tête.
"C'est bien," dit la femme, ramassant un pot par terre.. "Thomas est un homme généreux et gentil."
Plus gentil que beaucoup qui vivaient dans cette ville, pensa la femme.
Alors qu'elle baignait sa fille, des écailles bleues scintillantes apparaissaient sur les jambes de la petite fille. La main de la petite fille toucha les écailles qui laissaient un motif éblouissant en croisillon. La femme tourna le couvercle du pot et ajouta deux cuillères de poudre blanche dans la baignoire, la laissant se dissoudre.
La petite fille demanda, "Maman… pourquoi notre savon ne fait-il pas de bulles ?" Ses petits sourcils se froncèrent. "Mme Edison m'a dit qu'on ne pouvait pas se permettre du savon."
Sa mère sourit, "Que faisais-tu à parler de savons ? Nous utilisons quelque chose qui est même mieux que le savon. Ça garde ta peau lisse et soyeuse. Tu n'aimes pas être lisse et soyeuse ?"
"Ça l'est ?" Demanda la fille avec une expression innocente, et sa mère acquiesça.
"Oui. De plus, c'est important que tu utilises les sels pendant tes bains, jusqu'à ce que tu apprennes à cacher tes écailles. Ceci te gardera en sécurité. Souviens-toi, Geneviève. Personne ne peut savoir pour tes écailles, sinon cela nous causera de gros ennuis à toutes les deux !"
Peu après que le sel se soit dissipé dans l'eau, les écailles sur les jambes de la petite fille disparurent. Sa mère vint s'asseoir derrière sa tête, versant de l'eau et la rinçant avant de la sortir de la baignoire avec une serviette enroulée autour d'elle.
"Maman, tu viendras avec moi demain ?" Un air plein d'espoir flottait sur le visage de la petite fille.
Ève fut étreinte par sa mère, et la petite fille était plus qu'heureuse de l'étreindre en retour. Ève était encore jeune et manquait à sa mère chaque fois qu'elle devait travailler, car elle était souvent absente pendant de longues heures, ne rentrant que tard le soir. Il y avait des jours où sa mère était absente toute la nuit et tôt le matin, laissant la petite fille toute seule dans leur petite maison.
"Je suis désolée de ne pas avoir pu passer beaucoup de temps avec toi. Mais promis, les choses iront mieux. Une fois que nous aurons suffisamment d'argent, nous pourrons déménager dans un endroit meilleur. Peut-être un avec un ou deux moutons pour que tu puisses jouer," promit la femme à sa fille, "et je pourrai passer plus de temps avec toi."
"On pourra jouer ensemble tout le temps ?" L'excitation était évidente sur le visage de la fille à cette simple pensée. La femme s'écarta de sa fille pour contempler son visage doux.
À l'avenir, elle prendrait un tuteur pour éduquer sa fille aux manières et à la noblesse afin qu'elle puisse faire partie de la haute société. Et contrairement à elle, sa fille serait respectée et aimée ! Elle accomplirait cela pour le bien de sa fille !
La mère d'Ève se pencha en avant, déposant un baiser sur le front de sa petite.
"Oui, tout le temps, toi et moi," rit la femme.
Plus tard dans la nuit, la femme coucha sa fille, la couvrant avec la plus grande des deux couvertures qu'elles possédaient pour combattre l'hiver cruel à l'extérieur.
Elle marcha vers la baignoire, fixant la surface de l'eau pendant quelques minutes. Elle plongea sa main dans l'eau, perdue dans ses pensées avant de retirer le bouchon et de laisser l'eau s'écouler.
Lorsque le matin arriva, les rayons du soleil ne parvinrent pas à atteindre la ville à cause des nuages couvrant le ciel. Une certaine morosité emplissait l'air, la brise froide poussant ceux qui étaient dans les rues à resserrer leurs manteaux autour d'eux en marchant.
Dans la maison où la petite Eve dormait recroquevillée dans son lit, sa mère se tenait devant le miroir.
Elle était habillée de vêtements qui avaient été empruntés. De toute façon, la plupart de ses vêtements lui avaient été donnés ou empruntés quelque part. Ses cheveux étaient attachés dans un nœud subtil mais séduisant qui plaisait à sa cible, et ses lèvres étaient peintes d'un rouge provocant et audacieux.
Les ecchymoses étaient devenues un peu plus visibles avec cette apparence, mais elle se portait fièrement. Lorsqu'elle quitta la maison, en fermant la porte derrière elle, elle pouvait sentir les regards lubriques et jugeurs.
Rebecca Barlow n'était pas nouvelle aux regards des gens posés sur elle. Et aussi dégradants et condamnateurs que ces regards soient dirigés vers elle, elle marchait avec une assurance constante. Mais si quelqu'un l'examinait de près, ils remarqueraient que ses yeux ne regardaient jamais devant. Abaissés, son regard était concentré sur ses pas, mais si cela était pour s'assurer qu'elle ne trébucherait pas et ne tomberait pas ou pour éviter la honte ressentie sous les yeux des autres, elle seule le savait...
Lorsqu'elle atteignit le bout de la route, une calèche l'attendait. Le cocher à la porte de la calèche l'ouvrit en la voyant.
Rebecca sentit ses jambes se raidir, mais elle ne s'arrêta pas de marcher. Bien qu'elle soit venue ici, sachant que la calèche l'attendait, elle ressentait de l'appréhension en se rappelant ce qui s'était passé la veille.
Elle rassembla son courage et monta dans la calèche, le cocher fermant la porte derrière elle.
Quelques heures plus tard, la petite Eve passait un moment dans l'une des nombreuses rues de Brokengroves. Elle portait un manteau bouffant que sa mère lui avait fait et un éclat d'aventure dans les yeux.
Avec sa mère absente de la maison, la petite fille explorait la ville voisine de Crowbury proche de Brokengroves tout en essayant au mieux d'éviter les habitants. Bien qu'elle soit jeune, elle pouvait sentir que les gens n'aimaient pas beaucoup elle ou sa mère.
Ses petits pieds laissaient de petites empreintes dans la neige tandis qu'elle regardait les gens déblayer la neige devant leurs maisons. Après avoir tourné dans une rue différente, elle remarqua une foule pas trop loin devant elle.
Des flûtes étaient jouées, emplissant l'endroit de musique, et des flots de gens se dirigeaient dans cette direction.
Pendant une minute, elle resta là, regardant de petites bulles flotter dans l'air, et ses yeux s'écarquillèrent de curiosité. Comme si cela ne suffisait pas à la séduire, l'odeur de la nourriture chaude vendue à certains stands flottait dans l'air, et par ce temps glacial, l'arôme était particulièrement alléchant.
Incapable de résister, la petite fille s'aventura dans la foire de la ville. L'excitation et l'émerveillement remplissaient l'atmosphère, avec la grande variété de nourritures et de bibelots que les stands offraient éblouissait la foule.
La foire était remplie de plus que juste les habitants de la ville, mais des gens des villes avoisinantes avaient également voyagé ici pour se joindre aux festivités. Parmi la mer de gens indécis sur où aller en premier, une grande foule pouvait être vue devant chaque stand.
En tant que petite enfant seule, Eve était incapable de voir le stand au-delà des corps et des têtes de tant de gens, même lorsqu'elle se tenait sur la pointe des pieds. Alors qu'elle cherchait un meilleur point de vue, une femme qui passait à côté d'elle, la poussa, la faisant trébucher en arrière.
"Qu'est-ce qu'une petite ratte comme toi fait ici, à me barrer le chemin ?" hennit la femme, avant de se frayer un chemin vers l'avant du stand.
Eve recula rapidement pour être seulement réprimandée par un autre couple pour être rentrée dans eux.
La petite fille baissa rapidement la tête, "Je suis désolée."
Mais les riches ne se souciaient pas de la fillette qui portait des vêtements ternes.
"Je pensais qu'ils avaient disparu ! Comment as-tu mis la main sur ça ?" Questionna un homme portant un manteau cher lui procurant une bonne protection contre l'air frigorifiant. Il tenait une bouteille dans sa main, regardant le liquide rouge à l'intérieur.
Le marchand offrit un sourire malin avant de laisser échapper un rire, "J'ai mes méthodes, c'est pourquoi la bouteille coûte cinq cents pièces d'or."
"Cinq cents ? N'est-ce pas un peu gourmand ? Comment puis-je savoir si c'est authentique ?" Demanda l'homme, ses yeux passant de la bouteille au marchand. Ses yeux se rétrécirent, et alors qu'il faisait cela, la couleur de ses yeux devint rouge pour un bref instant avant de revenir au brun.
"Je ne vous tromperais jamais, Monsieur. Je suis sorti en mer moi-même. Une prise très rare comme vous savez, un délice sûr d'étancher votre soif et de combler votre faim," le marchand attira son riche prospect. "Je peux vous assurer, une fois que vous y aurez goûté, chaque goutte vaudra bien plus que son peso en or."
Eve fut attirée par la forte odeur de petits pains cuits recouverts de caramel sucré. Elle mordit sa lèvre inférieure et serra son estomac vide, imaginant leur goût.
La portion de nourriture que sa mère préparait pour chacune d'elles était fixe, et bien que sa mère veillait à la nourrir, Eve n'avait jamais été rassasiée. À la vue des nombreux aliments délicieux et intéressants de la foire, son ventre rugit de rébellion.
Elle se rapprocha des pains, fixant les enfants et adultes alentours qui les dévoraient avec délice, capables de les acheter car ils avaient de l'argent.
Et elle n'en avait pas.
Voyant que le marchand était occupé à parler avec un client fortuné, sa main se dirigea vers un pain au bord du stand.
Mais avant que la petite fille ne puisse prendre le pain, une main saisit son bras !