Le quatrième étage souterrain était le mieux défendu. Les robots d'observation révélèrent une image macabre d'un ultime combat désespéré. Les murs renforcés et les emplacements fixes abondants suggéraient que cette partie de la base était très importante.
Une fois que Ves et le Harrier de Dietrich eurent franchi les portes du coffre-fort ruinées, ils tombèrent sur les vestiges d'un massacre. Bien que la force d'invasion ait fait quelques efforts pour effacer ses traces, elle ne s'était pas trop attardée à nettoyer les taches de sang.
"Celui qui a attaqué cette base a été très minutieux jusqu'ici. Ils sont expérimentés et couvrent leurs traces. On pourrait penser qu'ils feraient un meilleur travail à cet étage."
Ves acquiesça. "Peut-être qu'ils ont manqué de temps."
Si les attaquants étaient pressés, ils auraient pu manquer quelques joyaux. La possibilité alimenta leur anticipation. Les fortifications abondantes suggéraient que cet étage détenait certainement beaucoup de valeur pour les anciens propriétaires de la base.
Cela signifiait aussi que les chances de rencontrer une menace persistante avaient considérablement augmenté. Les robots d'observation n'avaient rien trouvé d'actif, mais qui savait quels types de pièges pouvaient rester.
"Chanceux, peux-tu éclaireur la voie ?"
Le chat mécanique siffla à Ves.
"Allez, viens, je t'ai offert ce morceau de minerai inconnu. Ne peux-tu pas au moins rendre la pareille ?"
Après un bref échange, Ves convainquit Chanceux d'agir en tant qu'éclaireur. En retour, Ves promit à Chanceux des minéraux d'une valeur d'un million de crédits lorsqu'ils rentreraient à la maison. La dépense prit une grande partie de ses économies, mais compte tenu de ses gains actuels, il pouvait se permettre cette somme.
Motivé par des piles de nourriture délicieuse, le chat s'acquitta de sa tâche avec entrain. Le chat se déplaça rapidement si ce n'est un peu imprudemment. Ves dut avertir le chat de ralentir plusieurs fois.
Ils examinèrent d'abord le département administratif. Pas un seul enregistrement n'avait été laissé. Un groupe de récupération avait méticuleusement nettoyé tous les terminaux, processeurs et sauvegardes. Ves n'était pas assez stupide pour penser qu'ils avaient manqué une pièce de rechange.
Au lieu de cela, il misa sur le soupçon que les récupérateurs étaient un peu pressés. Il scruta minutieusement les murs, le sol et le plafond. Chanceux contribua en employant son nez sensible.
Le nez du chat mécanique surpassait largement le multiscanneur. Ves avait emprunté l'appareil du Laboratoire du Barracuda, ce qui en disait long sur la capacité de Chanceux à distinguer les odeurs.
Le chat excité le mena à un placard de maintenance de toutes choses. Chanceux gratta une section spécifique du mur.
Lorsque Ves s'approcha, il sortit son scanner. Rien. Presque rien. La seule chose qu'il enregistra fut une légère augmentation de la température. La différence était minime. Si Ves n'était pas si proche, il manquerait les signes.
Après avoir interprété les données, Ves formula une hypothèse. "Un système actif génère de la chaleur derrière ce mur. Il y a une zone de la taille d'une boîte devant nous qui bloque le reste de mes scans."
"On dirait qu'on a affaire à un coffre-fort. Dans un endroit comme celui-ci, cela va probablement déclencher une alarme ou un mécanisme d'autodestruction."
"C'est tout à fait possible. Même moi, je ne suis pas confiant pour désarmer ce piège." Il avait une bonne impression de la qualité de construction de cette installation. C'était le travail d'experts, pas un groupe de pirates avec trop de temps libre. "Si ce n'était pas pour Chanceux, nous serions sans indice. Pour l'instant, laissons ce coffre-fort pour la fin."
Ils ne voulaient pas déclencher d'alarmes. Pour l'instant, Ves priorisait le récupération des pièces pour le Dortmund. À ses yeux, l'utilité d'une imprimante 3D de haute qualité en état de fonctionnement surpassait tous les autres gains potentiels.
Après avoir passé en revue le département administratif, ils traversèrent les couloirs et atteignirent une fortification encore plus grande. La taille et l'épaisseur des portes du coffre-fort brisées montraient que ça n'avait pas été facile de forcer cette dernière partie.
"Les attaquants étaient bien préparés." nota Dietrich en essayant de deviner la séquence de la bataille à partir des traces restantes. "Ils ont amené suffisamment de méchas pour prendre d'assaut cette base. Ça leur a pris du temps pour forcer ce barrage, mais ils étaient préparés."
Avec Chanceux en tête, ils pénétrèrent ce qui avait été un complexe de recherche hautement sécurisé. Différent du reste de la base, seul le couloir principal et quelques chambres étaient assez grands pour accueillir des méchas.
Ils inspectèrent d'abord ces énormes chambres. Tout avait été nettoyé. Seuls les meubles vides et des marquages inutiles restaient. Malgré les meilleurs efforts de Chanceux, le chat n'a pas réussi à sentir quelque chose que les récupérateurs avaient manqué. Clairement, les laboratoires de recherche étaient l'une de leurs principales cibles.
Le Harrier buta ses pieds contre un mur. L'absence d'atmosphère atténua le bruit, mais l'impact propagea des vibrations à travers la chambre de la taille d'un mécha.
"Je me demande quel genre de recherche nécessitait ce type d'installation élaborée." Dietrich se demanda avec détachement.
"Quelqu'un a dépensé environ cinq milliards de crédits pour mettre en place cet endroit." Ves estima d'après ce qu'il voyait. "Les lignes de production extravagantes seules indiquent un engagement majeur."
Si une entreprise voulait produire en masse une série de méchas, elle serait mieux de le faire ouvertement et honnêtement.
Après avoir exploré les chambres de la taille d'un mécha, Ves et Chanceux continuèrent à clarifier les pièces plus petites seuls. Dietrich resta dans son cockpit pour se prémunir contre les menaces majeures.
Les pièces restantes différaient peu de leurs homologues plus grandes. De grandes quantités de serveurs, d'équipements de laboratoire et plus encore avaient été complètement emportés. Les récupérateurs avaient même déterré quelques cachettes secrètes. Au lieu de se sentir abattu à la vue, Ves trouva matière à l'espoir.
"Une autre cachette pourrait être restée." Ves informa son chat. "Vas renifler ces cavités. Peut-être que tu rencontreras une odeur similaire."
Chanceux sauta à l'intérieur des cachettes creusées et mémorisa les odeurs. Après un miaulement affirmatif, le chat sauta de retour sur le sol et se promena lentement à travers les pièces vides.
Le chat découvrit une autre cachette possible. Le chat indiqua qu'une grande pièce de machinerie cassée bloquait l'accès au trésor potentiel. Cela devait être la raison pour laquelle les récupérateurs avaient manqué cette trouvaille.
"À quoi ressemble-t-elle, Ves ?"
"Il est plus grand que le coffre-fort que nous avons supposé trouver à l'administration. Mon scanner me dit qu'il y a une cavité de la taille d'une pièce cachée derrière ce mur. Je n'ai trouvé aucune trace de chaleur ou d'énergie donc il ne devrait pas y avoir de piège, mais je ne peux pas l'affirmer avec certitude."
Cette dernière découverte marqua la fin de leur voyage d'exploration. Il leur fallait maintenant décider combien de temps ils allaient rester et ce qu'ils allaient récupérer pendant ce temps.
Dietrich souhaitait partir le plus rapidement possible. "Cet endroit me donne la chair de poule. Si vous me demandez, nous devrions d'abord vider la cache du contrebandier. Il suffira d'une demi-journée aux robots pour charger les marchandises dans notre navire."
"Puis-je vous rappeler que le Barracuda est mon vaisseau." Ves affirma fermement. Il était important pour lui de rappeler à son ami qu'il était le chef. "Les Dortmunds cassées valent mille fois plus qu'une collection aléatoire de pièces."
"Ouais, c'est toi qui le dis. C'est bien beau pour toi de baver sur une stupide imprimante, mais même si tu arrives finalement à bricoler quelque chose ensemble, ça ne profite qu'à toi. Je n'obtiens rien de tout ça."
Ves ne voulait pas trop se disputer avec Dietrich. En tant que propriétaire du vaisseau qui les avait amenés ici, il devrait posséder la plupart des droits sur les épaves récupérées. Il se retenait parce qu'il était armé d'un seul pistolet alors que Dietrich pilotait actuellement un mech très mortel.
Après une brève dispute, les deux parvinrent à un compromis.
Ils resteraient aussi longtemps que nécessaire pour que Ves récupère les pièces de Dortmund nécessaires. Tout ce qui concernait l'imprimante appartenait uniquement à Ves.
Après cela, Ves ouvrirait les deux caches restantes. S'il n'avait pas commis d'erreur et déclenché une auto-destruction, ils récupéreraient les trésors et les partageraient, avec Ves réclamant quatre-vingts pour cent de leur valeur et laissant à Dietrich les vingt pour cent restants.
Il n'y avait aucune garantie qu'ils obtiennent quelque chose d'utile des caches. Ves pourrait également déclencher involontairement une alarme. Dans ce cas, ils s'en iraient aussi vite que possible et quitteraient ce système stellaire.
La base avait toujours beaucoup de valeur même après avoir vidé toutes les caches. Dietrich avait l'option d'échanger sa part de vingt pour cent pour obtenir le droit exclusif d'exploiter les ruines au nom des Baleiniers de Walter.
Dietrich était confiant que le gang de son père enverrait quelques transports dans ce système stellaire et le démantèlerait jusqu'à l'os. Cela incluait naturellement la cache du contrebandier. En raison de l'espace de chargement limité du Barracuda, le navire n'avait plus de place après avoir pris les pièces de Dortmund et le Harrier.
Les termes de l'accord favorisaient fortement Ves. Il était capable de sécuriser les précieuses pièces de Dortmund. Quant à Dietrich, tant que la base restait abandonnée, il pouvait gagner des sommes massives de crédits à partir des épaves restantes.
Les défenses, la porte du coffre-fort et les débris étaient tous constitués d'alliages de haute qualité. Dietrich avait l'intention de faire démonter et fondre ces pièces par son gang pour en extraire les matériaux exotiques. Le pilote de mech estimait que les Baleiniers pouvaient gagner jusqu'à un demi-milliard de crédits grâce à l'effort de récupération.
"C'est une évaluation optimiste. Tu auras besoin de beaucoup de navires pour ramener les épaves. Les défenses ici sont solides, donc vous aurez aussi besoin de beaucoup de temps pour démanteler cette base."
Plus ils s'attardaient dans ce système, plus le risque de découverte était grand. Les Baleiniers de Walter devaient investir dans beaucoup de transports et de main-d'œuvre pour récupérer la base. Un mouvement majeur comme celui-là était voué à filtrer.
Dietrich ne paraissait pas inquiet. "Si quelqu'un vient chercher des noises, on leur bottera le cul."
"Si tu le dis." Ves haussa les épaules. C'était son problème à gérer. "Commençons par l'opération de récupération."
Maintenant qu'ils avaient dégagé la base, le Barracuda décolla des faubourgs et se dirigea vers l'entrée de la base. Après s'être posé, la soute à cargaison s'ouvrit et libéra une petite flotte de robots de manutention de cargaison ainsi que quelques robots d'observation.
Ves dirigea les robots d'observation pour scanner minutieusement l'intérieur de tous les Dortmunds. Il confia aux robots de chargement la collecte des déchets épars autour du troisième étage.
Pendant ce temps, Dietrich patrouillait le périmètre, s'assurant que personne ne s'approchait de leur opération vulnérable. Chanceux, d'autre part, s'était enfui pour se régaler des nombreux débris laissés derrière.
Tandis que les robots d'observation faisaient leur travail, Ves n'était pas assuré de pouvoir assembler une machine entièrement fonctionnelle. "Je devrais obtenir un schéma détaillé."
Si Ves essayait de reconstruire le Dortmund sans préparation, il était sûr de faire des erreurs. Pour garantir que la machine reconstruite fonctionne correctement, il devait obtenir les plans officiels. Il retourna au Barracuda et démarra son terminal. Il rechercha des fuites sur le réseau galactique mais ne trouva rien.
"Ce serait trop beau pour être vrai si le plan du dernier Dortmund avait fuité."
Par le passé, Ves aurait conclu ses recherches à ce stade. "Je ne suis plus un inconnu. J'ai maintenant des connexions."
Ves se connecta à la Société Clifford. Son avatar virtuel apparut dans les nuages. Il regarda en bas et localisa la ville au pied des montagnes. Sa forme descendit du ciel.
Une fois atterri dans les rues, il se rendit au quartier marchand et parcourut chaque magasin. De nombreux magasins ne vendaient que des méchas ou des designs liés aux méchas. Seuls quelques Écuyers vendaient du matériel lié à la fabrication de méchas, et aucun d'eux ne possédait de plans.
Juste au moment où Ves allait jeter l'éponge, il trouva enfin un endroit qui vendait des plans. Étonnamment, un Chevalier avait ouvert ce magasin. Comme le Chevalier était absent, le magasin n'offrait à Ves qu'une projection d'un catalogue.
Le Chevalier vendait des centaines de milliers de plans. Ves ne pouvait pas imaginer comment il avait pu mettre la main sur autant de schémas détaillés.
Pour le moment, peu importait. Ves sélectionna la sous-catégorie des imprimantes 3D et trouva une liste de la Dortmund V3-B. Le Chevalier ne demandait que cinq mérites pour le plan accompagné d'un manuel de réparation pour usage interne.
Ves acheta immédiatement les fichiers. Cinq mérites, c'était beaucoup juste pour un plan, surtout si l'on considère qu'il était impossible d'utiliser une imprimante 3D existante pour en construire une autre.
Les développeurs et les fabricants de ces machines coûteuses n'étaient pas idiots. La dernière chose qu'ils voulaient voir était quelqu'un fabriquant ses propres imprimantes à la maison. Les imprimantes 3D commerciales disponibles sur le marché étaient conçues pour incorporer de nombreux composants complexes qui ne pouvaient jamais être imprimés.
Par conséquent, ces plans divulgués et volés étaient peu utiles. Seul quelqu'un comme Ves qui avait trouvé un tas d'imprimantes cassées pouvait faire pleinement usage de ces schémas.
Ves sourit une fois qu'il sortit du portail virtuel de la Société. Avec ces plans en main, il pourrait peut-être assembler une imprimante industrielle de classe fonctionnelle.