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La Barracuda traversait silencieusement les étoiles. En visitant des systèmes stellaires éloignés, la Barracuda évitait la majeure partie de l'agitation. Cela conduisit à une série tranquille de sauts alors que la Barracuda continuait d'activer son moteur VGL avec seulement quelques heures d'interruption.
Alors que Dietrich goûtait régulièrement à l'alcool du vaisseau, Ves consolidait ses gains de Leemar. La pression et le manque de temps pendant la compétition l'avaient poussé à libérer son potentiel. Dans son état inspiré, il avait pris plusieurs choix de conception risqués qui lui avaient donné une nouvelle perspective sur la conception et la mise en œuvre.
« Même si le Système emplit ma tête de toute une bibliothèque de connaissances, j'ai encore beaucoup à apprendre. Je pensais avoir parfaitement maîtrisé la mécanique de compagnon une fois que je l'ai améliorée grâce au Système, mais maintenant je découvre que ce n'est que le début. »
Les livres lui restaient utiles même s'il comptait encore sur le Système. Différentes sources de connaissances offraient des perspectives contrastées. Certaines éclairaient des problèmes que d'autres négligeaient. Ves ne pourrait jamais lire trop de livres, bien qu'en pratique il avait encore besoin de travailler pour vivre.
Il soupira en pensant à ce qu'il pourrait affronter à son retour chez lui. Alors que les initiés de l'industrie de la Coalition ne faisaient que soulever un sourcil devant son statut, les ploucs de la République pourraient commencer à le traiter comme le roi Vésien.
Quoi qu'il en soit, Ves était certain de pouvoir tirer profit de son statut pour augmenter ses ventes. La marque et la réputation comptaient le plus dans l'industrie des méchas. Elles pendaient également à son cou comme des chaînes. Tout design qu'il vendait devait atteindre un standard minimum d'excellence. Tout ce qu'il diffusait qui s'avérait insuffisant affecterait non seulement lui-même, mais aussi son maître.
Il ne voulut pas attendre que la Barracuda arrive à destination. Ves activa son communicateur et fit apparaître sa liste de contacts.
Son doigt hésita au-dessus du nom de Carlos Shaw. Comparé aux Écuyers de la Société Clifford qui suppliaient d'être embauchés, Carlos était très en retrait. Après quelques minutes de réflexion, Ves décida qu'il préférait avoir quelqu'un en qui il avait confiance plutôt que quelqu'un qui n'en était que pour les mérites.
« Mon premier employé devrait être quelqu'un que je peux considérer comme un partenaire. Je serai bien trop occupé à proposer de nouveaux designs pour me soucier de gérer mes futurs subordonnés. Avec Carlos à mes côtés, il pourrait agir comme mon Horatio en gardant un œil sur son entreprise en expansion. »
Ves était ambivalent quant à l'agrandissement de son entreprise. Sans parler du coût de l'équipement, il ne pouvait tout simplement pas se permettre de diviser son attention.
Après son épreuve à Leemar, il avait acquis une perspective différente. Tout grand concepteur de méchas avait besoin d'une montagne de ressources pour progresser. Concevoir et fabriquer un mécha à la fois prenait trop de temps et ne générait qu'une quantité limitée de revenus.
Si Ves voulait accélérer son calendrier, alors il devait lâcher son besoin de contrôle absolu et déléguer les responsabilités. Bien qu'il n'ait pas encore commencé à agrandir son atelier, il souhaitait faire venir Carlos tôt.
Son doigt appuya sur le nom, causant à son communicateur de se connecter au réseau galactique et de router son appel à travers le secteur stellaire. Le nœud d'enchevêtrement quantique de la Barracuda lui permit de se connecter avec succès au réseau galactique sans aucune complication dûe au déplacement du vaisseau en mode VGL.
« Ves ! » Ses yeux s'illuminèrent d'espoir. « C'est bon de te revoir ! J'ai suivi ta performance à la maison. Patricia et toi avez vraiment rendu notre petite République célèbre. Vous êtes désormais des héros ! »
« C'est une excellente nouvelle, mais je ne t'ai pas appelé pour me reposer sur mes lauriers. »
Il expliqua brièvement à Carlos ses plans d'expansion futurs. Bien qu'il ait prévenu son ami que cela pourrait prendre un an ou deux pour que les choses se mettent en mouvement, Carlos ne serait pas inactif entre-temps.
« C'est une super offre ! » Carlos répondit avec émotion. « Je peux enfin dire adieu à mon stupide boulot de contrôle qualité. »
« Je ne t'embauche pas pour être concepteur de méchas à temps plein, alors ne te fais pas trop d'idées pour l'instant. Pour le moment, j'aimerais que tu perfectionnes tes capacités d'assemblage et de fabrication. Tu prendras en charge mes machines chaque fois que je recevrai une commande routinière. »
« Ne t'inquiète pas Ves. Après avoir travaillé dans le contrôle qualité, j'ai appris toutes les façons dont le processus de fabrication pourrait mal tourner. Je peux te garantir que je ne serai pas négligeant ! »
Après avoir fini sa discussion avec Carlos, Ves raccrocha et appela sa cousine Melinda.
« Salut Melinda, est-ce que je t'appelle à un mauvais moment ? »
« Je suis encore en service, mais mon chef ne voit pas d'inconvénient à une courte pause. » dit Melinda en tripotant son uniforme de la Garde Planétaire. « Tu es une grande affaire maintenant, de retour à la maison. »
« J'ai entendu. Je t'appelle parce que je veux te demander si je suis toujours sous enquête. »
L'un de ses méchas avait été utilisé pour commettre des atrocités à Bentheim. La dernière fois qu'il en avait entendu parler, les enquêteurs de la République voulaient l'interroger fermement.
« Toutes les enquêtes te concernant ont été arrêtées. » Melinda répondit avec un sourire. « Ton exploit impressionnant a effrayé les enquêteurs. Ils ont changé de position du jour au lendemain et ont discrètement retiré leurs antennes. »
L'influence d'un Maître Concepteur de Mech était si redoutable que les gens s'écartaient proactivement de son chemin. Il ne lui fallait même pas dire quoi que ce soit pour que les autres accommodent ses besoins.
« Que pense la famille ? »
« Grand-père est fier de toi, comme toujours. Quant aux autres, eh bien, nous connaissons l'importance des méchas, mais ils pensent que tu es encore trop jeune pour exercer une influence significative au nom des Larkinsons. »
L'évaluation de Melinda sonnait juste. Le fait de devenir apprenti ne signifiait pas qu'il exerçait beaucoup d'influence personnelle. Maître Olson avait sa propre dignité. Elle ne dirigerait pas son attention vers la petite et faible République et ne commencerait pas à s'ingérer dans leurs affaires.
Après avoir échangé quelques banalités, Ves mit fin à l'appel pour que Melinda puisse reprendre ses fonctions. Il passa un dernier appel à son courtier.
Le visage robuste de Marcella Bollinger fixait Ves avec une expression intriguée. « Tu as fait un sacré bond. Je ne pensais pas que tu étais capable de voler la vedette à Leemar. »
En tant que négociante de méchas, Marcella en savait beaucoup plus sur les méchas que le mécha pilote typique. Le Ves qui avait conçu la variante Marc Antoine ne pouvait pas rivaliser avec les génies de Leemar. Le soudain bond en puissance était déconcertant.
« J'ai récemment trouvé une opportunité. J'ai considérablement amélioré mes compétences. » déclara simplement Ves, décidant de laisser Marcella deviner. « Comment se porte la demande pour mes designs ? »
Elle arbora un sourire avide. « Ils ont martelé à ma porte pendant des jours. Bien que je soupçonne que beaucoup de cet enthousiasme retombera dans la semaine, tu ne manqueras plus de clients. La seule reconnaissance de ton nom a franchi des sommets. »
Marcella envoya à Ves un rapport marketing qui détaillait l'augmentation de la valeur de sa marque. Même s'il n'avait fabriqué que deux méchas physiques, la valeur de sa marque surpassait largement celle des petits fabricants de méchas de Bentheim.
En fait, sa valeur s'approchait de celle d'un fabricant de méchas de taille moyenne.
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"Le problème, c'est que bien que votre marque soit plus grande, votre échelle est encore trop petite. Quels sont vos plans ?"
"Tout d'abord, je compte arrêter mes ventes. Ma variante Marc Antoine est trop dépassée, je compte donc mettre à jour sa conception. Vous pouvez vous attendre à une amélioration substantielle de ses spécifications une fois que j'aurai terminé."
"C'est bien. Le principal argument de vente du Marc Antoine est qu'il est bon marché. Pour un mech avancé, ses performances sont terriblement insuffisantes. Si vous pouvez combler l'écart avec les modèles les plus dominants sur le marché, alors je suis sûr que vous attirerez un flux régulier de commandes."
Ves acquiesça. Ils savaient tous les deux que le Marc Antoine ne pourrait jamais égaler les conceptions de la génération actuelle qui maintenaient un monopole sur le marché. En augmentant la performance de sa variante, ils espéraient tous les deux que sa montée fulgurante en notoriété serait suffisante pour détourner une partie de la clientèle.
"J'ai aussi révisé mon système de tarification et d'étiquetage." ajouta Ves en envoyant un document d'une seule page décrivant trois étiquettes distinctes. "Puisque je prévois d'agrandir mon atelier, je vais confier la fabrication à mes employés. Les méchas qu'ils fabriquent ne seront pas aussi solides que les miens, mais je m'assurerai qu'ils respectent les spécifications définies par la conception."
"C'est votre étiquette argent, je vois. Un bon choix de nom. L'argent est traditionnellement associé à des produits précieux mais abordables. Cela convient bien à vos produits destinés au grand marché. Vos clients n'auront pas d'attentes irréalistes pour vos produits les moins chers."
"L'étape suivante est l'étiquette or. Ce sont les méchas que j'ai fabriqués personnellement. Comme vous le savez, je ne veux pas faire cela trop souvent. Puisque la valeur de ma marque a augmenté, je pense qu'une prime de cinquante pour cent par rapport à l'étiquette argent est viable. Êtes-vous d'accord ?"
Marcella marmonna en réfléchissant. "C'est une question difficile. Je peux faire des recherches de marché pour vous, mais il vaut mieux l'appliquer directement et voir combien de clients sont prêts à payer. Je vois l'attrait, mais le prix est très proche du plafond maximal acceptable."
Si Ves s'était trompé, ils pourraient toujours ajuster le prix. Marcella déterminait de toute façon le prix de vente final, alors elle ne considérait ses suggestions que comme des lignes directrices.
Son expression se transforma en un froncement de sourcils lorsqu'elle aborda la troisième étiquette. "Alors que le marché acceptera facilement les deux premières étiquettes, cette étiquette rubis casse les conventions. Non seulement vous facturerez soixante-quinze pour cent de plus que le prix de base, mais vous avez également fixé le montant minimum de commande à quatre méchas. Je ne sais pas si vous êtes conscient, mais nous offrons régulièrement des réductions lorsque les clients commandent plusieurs méchas."
"Je sais que vous êtes perplexe, mais mon étiquette rubis vaut absolument son prix. C'est un service exclusif destiné à répondre aux besoins des escouades et des corps de mercenaires soudés. Tout comme ce que j'ai fait pour Vincent Ricklin, une grande partie de mon temps est consacrée à connaître mes clients et à personnaliser ma conception pour qu'elle s'adapte à leur profil. Ce n'est pas la peine de faire tout cet effort juste pour fabriquer un seul mech. En fixant une quantité minimum, je peux utiliser mon temps de la manière la plus efficace."
Ce que Ves laissait sous-entendu, c'est qu'il voulait développer son Facteur-X. Lors de la dernière manche de la Compétition Ouverte de Leemar, il fut frappé par la manière dont une poignée de méchas identiques renforçaient les auras des autres. Il voulait explorer ce phénomène et le transformer en un avantage commercialement viable. Si ses suppositions étaient vraies, son étiquette rubis pourrait devenir son trésor le plus précieux.
"Je vais passer le mot, mais ne vous attendez pas à avoir des preneurs." répondit Marcella avec une pointe d'hésitation. "Pour l'instant, vous devez frapper pendant que le fer est chaud. Le marché a une mémoire à court terme. Avant de disparaître complètement, vous devez trouver un moyen de solidifier votre réputation."
"Je prévois déjà de réviser le Marc Antoine. Une fois que j'aurai vendu suffisamment de méchas étiquetés or et argent, je compte acheter un compresseur d'alliage."
"Ces choses coûtent pas mal de crédits. Vous pouvez en obtenir un d'occasion pour environ trois-cent millions de crédits, mais je ne vous recommande pas d'emprunter cette voie. Les compresseurs d'alliage doivent souvent supporter des pressions extrêmes. Ils s'usent plus vite que toute autre machine dans un atelier de méca."
"C'est vrai, mais la marge de profit du Marc Antoine est trop limitée. Il y a deux façons d'augmenter mes bénéfices. Premièrement, je peux augmenter mon échelle de production. Le problème, c'est que cela coûte encore plus cher à faire. Je préférerais prendre la deuxième option et faire une mise à niveau mineure de mon atelier afin de pouvoir produire un mécha de meilleure qualité."
"Vous voulez concevoir et vendre une variante César Auguste, n'est-ce pas ?"
"C'est la seule option que j'ai." Ves hocha la tête. "J'ai beaucoup progressé, alors je suis confiant que je peux relever ce défi. J'ai déjà préparé le terrain et j'aurai un nouveau design prêt dans quelques mois."
La marge de profit du Marc Antoine pâlissait en comparaison à celle du César Auguste. Plus vite Ves commencera à intégrer la compression d'alliage dans ses conceptions, plus vite il accumulera suffisamment de crédits pour financer le développement d'une conception totalement originale.
Marcella paraissait intriguée. Elle réfléchit à ses paroles avant de formuler une réponse. "Vous devriez d'abord construire un historique. Une fois que vous aurez prouvé que vous pouvez gagner un revenu stable, vous devriez demander un autre prêt pour acheter un nouveau compresseur d'alliage."
"Quoi ?!" Ves se leva de son siège. "Je dois encore rembourser ma dette existante !"
"Votre dette a cessé d'être un fardeau il y a longtemps. Dites-moi, combien d'efforts devez-vous faire pour payer votre intérêt annuel ?"
"Je peux couvrir le paiement avec quelques ventes."
"Cela signifie que votre entreprise est sous-financée par endettement. La dette n'est pas un monstre effrayant, Ves. C'est un outil que vous pouvez utiliser pour financer rapidement l'expansion dont vous avez toujours rêvé. Vous n'avez pas à être patient et à économiser lentement le montant nécessaire en crédits. Vous pouvez prendre un raccourci en maximisant votre levier financier."
"Je possède toutes les parts de mon entreprise. Si je fais une erreur, toutes les conséquences sont entièrement portées par moi."
"Qu'est-ce qu'une faillite ou deux parmi les entrepreneurs ? Vous êtes encore jeune. Et êtes-vous si peu sûr de vous que vous manquez de confiance pour franchir l'étape suivante ? Je pensais que vous êtes un génie."
Marcella avait également un point. Ves avait récemment gagné beaucoup de confiance. Il avait de grands espoirs pour son potentiel de gain futur. S'il pouvait convaincre la banque de lui donner quelques centaines de millions de crédits, alors il pourrait accélérer son calendrier d'au moins un an.
"Je vais le faire. Je prendrai rendez-vous avec la banque à mon retour." dit Ves avec conviction. Même si la banque restait sceptique, Ves n'était pas au-dessus d'utiliser sa situation pour exercer une pression.
Alors que Ves terminait l'appel avec Marcella, il réfléchissait à ce qu'il devrait également acquérir. Le César Auguste utilisait un système d'armure incroyable, qui nécessitait plus qu'un compresseur d'alliage pour être fabriqué.
"Je vais devoir aussi me procurer une machine de traitement chimique. Les plaques d'armure doivent d'abord être traitées par une formule chimique brevetée avant de subir la compression. Sans accès au CTM, je ne pourrai pas garantir que les produits chimiques pénètrent les alliages."
Les compresseurs d'armure pouvaient toujours être achetés sur le marché libre. Quant au CTM, ils étaient généralement entre les mains des grands garçons. Pour en obtenir un, il fallait de bonnes connexions. Heureusement pour Ves, la Société Clifford lui fournissait un canal. Il avait trouvé plusieurs boutiques sur le marché de la Société qui vendaient des CTM abordables.
"Je dois juste économiser cinquante mérites."
Même en tant que Chevalier, Ves devait travailler pour ses mérites. Les missions les plus lucratives l'enchaînaient soit pendant des années, soit l'envoyaient directement sur un champ de bataille. Il n'avait l'estomac pour aucune des deux, alors il attendait patiemment d'autres opportunités.
Ves apprit que la Salle des Missions de la Société publiait parfois des missions sensibles au temps. Ceux qui prenaient les missions devaient souvent gérer des situations difficiles. Les récompenses étaient généreuses et les risques gérables.
"Espérons que je puisse saisir une mission appropriée dans les mois à venir."