"Félicitations pour ta victoire, Ves. Tu la mérites." Barakovski finit par dire alors qu'elle retrouvait silencieusement sa contenance. "Quel méca résilient. Ton Bourreau impressionne vraiment la foule."
Tous ceux qui ont assisté au duel ont applaudi son travail. Le Bourreau a écarté les effets de l'éclair en un temps record. On pouvait douter que les méchas conçus par d'autres puissent faire de même. Seuls les designers les plus remarquables comme Carter Jauge pouvaient atteindre ce niveau.
Alors que Ves manquait du talent débordant de quelqu'un du calibre de Jauge, il a finalement prouvé sa propre valeur. Personne ne le calomniait plus en sa présence. Les autres concepteurs, qui bénéficiaient tous d'investissements de milliards de cols, le considéraient comme s'il était un tigre caché.
Puisque Barakovski a perdu, une paire d'assistants l'a guidée hors de la scène. Elle reviendrait sur le podium à la fin, mais pour l'instant, les projecteurs n'éclairaient que les gagnants. Après lui avoir dit au revoir, il s'est approché de Patricia et a regardé l'arène où son méca menait un combat acharné.
Quand il a vu le méca lourd intrépide de Patricia lancer missile après missile, il ne pouvait s'empêcher de se sentir désolé pour le chevalier hybride ennemi. Ses fixations d'épaule cinétiques fragiles avaient déjà été anéanties sous une pluie de missiles hautement explosifs. À ce moment, il s'accrochait à peine à son bouclier en lambeaux alors qu'une salve après l'autre de missiles cinétiques frappait sa surface.
"C'est une direction très intéressante que tu as choisie. N'as-tu pas peur que ton méca devienne inoffensif une fois tous ses missiles dépensés ?"
"Tout comme ton design s'engage avec une épée, je suis confiant que mon méca peut balayer n'importe quel adversaire avec ses missiles seuls. À un certain moment, il faut simplement faire confiance à ses capacités."
Ves a hoché la tête à ses mots. Un méca conçu uniquement autour d'un seul système d'armement n'avait pas à faire de compromis désagréables. Par exemple, le chevalier hybride qui subissait actuellement un pilonnage a essayé de combiner les capacités de combat à distance et corps à corps en un seul ensemble. Il a gaspillé beaucoup de capacité qui aurait pu être utilisée pour renforcer son armure ou sa vitesse.
La flexibilité avait ses utilisations, mais la force surmontait tout.
Comme prévu, le chevalier hybride succomba une fois que son bouclier s'est désintégré. Son armure a duré un bon moment, mais le méca lourd de Patricia avait encore beaucoup de réserves. Il a finalement achevé le chevalier avec environ vingt pour cent de ses ressources restantes.
Ves devait admettre que Patricia avait choisi un design audacieux. Son méca n'utilisait qu'une seule stratégie : vomir autant de missiles que possible avant que l'ennemi ne se rapproche. La plupart des autres méchas conçus par les finalistes ignoraient complètement les méchas d'artillerie en raison de leur rareté dans les duels en un contre un.
Un méca d'artillerie régulier pourrait représenter peu de menace dans un environnement de duel, mais celui conçu par Patricia était différent. Elle avait évidemment ajusté les charges utiles des missiles, rendant les missiles hautement explosifs deux fois plus puissants et les missiles cinétiques délivrant trois fois la force.
Patricia n'a payé pour cela qu'en réduisant leur portée maximale, ce qui n'était pas si grave dans la petite arène. Les missiles ont également perdu beaucoup de leurs capacités de manœuvre et de suivi. Le pilote devait cibler ses missiles avec soin pour assurer qu'ils atteignent la cible. Les méchas plus rapides avaient une meilleure chance de prévaloir contre le barrage de missiles.
Après la fin des seconds duels, il ne restait que six concepteurs. Ves observa ceux qui avaient survécu jusque-là. À part Patricia, il ne reconnut aucun des quatre autres, mais ils représentaient tous ce que la Coalition du Vendredi avait de meilleur à offrir.
Il n'était pas étonnant que les trois meilleurs diplômés de l'Institut de Technologie de Leemar soient arrivés aussi loin. Il s'agissait tous de génies éminents qui pouvaient presque être mis à égalité avec certains des diplômés de basse classe d'une institution de premier ordre. N'importe quel diplômé occasionnel d'une institution de premier ordre pourrait soulever une tempête dans l'industrie d'un État de deuxième ordre, ce qui était très élogieux.
"Il y a encore une distance entre moi et Edwin McKinney." Ves soupira avec regret en se rappelant à quel point le génie avait montré sa compétence de manière dominante.
Edwin avait vraiment franchi la porte du dragon et s'était libéré des chaînes de son humble origine, si elle avait jamais été humble en premier lieu.
Avant le début du troisième et dernier duel, le Professeur Marshall monta à nouveau sur scène. Ses yeux balayèrent le regard de chacun des concepteurs survivants avec fierté. "Les six d'entre vous pouvez être fiers. Peu importe qui gagne ou perd, vous avez tous atteint le sommet de la conception de méchas pour votre tranche d'âge."
Elle leva une main, provoquant l'apparition d'une projection. "Néanmoins, notre Concours Ouvert ne permet que trois finalistes. J'ai parlé avec les maîtres et ils ont tous affirmé que les gagnants recevront une offre garantie d'apprentissage."
La nouvelle a frappé la foule comme une bombe. Une telle déclaration signifiait que les six possédaient suffisamment de qualifications pour étudier sous un maître renommé.
"Au-delà de cela, vous devez compter sur votre chance."
Cela signifiait que les perdants de ce tour final pourraient ne pas être choisis, même s'ils possédaient les qualifications requises. Personne ne savait pourquoi les maîtres avaient pris cette décision. Peut-être ne voulaient-ils simplement pas choisir un concepteur qui avait perdu face à l'apprenti de quelqu'un d'autre.
"Comme la dernière fois, les trois derniers gagnants recevront un prix spécial. Voici notre dernière innovation !"
La projection se résolut finalement en un modèle d'un petit vaisseau spatial inter-système. Quelques spécifications se superposaient sur les parties les plus importantes du vaisseau de cent mètres de long. Les spécifications impressionnantes ont rapidement suscité l'intérêt de ceux de l'industrie des vaisseaux.
"Notre institut a développé un nouveau vaisseau spatial idéal pour les voyages personnels. L'Arkon Marque I est le vaisseau le plus avancé de la série. Elle présente les dernières avancées en précision VGL, elle est donc capable de sauter à travers de vastes étendues d'espace. Malgré sa taille compacte, sa soute peut contenir jusqu'à quatre conteneurs de taille standard ou deux méchas emballés."
En pratique, cela signifiait que le vaisseau pouvait seulement garder un mécha en attente. L'Arkon avait évidemment été conçu autour de cette fonctionnalité. De nombreux petits vaisseaux et yachts manquaient d'espace pour garder un mécha en attente.
Ves connaissait un peu les vaisseaux. Un vaisseau comme l'Arkon incorporait suffisamment d'exotiques pour construire une douzaine de méchas. Le prix de ce vaisseau pourrait assurément ruiner la plupart des milliardaires de la République Lumineuse.
"Même si je n'ai pas d'utilité pour ce vaisseau, je peux le vendre pour une fortune."
Juste imaginer la pluie de crédits qu'il pourrait obtenir lui faisait rougir les yeux d'envie. Perdre n'était pas une option. Il devait atteindre les trois derniers.
L'Arkon Marque I possédait à la fois vitesse, armure, portée et confort. Le seul inconvénient était que ses moteurs FTL et ordinaires fonctionnaient tous deux avec du carburant de haute qualité. Ce carburant était extrêmement puissant, mais également coûteux. Les gouvernements gardaient un contrôle strict sur l'approvisionnement de tels carburants.
Ceux qui souhaitaient utiliser le modèle haut de gamme comme coursier ou transport de fret secouaient la tête. Même dans un État riche comme la Coalition du Vendredi, les coûts d'exploitation étaient difficiles à supporter, surtout dans une entreprise à faible marge comme le transport de fret interstellaire.
Même Ves devait perdre beaucoup de crédits s'il voulait sortir le vaisseau pour une virée. Considérant sa trajectoire future, obtenir un vaisseau rapide et bien blindé n'était pas un délit mineur, surtout s'il pouvait l'obtenir gratuitement.
Après avoir terminé son discours, le Professeur Marshall se retira et laissa place aux dernières batailles.
Selon le tableau, Ves affrontait un élite issu d'une autre institution sous le Groupe Carnegie. Felix Tremor avait gravi les échelons en affrontant de nombreux rivaux, y compris de nombreux génies de Leemar.
Son mécha, la Poignée de main, excellait dans le tir de précision, mais pouvait également livrer un combat rapproché féroce. Sa pilote, Xandra Ribeiro, était polyvalente et savait exploiter les points forts de son mécha.
Lovejoy attendait patiemment dans le cockpit simulé de son désormais familier Bourreau. Après avoir subi deux luttes brèves mais intenses, il avait développé une intimité avec ce modèle. Même après avoir démoli deux méchas identiques, le troisième accueillait encore sa présence comme un cheval de guerre retrouvant son chevalier.
Bien que les récompenses pour les pilotes de mécha n'étaient pas aussi généreuses que celles reçues par les concepteurs de méchas, ils recevaient encore une quantité considérable de richesse et de prestige. Si Lovejoy remportait la prochaine bataille, il pourrait laisser une marque dans l'histoire et être célébré pendant de nombreuses années. Ses perspectives d'emploi atteindraient assurément des sommets inimaginables.
Après un moment d'ajustement, le dernier champ de bataille se déploya dans un environnement lunaire sans vie. La faible gravité provoquait des rebonds à chaque pas de son mécha. Heureusement, cela réduisait également la charge sur le système de vol, permettant au mécha de voler sans effort.
Pourtant, Lovejoy n'osait pas détourner trop de puissance. Dans cet environnement presque vide, les méchas subissaient une réduction de leur capacité à disperser la chaleur.
Dans l'ensemble, le terrain favorisait grandement le Bourreau. Si le mécha de son adversaire s'avérait être un fusilier laser, il aurait vraiment du mal.
"Où est-il ?" se demandait Lovejoy en scrutant le paysage silencieux. "Ce gars est vraiment patient."
Il avait scruté la moitié du champ de bataille, mais sans rien trouver. Alors qu'il envisageait de changer son modèle de recherche, ses instincts lui crièrent. Il activa son système de vol, mais sa réponse arriva trop tard.
Un projectile cinétique de haute puissance perça la jambe du Bourreau. De gros morceaux d'armure furent projetés au loin alors que le projectile frappait la zone affectée. La jambe perdit instantanément toute fonctionnalité.
"Xandra !" s'écria Lovejoy alors qu'il se concentrait sur sa position. Ignorant les dégâts, il poussa son mécha de l'avant.
"Désolée Reddy, mais je vais prendre la finale !" La femme répondit en tirant un autre projectile depuis le canon à rails de la Poignée de main. Son arme générait une quantité considérable de chaleur, mais pas autant qu'un laser.
Le deuxième projectile ricocha sur le Bourreau alors qu'il esquivait de côté. Une énorme raie émergea de son armure latérale, exposant ses composants internes au vide.
La Poignée de main continuait calmement à tirer des projectiles. Son canon à rails lourd emballait un très gros coup, mais il nécessitait un certain temps pour charger les condensateurs. D'ici à ce que le Bourreau s'approche, Xandra n'avait réussi à déchaîner qu'une demi-douzaine de projectiles.
Tous les projectiles atteignirent leur cible sur le méca d'escrimeur. Malgré ses meilleurs efforts, ses esquives réussirent seulement à éviter un coup fatal. Deux projectiles impactèrent la poitrine, faisant tousser le réacteur d'alimentation du Bourreau. Sans la quantité généreuse d'armure, le deuxième projectile aurait pu tuer le mécha.
Une fois que le mécha de Lovejoy eut réduit la distance, Xandra jeta décisivement le canon à rails et récupéra une lance. Son mécha moyen était prêt à recevoir sa charge.
Leurs armes s'entrechoquèrent. La Poignée de main parvint à repousser la charge du Bourreau. Sa posture préparée absorbait une partie conséquente de la force derrière la collision.
Quant au Bourreau, la frappe ratée le fit voler sur le côté. Lovejoy lutta pour stabiliser son mécha. La jambe estropiée et la gravité réduite rendaient deux fois plus difficile pour lui de retrouver l'équilibre de son mécha.
"Des problèmes de réacteur ?" Xandra nargua en remarquant la fluctuation de la sortie de puissance du Bourreau. "Ton mécha pourrait s'arrêter à tout moment !"
La sortie de puissance intermittente était un signe de problèmes supplémentaires. Lovejoy lut rapidement le rapport de dommages et sut que son mécha était à court de temps. Le canon à rails avait pratiquement déchiré la moitié de la poitrine du Bourreau. Seuls ses organes internes bien conçus et ses redondances abondantes permettaient au mécha de conserver un semblant de fonctionnalité.
Même si son mécha flottait sur du temps emprunté, Lovejoy ne le montrait pas. "Même si mon mécha est à moitié aussi bon que le tien, je peux encore te mettre au pas. N'oublie pas qui t'a enseigné l'escrime !"
"C'était il y a des lustres ! J'ai énormément progressé depuis !"
Alors que Lovejoy s'était brièvement diversifié avant de s'immerger pleinement dans les épées, Xandra cherchait à maîtriser tout ce qui était possible sous le soleil. Elle avait atteint une maîtrise complète dans chaque catégorie imaginable à un degré plus élevé que quiconque dans l'académie. En vérité, son jeu de lance n'était pas beaucoup moins bon que l'escrime de Lovejoy.
Pourtant, ce minuscule écart pourrait aussi bien être aussi large qu'un canyon. Alors que Lovejoy rassemblait son mécha instable et s'engageait de manière décisive contre son adversaire, ses lourds coups d'épée repoussaient le mécha de Xandra en arrière. Il comptait fortement sur son système de vol pour pousser son mécha en avant et mettre un peu de poids dans ses attaques.
Sans le réacteur d'alimentation étincelant, il aurait pu pousser Xandra à ses limites. Mais maintenant, Lovejoy devait garder ses distances au cas où son mécha perdrait le contrôle. Xandra reprit même l'initiative une fois qu'elle remarqua son hésitation. Elle augmenta agressivement le tempo des affrontements.