Ves devait être prudent en répondant à cette question. S'il disait quelque chose de sensationnel, ses mots pourraient être éclaboussés partout dans le réseau galactique. Cela pourrait même revenir à Patricia elle-même, qui n'apprécie sans doute guère la controverse.
Il employa l'astuce la plus importante que les notes de Marcella lui avaient enseignée. L'évasion.
«Je ne connais Mlle Schneider que de manière occasionnelle. C'est une conceptrice de mechs talentueuse qui s'est distinguée dès le premier jour à Rittersberg. Nous évoluons dans des cercles différents et il s'agit d'une pure coïncidence si nous avons tous les deux accédé aux finales à Leemar.»
«Je vois.» dit Jast, d'un ton teinté de scepticisme. «Vous deux formez une paire naturelle. Avez-vous exprimé un intérêt à poursuivre votre rivale ?»
«Je consacre tous mes efforts à développer ma jeune entreprise. Tenir un atelier et concevoir des mechs par moi-même prend tout mon temps disponible. Je n'ai pratiquement pas un moment de repos.»
Heureusement pour Ves, les questions qui suivirent prirent une direction résolument neutre. Jast commença à poser des questions que Ves attendait d'une journaliste d'affaires. Il répondit à des questions concernant son engagement à faire des affaires dans la République Lumineuse, s'il vendait des mechs à des étrangers, s'il prévoyait d'augmenter la production, et plus encore.
«Non, Maître Olson ne s'est pas mêlée de mes activités commerciales d'aucune manière, sauf pour m'offrir quelques cadeaux. Tous les actifs dont je suis en possession sont à mon propre nom. Je ne lui ai pas donné de parts dans mon entreprise. C'est une conceptrice de mechs incroyablement occupée et elle n'a pas le temps de surveiller par-dessus mon épaule.»
Jast fit une pause pendant qu'elle vérifiait à nouveau ses notes internes. Ves attendait patiemment que l'interrogatoire reprenne.
Jusqu'ici, Ves avait fait du bon travail pour se présenter sous une lumière décente. Certes, il aurait pu naviguer à travers les soupçons plus élégamment. Il pourrait souffrir des répercussions de ses réponses maladroites.
En tout cas, Ves préférait de loin que d'autres pensent qu'il était une plante Rubarthienne ou de la Coalition. Cela valait mieux que les gens aient des idées que Ves possédait une pièce de technologie défiant la réalité. Le Système de Conception de Mechs devait être gardé secret à tout prix.
«Parlons de votre produit.» Jast reprit son interrogatoire. «La plupart de vos conceptions de mechs sont des œuvres de début qui semblent déjà dépassées. Votre seul mech de production est une variante sous-performante d'un mech de la dernière génération. Pourquoi avez-vous décidé de sortir un mech virtuel au lieu de mettre à jour votre ligne de mechs physiques ?»
«Allons, Jast. Vous savez aussi bien que moi qu'Esprit de Fer est le plus grand champ de bataille de la galaxie. Certes, c'est tout virtuel, mais beaucoup de pilotes ont poli leurs compétences dans ce genre de jeux immersifs. Je ne partage pas le dédain que la plupart des professionnels ont pour participer à cet écosystème actif.»
«Ah, votre dernier lancement virtuel semble être une variante basée sur le fameux Hoplite. Veuillez me dire ce qui vous a incité à concevoir un simple chevalier armé d'épée.»
Ves répéta le discours marketing standard que Marcella avait initialement préparé pour lui. Il a souligné que le Jeune Sang possédait des caractéristiques qui en faisaient un excellent mech d'entraînement pour les jeunes.
«Certains pourraient dire que les caractéristiques spéciales du Jeune Sang agissent comme des triches. La ruée renforcée donne plus de mobilité au chevalier qu'il ne le devrait, tandis que le coup de bouclier amélioré lui permet de repousser aisément les mechs qui s'approchent trop. Les pilotes en formation ne vont-ils pas trop s'appuyer sur ces béquilles ?»
«Cela peut certainement arriver, mais je pense que vous sous-estimez leur résolution. Les jeunes doivent encore réussir leurs cours avec leurs modèles ennuyeux assignés par l'académie. Le Jeune Sang est explicitement conçu comme un chevalier offensif, lui permettant de suivre ses compagnons dans des batailles à rythme rapide. La mobilité supplémentaire et la flexibilité permettent également au chevalier de prendre l'initiative, ce qui offre aux pilotes bien plus d'options.»
«Lorsque nous avons comparé votre variante aux chevaliers les plus vendus qui manient l'épée, nous avons trouvé que ses caractéristiques sont plutôt décevantes. Pourquoi les joueurs devraient-ils même envisager d'acheter votre mech quand de nombreux modèles meilleurs sont disponibles dans le jeu ?»
Ves toussa un peu et essaya de maintenir son sourire. «Mon mech a ses propres mérites. Une liste sèche de nombres ne peut pas pleinement exprimer les capacités d'un mech. Vous avez déjà mentionné la ruée augmentée et le coup de bouclier. Il y a aussi le fait que j'ai dépensé beaucoup d'effort pour améliorer l'ergonomie du Jeune Sang. Piloter mon mech devrait être significativement plus confortable.»
«L'ergonomie a-t-elle de l'importance quand on parle d'un mech virtuel ?»
«Oh, cela devrait être le cas. Je parle de plus qu'un siège confortable. Mon mech présente de nombreux ajustements internes qui le rendent plus doux à déplacer ses membres.»
Le Facteur-X jouait également un rôle important, mais Ves omettait cela.
«Votre réplique ne semble guère convaincante. Toutes les commodités que vous avez mentionnées sont des luxes qui n'affectent pas substantiellement la performance de base de votre modèle. Le Jeune Sang ne peut tout simplement pas tenir sur une scène égale aux meilleures ventes.»
«Il n'a jamais été dans mes intentions de concourir contre les modèles de pointe en premier lieu. Si vous regardez au bas de la fiche technique, vous trouverez que mon mech coûte une bonne partie de moins que les designs dominants.»
En effet, le Jeune Sang tenait son rang lorsqu'il était placé dans le segment budget. Ves avait sciemment grappillé une petite quantité de masse de sa conception pour réduire son coût.
Après avoir posé quelques questions supplémentaires sur le mech virtuel, Jast se tourna vers l'avenir.
«Maintenant que vous avez terminé une conception virtuelle, avez-vous l'intention de continuer à explorer ce marché ou avez-vous d'autres projets en tête ?»
Ves anticipait cette question. C'était une bonne opportunité de vanter son mech bientôt redessiné. «Comme vous le savez, je ne possède que deux licences de production. Je n'ai pas encore exploré les profondeurs de ces deux licences fascinantes. Les préparatifs pour retravailler ma conception de Marc Antoine sont déjà en cours.»
Il garda les détails pour lui, ne faisant que sous-entendre que le redesign allait être un changement radical. Même le prix connaîtra une hausse en raison de l'augmentation attendue des performances.
La journaliste fit de son mieux pour extirper les pour et les contre de son premier et unique mech de production. L'armure de production en masse bon marché restait un point faible, mais les clients pouvaient facilement se permettre deux mechs Marc Antoine au lieu d'un seul César Auguste.
Jast clôtura l'interview avec une question sur le fait de savoir s'il avait des plans de déménagement pour la Coalition du Vendredi.
«Bien que je sois officiellement apprenti à un concepteur de mech du Groupe Vermeer, je répète que ma relation avec elle ne s'étend pas au-delà des questions d'enseignement. Toute aide que Maître Olson lance dans ma direction viendra sans aucune condition.»
"Donc, vous n'avez pas l'intention de déménager dans un État plus grand avec une infrastructure de mechas très développée ? Il est coutume pour des talents comme vous, issus d'un État de troisième ordre, de passer à un meilleur environnement. Pourquoi ne pas en faire autant ?"
"La Coalition du Vendredi n'est pas mon foyer. C'est aussi simple que cela. Mon père m'a élevé dans la République Lumineuse et m'a appris à respecter et à réciproquer les soins et l'amour que j'ai reçus de mon État. Je reste un Larkinson dans l'âme, et nous avons toujours servi la République avec une dévotion inébranlable."
"Voilà qui est dit, mesdames et messieurs. Directement de la bouche de l'une des plus jeunes étoiles de l'industrie des mechs." Jast a clos l'interview et a résumé habilement l'entretien en quelques déclarations choc. "Son dernier mécha virtuel est en vente dès demain ! Assurez-vous de consulter le catalogue d'Esprit de Fer si vous êtes intéressé à piloter un chevalier à prix abordable !"
Ves a quitté l'hôtel et est retourné à son atelier, se demandant s'il s'était bien débrouillé. Marcella n'avait pas menti lorsqu'elle avait déclaré que le Herald de l'Étoile Périphérique voulait fouiller dans son placard. Il avait sous-estimé la quantité de mystère qu'il avait involontairement accumulée avec son ascension soudaine à la célébrité.
Le lendemain, la variante Jeune Sang a officiellement été mise en vente. Au lieu de rester derrière son terminal à vérifier ses chiffres de ventes en temps réel comme un ermite obsédé, Ves est resté résolument à distance. Il n'est entré brièvement sur le réseau galactique que pour consulter le portail d'actualités du Herald de l'Étoile Périphérique.
Le Herald a travaillé vite. Ils avaient déjà édité l'interview et publié à la fois un enregistrement et un article agrémenté d'informations supplémentaires. L'organisation d'actualités a classé l'interview dans leur section financière, bien que la section des affaires militaires héberge également une copie.
Afin d'éviter de s'angoisser pour sa conception, Ves s'est distrait avec du travail. Il a parcouru le manuel de réparation dense de l'imprimante industrielle de Dortmund. Il a enseigné à Carlos comment surmonter les obstacles les plus difficiles sur la voie de la maîtrise du Marc Antoine. Il a accompagné les consultants du SASS et a approuvé la plupart de leurs futurs plans de construction.
Il est allé se coucher avec un nuage d'inquiétude suspendu au-dessus de sa tête et s'est réveillé le lendemain avec à peine du repos. Il s'est gratté ses cheveux sombres en désordre et en a finalement eu assez. "D'accord, très bien ! Je vais aller vérifier mes chiffres."
Après s'être lavé et avoir enfilé ses vêtements antigrav, il s'est approché de son terminal et s'est connecté à son compte Chasse aux Nuages. Il a lentement fait apparaître son suiveur de ventes.
[HPL-100S Jeune Sang - étiquette argent] - Quantité Vendue : 2194
[HPL-100S Jeune Sang - étiquette or] - Quantité Vendue : 1
Ves a cligné des yeux. Il les a doucement frottés puis a vu le chiffre changer à 2195.
Pour un modèle de mécha virtuel grand public, un volume de ventes de deux mille méchas le premier jour représentait un échec. Pour un concepteur de mech solo au début de sa carrière, ses ventes actuelles surpassaient de loin ses précédentes réalisations.
Ves n'a pas encore consulté son Statut. S'il savait combien de DP il avait déjà gagné, il pourrait devenir fou.
Le suiveur de ventes du jeu a permis à Ves de glaner plus d'insights sur ses clients. Selon l'historique des ventes du modèle, les premiers acheteurs de ses mechas étaient tous assez bien classés dans le jeu. La plupart des joueurs qui ont acheté le modèle peu après sa sortie se qualifiaient pour la Ligue d'Or ou de Platine.
La moitié des acheteurs venait de la Coalition du Vendredi. Une plus petite proportion provenait de la République Lumineuse. Le reste des ventes venait du reste du Secteur Étoile Komodo.
"Ce sont probablement des pilotes de mécha professionnels au service d'initiés de l'industrie qui gardent un œil sur moi. L'interview a également contribué à attirer beaucoup d'attention."
Un effet de marketing très étrange s'est produit lorsque cinq-cent joueurs de haut rang ont acheté un modèle à sa sortie. Les systèmes de marché automatiques d'Esprit de Fer ont désigné le Jeune Sang récemment sorti comme une propriété tendance et un produit en vogue dans le Secteur Étoile.
Les joueurs déjà prédisposés à acheter un nouveau mécha se sont retrouvés avec l'image du Jeune Sang. Bien que tout le monde ne souhaitait pas acheter un chevalier, ceux qui l'ont fait ont fini par prendre sérieusement en considération son mécha.
Les commentaires et les critiques affluaient déjà de la part des joueurs occasionnels qui avaient acquis la variante. Ves ne pouvait s'empêcher de sourire en lisant combien de joueurs appréciaient le 'ressenti' de son mécha. Même si le système de production automatique du jeu dégradait le Facteur-X d'une copie, beaucoup de celui-ci restait attaché au mécha dupliqué.
Certains influenceurs renommés ont même acheté le mécha pour le présenter sur leurs streams en ligne. Cela a conduit à un intérêt croissant pour sa conception, à tel point que les portails de mechas ont commencé à examiner la petite variante Hoplite apparu de nulle part.
Ves a appelé Marcella pour entendre son point de vue. La courtière en mechas l'a félicité pour un début réussi, mais l'a averti de ne pas trop s'enthousiasmer.
"Le marché des méchas virtuels est surabondé en conceptions. Le Jeune Sang est un mécha convenable, mais il n'atteindra son pic que lors de la première semaine, et seulement dans le secteur étoile local. Une fois que le jeu retirera votre produit de sa page de recommandation, vos ventes chuteront probablement. Vous pouvez vous attendre à un filet constant de ventes à partir de ce moment, mais pas suffisamment pour vous exciter."
Sa perspective réaliste de la situation a ramené Ves à son calme. Bien qu'il ait effectivement frappé de l'or en sortant une bonne conception, à la fin il était toujours un Concepteur de Mech Apprenti. Ses compétences ne pouvaient pas se comparer à la foule établie de concepteurs qui sortaient des méchas supérieurs dans leur sommeil.
"Je comprends." Il a répondu. "La communauté virtuelle n'est pas mon marché principal. Ce n'est qu'un moyen pour une fin. Mon véritable but reste de vendre des méchas physiques."
"C'est bien. Pendant un moment, je me demandais si j'avais fait une erreur en vous engageant. À quelle vitesse finirez-vous votre retravail ?"
"Je commencerai à y travailler la semaine prochaine." Ves a répondu après un moment. Il voulait profiter des DP entrants de son bonanza de ventes tant qu'il pouvait. "Je suis encore en phase de préparation. Plus j'attendrai, meilleur sera le produit final."
"Ne transformez pas votre retard en une pause sans fin. Vous savez ce qui arrive aux concepteurs qui remettent constamment leur travail à plus tard."
Ves connaissait déjà les dangers d'un tel comportement. Leemar avait dépensé beaucoup d'efforts pour lui inculquer la leçon. "Mon calendrier n'a pas trop changé. Je peux me permettre la semaine supplémentaire."
Après avoir discuté de quelques affaires, Ves a mis fin à l'appel et a procédé à planifier son emploi du temps pour la semaine. "Il n'y a pas grand-chose que je puisse faire pour me préparer pour le projet Dortmund sans documentation supplémentaire. Peut-être que je peux me renseigner sur la Société Clifford. Cela fait longtemps que je n'ai pas visité leur Salle des Missions."
Il cherchait toujours à obtenir un compresseur d'alliage et une machine de traitement chimique. Outre l'option de prendre un autre prêt onéreux, il pouvait aussi les échanger contre des mérites. Malheureusement pour Ves, les mérites étaient plutôt difficiles à obtenir.