Lovejoy attendait dans sa capsule. L'euphorie initiale suite à la nouvelle de sa progression réussie faisait place à l'appréhension. Il savait qu'il devrait désormais affronter des adversaires redoutables. Même ceux proches du bas du top 100 représentaient une menace pour lui avec le bon mech.
« Espérons que mon concepteur a cette fois un cerveau et me fournit une épée. »
Afin de garantir l'équité, les pilotes n'avaient aucun contact avec le monde extérieur. Le Cadet Lovejoy n'avait d'impression de son concepteur de mech que par la solidité de son travail. Si celui-ci pouvait produire un mech tel que la Licorne en moins de trois heures, cela signifiait qu'il était un concurrent sérieux.
Il se lécha les lèvres. « Si je parviens à atteindre la finale et à me démarquer, je pourrais recevoir une offre du Corps de Mech du Groupe Carnegie. »
Chaque cadet de l'Académie Abélard rêvait de rejoindre le Corps Méca. Ceux employés directement dans la branche la plus prestigieuse du Groupe bénéficiaient des richesses et de l'autorité les plus élevées. En retour, ils devaient participer aux batailles les plus acharnées sous leur drapeau et mener une vie réglementée.
« Même avec les obligations, un tel poste impressionnant me prépare pour la vie. »
Sa capsule s'illumina. Son mech était prêt à recevoir sa conscience. Le Cadet Lovejoy ouvrit son esprit et se laissa aller à la routine habituelle de fusionner son esprit avec son nouveau mech.
« Quoi, encore là ?! » marmonna-t-il alors qu'il ressentait une sensation de picotement passer à travers son esprit. « Il y a définitivement quelque chose qui ne va pas avec mon interface neuronale. Pourquoi n'ai-je pas signalé cette anomalie aux techniciens hier ? »
Il se jura à lui-même. Il allait entrer dans un match. Ce n'était pas le moment de régler ses problèmes techniques.
« Urgh. La prochaine fois alors. »
Une fois le processus de connexion terminé, Lovejoy étendit prudemment ses sens. Il ne trouva rien d'anormal, alors il baissa sa garde et contempla son nouveau mech.
Les sensations l'envahirent pendant un moment. Le mech se mouvait si fluidement qu'il était confus de si c'était son propre corps. Bien qu'il se calma finalement lorsqu'il ressentit la lenteur habituelle propre aux méchas, il appréciait toujours ce nouveau mech.
« Cette machine est bien meilleure que les méchas d'entraînement de l'académie ! » s'exclama-t-il une fois qu'il s'habitua à ses mouvements. « Dommage que le concepteur ait choisi de l'équiper d'une épée longue. »
Les épées longues de mech étaient caractérisées par leur polyvalence. Elles pouvaient être maniées à une main ou à deux mains et elles pouvaient à la fois trancher et percer des sections bien protégées si accompagnées d'une force suffisante.
Cette polyvalence les transformait également en couteaux suisses des épées de mech. Lovejoy préférait manier de plus grandes épées à deux mains. Son style de combat reposait sur la génération d'un élan rotationnel afin de déchaîner un tourbillon de coups dévastateurs. Un tel style mettait un grand accent sur la durabilité de l'arme.
Le match commença avant qu'il ne puisse considérer autre chose. L'obscurité autour de lui disparut, révélant un environnement d'arène désertique.
Lovejoy était partagé à propos de l'environnement. Son mech ne dépendait pas trop d'armes génératrices de chaleur, alors il devrait avoir un avantage. D'un autre côté, le manque d'obstacles signifiait qu'il pouvait être abattu à distance. Tout dépendait de l'adversaire.
Lorsque Lovejoy activa ses capteurs, il repéra un signal très puissant. « Ça doit être un mech lourd. »
Ses sourcils se froncèrent à cette découverte. Les mechas lourds sacrifiaient la mobilité pour l'armure et la puissance de feu. Chaque mech qui voulait renverser un tel roc devait faire de nombreux sacrifices.
Son Danseur d'Épée s'avança. Il prenait son temps en raison de la taille limitée de l'arène. Le rythme modéré lui permettait également d'ajuster sa position sur le sol sablonneux. Chaque environnement présentait différents défis pour les méchas, et les déserts sablonneux compliquaient la stabilité. Heureusement, bien que les jambes de son mech n'étaient pas trop grandes, les semelles étaient suffisamment larges pour éviter de s'enfoncer trop profondément.
Le mech lourd apparut dans son champ de vision. Considérant sa taille et son encombrement, il ne bougeait pas de sa place, de peur de perturber sa propre stabilité.
« Mince, c'est un méca lourd de combat rapproché. Pourtant, c'est l'un de ses pires environnements. »
Les duels successifs du deuxième tour avaient lieu dans des environnements d'arène aléatoires. C'était standard dans de nombreux duels méca. Il se trouvait que ce méca lourd de combat rapproché, conçu autour d'armes génératrices de chaleur comme ses lance-flammes montés sur les poignets et ses canons laser montés sur les épaules, irradiait une immense quantité de chaleur.
Dans un environnement chaud comme ce désert simulé, c'était un glas funèbre.
« Haha, c'est mon jour de chance ! » s'exclama Lovejoy en se rapprochant de son adversaire dans un motif en zigzag.
Le méca lourd de combat rapproché prépara ses lance-flammes mais commença par tirer avec ses canons laser. Les armes longue portée de haute puissance avaient une précision décente. Leurs faisceaux à la vitesse de la lumière ne pouvaient être esquivés une fois tirés, donc Lovejoy ne pouvait que l'éviter en se fiant à son intuition et à l'angle de leurs canons.
« Bon sang, celui qui a conçu ce mech est une autorité en matière d'armes laser ! »
Les systèmes de visée du mech lourd semblaient exceller à verrouiller son Danseur d'Épée dansant. Sans bouclier, Lovejoy n'avait d'autre choix que de laisser son mech se faire toucher à quelques reprises. Son Danseur d'Épée essayait de minimiser les dégâts autant que possible en répartissant les impacts. Cependant, il subit un coup dévastateur quand le bras gauche de son mech fondit en inutilité.
"Tu vas le payer !"
Avec l'épée longue tenue dans un seul bras, il réduisit la distance avec une colère vengeresse. Le mécha qu'il pilotait complétait chacune de ses pensées, lui permettant de danser métaphoriquement avec son mécha. C'était une expérience sublime qui élevait son habileté de pilotage à un plus haut niveau. Il améliora même sa capacité à esquiver.
Maintenant qu'il avait atteint une courte distance, il commença à tourner autour du mécha lourd. Sa vitesse surpassait la lente rotation des puissants mais lourds canons laser. Le skirmisher abandonna les lasers surchauffés et leva ses bras.
Deux jets de flammes chimiquement renforcées partirent de ses poignets. Le désert devint encore plus oppressant de chaleur sous l'effet de la température immense. Même Lovejoy eut l'illusion d'être entré dans un four. Son mécha fit un bond désespéré en arrière pour éviter les premières flammes.
Comme les liquides enflammés ne touchèrent rien, ils tombèrent dans le désert et continuèrent de brûler. Les yeux de Lovejoy s'illuminèrent alors qu'il tentait de tourner autour des flammes tombées et d'approcher le skirmisher par derrière. Le mécha lourd n'était pas complaisant et lança un autre jet de flammes, seulement pour que le mécha d'escrimeur saute en arrière indemne.
Après avoir répété ce schéma plusieurs fois, le skirmisher lourd finit par être entouré par ses propres flammes. La température au centre du brasier continua de monter.
"Hahaha, besoin d'un peu de lumière ?" Lovejoy ria en se demandant quel pilote s'était laissé piéger par ses propres flammes.
Le pilote ennemi devait être un spécialiste choyé qui savait seulement piloter un seul type de mécha. Quelqu'un comme Lovejoy, qui avait patiemment maîtrisé les bases de chaque type de mécha et d'arme avant de choisir les épées, méprisait ceux qui prenaient des raccourcis. Il avait dû travailler deux fois plus dur à l'académie pour grimper au sommet du classement.
"Je ne sais pas quel fainéant tu es, mais c'est fini pour toi !"
Le reste du match offrait très peu de suspense. Lovejoy remit son épée au fourreau et sortit son petit pistolet laser insignifiant. Il garda une distance saine des flammes et tourna autour tout en tirant avec son pistolet à travers les flammes. La masse imposante du skirmisher le rendait facile à atteindre, même si la plupart des tirs ricochaient sur son armure imposante.
À l'extérieur de l'arène, les commentateurs notaient les circonstances étranges de ce duel.
"Regardez ce duel. Je n'ai pas vu une telle farce depuis trois ans. Ce sont des flammes extrêmement persistantes. Normalement, je féliciterais le concepteur pour avoir formulé un tel accélérateur puissant, mais avec un pilote aussi ignorant, il pourrait tout aussi bien se tirer une balle dans le pied !"
"Le pilote est Michael Forneau. C'est un tireur laser renommé. Un tel mécha devrait lui permettre de jouer à pleine puissance, si ce n'est pour l'ajout du lance-flammes. A-t-il jamais suivi un cours sur les skirmishers ? Garder la trace de vos flammes est la première leçon qu'on vous martèle dans la tête !"
"Je ne sais pas pour vous, mais à mon avis, le Cadet Forneau ne mérite pas d'apparaître sur cette scène. Quelle performance déshonorante pour quelqu'un loué pour être un futur élite !"
Tout le monde dans le public n'était pas d'accord. Les pilotes n'avaient qu'un temps limité pour devenir compétents avec les méchas. Il fallait des années pour acquérir une quantité basique de compétence dans chaque variété de méchas et d'armes. Si le temps consacré à élargir la gamme de compétences d'un pilote était plutôt focalisé sur leur approfondissement, ils pourraient avoir plus de pilotes élites.
Des pilotes avancés comme la cousine de Ves, Melinda, étaient une douzaine dans un sou. N'importe quelle académie décente produisait des cargaisons de pilotes avancés chaque année. Cependant, même un grand état second-rate comme la Coalition du Vendredi ne pouvait pas produire une grande quantité de pilotes élites à cause de la rareté des pilotes avec de hautes aptitudes génétiques. La demande dépassait encore largement l'offre.
Alors que les commentateurs bavardaient, les dommages constants affaiblissaient le skirmisher lourd. Après cinq minutes continues de tir, les flammes commencèrent à s'affaiblir mais le mécha lourd était dangereusement surchauffé. Son pilote abandonna prudemment le match afin d'éviter d'endommager son mécha davantage lorsque la chance de remporter une victoire était inexistante.
"C'était facile." pensa Cadet Lovejoy alors que son mécha endommagé quittait l'arène et retournait dans l'étreinte du concepteur de mécha. Sa conscience se déconnecta de la machine. Son prochain duel commençait dans moins de deux heures, il avait donc beaucoup de temps pour se reposer.
Ves d'autre part secoua la tête devant la bêtise de son adversaire. Il n'avait aucune complainte à propos d'une victoire facile, bien qu'il regretta les nombreuses fois où son bébé fut touché par les canons laser montés sur l'épaule. Une fois que son mécha s'approcha assez près pour voir les dégâts en détail, il siffla.
"Même l'armure comprimée ne peut pas arrêter un rayon laser haute puissance."
Les canons laser possédaient une quantité destructrice d'énergie. Bien que l'armure comprimée ait fait son travail pour empêcher les dommages d'atteindre les composants internes, une grande partie de l'armure nécessitait un remplacement. Lovejoy tenta de répartir les dommages sur l'ensemble du cadre du mécha, et bien que ce fût le bon choix, cela donna également à Ves un mal de tête.
La différence entre les canons laser et les fusils laser ne se limitait pas seulement à l'échelle. Les concepteurs d'armes construisaient souvent des fusils laser dans le but de causer des dommages durables à long terme. L'efficacité et la durabilité étaient plus importantes que la puissance et la pénétration.
Les canons laser inversaient ces priorités. Ils étaient construits pour fondre instantanément de nombreuses couches d'armure et délivrer une quantité dévastatrice d'énergie thermale en un instant. Les pilotes sur le champ de bataille aimaient utiliser les canons laser en raison de leur combinaison de haute pénétration et facilité de réapprovisionnement.
En bref, les dégâts infligés par les canons laser avaient beaucoup affecté son mécha. La seule chose que Ves pouvait faire était de fabriquer autant de remplacements que possible avant que le prochain duel ne commence.
Il fabriqua un nouveau jeu de plaques d'armure comprimée, se concentrant d'abord sur les parties les plus essentielles. Heureusement, la courte durée du duel joua en sa faveur. Toutes les plaques n'avaient pas besoin d'être remplacées, donc il en fabriqua suffisamment et réussit à remplacer toutes les plaques endommagées juste avant que les deux heures ne se soient écoulées.
"Je ne peux pas faire grand-chose pour les dommages thermiques résiduels qui ont réussi à passer l'armure." murmura Ves avec regret. Ces lasers avaient vraiment un punch énorme, et même si l'armure dispersait la plupart de la chaleur, une petite quantité continuait de faire des ravages plus profondément dans son mécha. "Ça n'aura pas trop d'importance pour le prochain duel, mais si les dommages internes s'accumulent, je ne pourrai rien faire."
Remplacer les composants internes a toujours été plus difficile. Cela prenait beaucoup plus de temps de remplacer les composants internes à cause de l'interconnexion des pièces.